— Меня Колей зовут… Николаис, по здешнему. И я это… принц, в общем. Работа такая… и должность. Знаешь, вообще-то, я тут случайно оказался. Еще совсем недавно даже и не думал, что когда-нибудь попаду в мир, где магия так же привычна, как в моем мире… электричество, к примеру. Не знаешь, что такое электричество? О, это очень интересно. Электричество, если верить Вики — это совокупность явлений, обусловленных существованием, взаимодействием и движением электрических зарядов.

Грусть во взгляде постепенно стала сменяться некоторым обалдением.

— Не знаешь кто такая Вика? Да оно тебе и не к чему… На чем я остановился? Ах, да… На том, что оказался в совершенно чужом мире. Один, как перст! И мне так сиротливо. Без родных, близких, друзей… Хоть на луну вой… А впереди столько дел. Опасных… Королевство в беде, и кроме меня его никто не спасет.

Теперь русалка смотрела заинтересованно.

— Не буду тебя обманывать, любимая девушка у меня есть. А вот настоящих друзей — таких, чтобы вместе хоть в огонь, хоть в воду — на пальцах пересчитать. Талисман… — приложил руку к груди. — Меч… — ладонь скользнула на оголовье, благодарно отозвавшееся теплом. — И все…

Я глубоко вздохнул и помолчал немного. Потом вздохнул еще раз и робко спросил:

— Как думаешь… мы могли бы подружиться?

Зеленоглазая ничего не ответила, но от щита на меня повеяло такой приятной, легкой прохладой, о которой больше всего мечтаешь в летний знойный полдень, если жара застанет в пути.

— Спасибо… Я умею ценить дружбу и доверия твоего не обману.

Завершая соглашения, протянул руку и слегка погладил русалку по обнаженному плечику.

— Обещаю…

И, чтоб не наговорить лишнего, тут же мысленно позвал мага.

Мэтр Игнациус не заставил себя ждать. Появился в кабинете так быстро, словно за дверью стоял. Дворецкого тоже притащил. Окинул цепким взглядом мизансцену и довольно кивнул.

— Гм, а вы, юноша, нравитесь мне все больше и больше…

Аристарх сдавленно охнул.

— Ваше высочество… — поправился маг. — Итак, насколько я вижу, «Гладь пруда» согласилась стать вашей спутницей? Что ж, это чудесно. Потому что, еще сегодня, именно она вам очень пригодится. Но, сперва, если не возражаете, давайте проводим Леонидию. Амазонка уже собралась и готова в путь. Думаю, вы захотите что-то сказать девушке перед разлукой? Или вы более благоразумны и не считаете таковой расставание на пару суток? Тогда… — он поднял руки.

— Стой. Прощаться я не собираюсь. А пожелать счастливого пути хочу. Понимаю, что магу, живущему сотни лет — пара дней кажется пустяком. Но другой мудрец советовал иначе. — и процитировал строфу из стихотворения Кочеткова: — С любимыми не расставайтесь, всей кровью прорастайте в них. И каждый раз навек прощайтесь… Когда уходите на миг!

Маг удивленно захлопал глазами, потом заметил, что я смотрю не на него, а на щит, и кивнул:

— Вы правы, мой принц. Прошу прощения… — и уже в следующую секунду я стоял рядом с Лией.

* * *

Долгие проводы, горькие слезы… Обошлось. Обнялись, поцеловались, пообещали друг другу скучать… и через мгновение Лия исчезла, а передо мной опять стояли «мои» старики. Вернее, это маг вернул меня обратно в кабинет.

— Ваше высочество желает побыть один? — проявил чуткость Аристарх.

— Нет, все нормально, — отмахнулся я. — Можете грузить по полной… Не стесняйтесь. Так даже лучше, чем вибрировать…

— Интересная фигура речи, надо запомнить, — оценил маг. — Мы тут вот о чем подумали… Заявки на новые земли оформить надо. И зарегистрировать в канцелярии тоже. Чтобы дата была. А вот принятие решения стоит попридержать. Недельки на две… Думаю, стряпчий не откажет. За пару монет… Ну, и из любопытства. Обычно, о другом просят.

— Какие еще земли?

Умеет мэтр внимание отвлечь. Грусть от расставания, как сквозняком унесло.

— Ваши, естественно…

Дворецкий хлопнул себя по лбу.

