— Спасибо за совет. Учту… Ага, вспомнил… Я обещал Карлу… корчмарю — несколько горстей вороньего глаза. Радикулит беднягу замучил.
— Вороний глаз от радикулита? — удивленно приподнял бровь маг. — Интересно. Никогда о таком снадобье не слышал. Вот уж действительно, век живи, век учись и все равно глупцом помрешь. Ну, это совсем не проблема. Хватайте голову и пойдем. Укажу тропинку… Пока по ней дойдете к тому дубу, где амазонка спит, как раз ягоды и соберете. А дальше, ваше высочество — сами. Карту я вам дал. Надеюсь, не забыли — пять переходов. Потом возвращайтесь в замок. К тому времени, и я уже туда переберусь.
— А меня, ваше высочество, — изобразил поклон лесничий. — Вы всегда найдете здесь.
* * *
— Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало. Что оно горячим светом по листам затрепетало…
Глядя на гнездышко, которое свила Леонидия, из всей литературы, загруженной в закрома памяти классным и внеклассным чтением, в голову пришел именно Фет.
— Вставай, красавица! Проснись…
Темный народ. Ничего в поэзии не понимают.
— Что? — ветви раздвинулись и из листвы показалась сонная и уже привычно растрепанная голова амазонки. — А, это ты. Ну, как? Удачно поохотился?
Взгляд девушки зафиксировал медвежью голову в моей руке.
— О! Великолепно! Я знала, что ты справишься.
Приятно, когда в тебя верят. Но, в поддавки зачем играть?
— Зато ты даже не попыталась…
Девушка без малейшего смущения потянулась и демонстративно зевнула.
— А смысл? Деньги мне больше не нужны… Да и устала я, если честно… Впервые за несколько недель нормально выспалась. Благодаря чьей-то заботе.
Потом заботливо поинтересовалась:
— Сам как? Не ранен? Судя по башке, зверюге лет семь-восемь.
— Обошлось… — и, чтобы уйти от расспросов и не попасться на деталях, сразу объяснил. — В малиннике я его нашел. Косолапый так ягодами увлекся, что ничего вокруг не видел и не слышал.
— Повезло, значит…
Леонидия к тому времени уже спустила с дерева оружие и готовилась спрыгнуть сама. И хоть она об этом не просила, пришлось отбросить трофей и поймать ее.
Ого! А еще говорят, что своя ноша не тянет. Или это оттого, что она еще не совсем моя.
— Коля, ау? — девушка неуверенно заерзала. — Уже можно отпустить. Или у тебя другие планы?
И поскольку я не торопился с ответом, как у женщин водится, истолковала по-своему и попыталась освободиться.
— Ах, да… Желание.
— Да угомонись, ты… — пришлось применить силу и голос повысить. — Ну, почему вы, бабы, всегда пытаетесь все испортить? Обязательно надо независимость продемонстрировать? А ничего, что в ярме пара идет?
Крепкие объятия или горячность тона подействовали, но Леонидия угомонилась, перестала вырываться. Прислушалась…
— Ты мне не безразлична… Больше того — нравишься… — я попытался связно высказать свои мысли. Получалось не очень. — Мы знакомы всего сутки с хвостиком. О любви говорить — глупо. Клясться в вечной верности — тем более. Но, если ты не торопишься, если дашь нам шанс…
— Хорошо… — девушка сама обняла меня за шею и прижалась губами к губам. — Не торопись… Я подожду. И, если, ты не против — буду рядом.
— Ну, это, собственно, и есть мое самое большое желание… — пробормотал я не отрываясь от ее рта.
Да пошли все, к дьяволу. Если уж меня не спросясь запроторили черт знает куда, еще и с офигенно важной миссией, на которую пару раз намекал маг, то почему я не имею права хоть что-то сделать в свое удовольствие? Даже приговоренному к смерти полагается последнее желание…
В общем, объятия мы разомкнули минут через тридцать. Довольные жизнью и друг другом. Полные энергии и готовые к новым свершениям.
— И что дальше? — спросила Лия, производя сложные манипуляции с золотистыми волнами пышных волос, в результате которых они должны были поместиться под шлем.
— Для начала, вернемся к корчме. Сдадим трофей и получим награду…
— Это понятно, — пожала плечиками амазонка. — Но ведь твои планы не заканчиваются получением мешка зерна?
— А-а… Вот ты о чем… — пришлось достать магическую карту. — Ну, мне тут, по случаю, раритет подвернулся… Если интересно, то можем попытаться заглянуть в одно из обозначенных мест.
Леонидия некоторое время вглядывалась в рисунок, потом подняла глаза на меня.
— Слышала о таких. Говорят, ими раньше императорских гонцов снабжали. Откуда она у тебя?
— Долго рассказывать. Считай — наследство… Принц я, или не принц?
— Ладно… — девушка не стала допытываться. — Не берусь судить наверняка, но, кажется… здесь отмечены места прорыва Темных сил.
— Темных сил? Занятно… И не слишком вдохновляет. Хотя, если там будет не менее интересно, чем под мельницей… Куда бы ты хотела заглянуть в первую очередь?
— Не знаю. А есть разница?
— Ответ аналогичный… Пока не посмотрим, не узнаем. Но, в любом случае — сперва закончим с медведем, не таскать же голову с собой. Замучимся мух отгонять…
— Разумно…
Обратная дорога всегда короче. Даже если не ведет домой.
На опушке нас поджидал пятый из компании новобранцев. Тот самый, что и целоваться с амазонкой отказался, и получать расчет за нанесенное оскорбление с остальными не пошел. Как увидел нас, подхватился с земли и бросился навстречу.
— Вы целы… Слава Создателю. Разминулись… — Потом заметил медвежью башку. — Ух, ты! Ну, значит, зря я о вас беспокоился. Это парням повезло, что на зверя не наткнулись.
— Нет… — Леонидия нахмурила брови. — Не разминулись и не повезло… Там твои товарищи лежат, — кивнула в сторону оврага. — Если хочешь, можешь похоронить. Сам-то чего приперся?
— Предупредить хотел, — понурил голову парень.
— Совестливый? — хмыкнула Леонидия. — Бывает…
— Неправильно это… Не по-людски…
— Да ты что? — как бы удивилась амазонка. — Гм… Чего ж в солдаты пошел? Работал бы в поле, за скотиной ухаживал. А путь меча всегда облит кровью и слезами. Зачастую, именно невинных. А уж впятером под юбку чужой девке залезть, самый смак. Вроде, премиальных…
— Скажете тоже… Что я, по вашему, как на службу завербовался, так совсем оскотинился? У самого сестры на выданье. Что же, я