— Простите, мой принц. Все время забываю о том, что вы потеряли память… Сейчас объясню. Согласно одного из древнейших законов империи Ковыр — тот, кто очистит территорию от захвативших ее чудовищ или разбойников, становится полноправным хозяином этих земель. Собственно, именно основываясь на нем, создано большинство нынешних государств. Поскольку с крахом империи, каждый мог объявить соседа разбойником, захватившим его собственность. Ну, а дальше, кому как повезло…

Опять «Улыбка» постаралась? Я погладил талисман, еще не решив, радостная это новость или не слишком. Впрочем, если решил создавать мощное королевство, то каждая пядь земли не помешает. В том числе, отдаленный остров и непроходимая топь.

— Теперь понятно. А зачем придерживать?

— По той же причине, по которой вы не афишируете своего богатства… Чтобы кредиторы не взвинтили цену на векселя.

— Кстати, о кредиторах… — отозвался мэтр Игнациус. — Почтовые голуби отправлены. Так что уже с завтрашнего утра можете ожидать первых визитеров.

— Это хорошо… — потянулся я с хрустом. Потом зевнул. — Суматошные дни выдались. Откровенно говоря, я сейчас с таким удовольствием завалюсь в кровать, что даже ужинать не буду.

Маг и дворецкий переглянулись. Слишком многозначительно, чтобы я не заметил.

— Что опять не так?

— Нет-нет… — поторопился успокоить Аристарх. — Ваше высочество вправе поступать, как ему угодно.

— Но… — сделал я паузу. — Давай уже, не томи. После такого пассажа обязательно следует «но». Какой совершено неотлагательный подвиг вы для меня приготовили? И почему это не может подождать до завтра?

— Излагай… — дал добро Аристарху маг.

— В общем-то, может и подождать… Но, как говорится, ложка дорога к обеду. Дело в том, что барон Рендель, один из соседей, у которого покойный король брал взаймы, решил, не дожидаясь срока, присоединить к своим землям принадлежащую вам деревню Долготе. Более того — он переустанавливает межевой знак прямо сейчас.

— Да, — подтвердил мэтр Игнациус. — Яма уже выкопана, ждут только телегу с новым столбом. Так что если не станете откладывать, то застанете барона на границе и сможете вызвать его на поединок. Причем, вы полностью в своем праве и при любом исходе дела, закон будет на вашей стороне.

— А каковы мои шансы на успех? Стоит рисковать? Это я не как трус спрашиваю, а как правитель. А то ведь может так случиться, что на этом поединке все мои начинания и закончатся.

На столь мудрые слова дворецкий даже бровью не повел, посветлел лицом только. Зато маг не отказал себе в удовольствии одобрительно хмыкнуть.

— Слова не юноши, а мужа… Не волнуйтесь, ваше высочество. Будь шанс на победу ниже трех четвертей, я бы поединок не посоветовал. Но теперь, когда у вас и «Улыбка удачи», и «Гладь пруда», думаю — барон обречен. И вам решать — оставить его в живых или нет.

Аристарх кивнул и продолжил:

— Если позволите, ваше высочество, еще один совет. Не стоит быть слишком милосердным. Накажите наглеца. Весть об этом разнесется мгновенно и, продемонстрировав серьезность намерений, вы уже завтра сможете оценить результат. Это поднимет вас в глазах кредиторов и угомонит тех, кто по-прежнему собирается поживиться за счет Солнечного Пика. Поверьте, я не кровожаден. Но кровь пролитая сегодня — сохранит сотни и сотни жизней в будущем.

Да, это я понимал. О человеке судят по поступкам. И чаще всего — по самому первому. Проявишь слабину — сто раз придется доказывать крутизну. Покажешь, что имеешь характер — позже проститься сотня поблажек. Сильному разрешено быть добрым. И даже вменяется. Совершенно не снижая имидж.

— Хорошо…

Я забросил за спину щит, надел шлем, проверил не елозит ли перевязь. Притопнул сапогами. Вроде, готов. Чего тянуть?

— Мэтр, будьте любезны.

— Удачи, мой принц…

Вихрь метнулся в лицо, и я оказался на обочине мостовой. Исходя из ширины и укладки камней — один из имперских трактов.

Впереди, прямо возле дороги, суетилось человек пять крестьян. Судя по домотканым рубахам, перетянутым в поясе обычной конопляной веревкой, таким же из грубого полотна порткам и лаптям на босу ногу. Рядом, на коне и в окружении десятка воинов — опять таки, судя по одежде, за ходом работ следил сам барон Рендель.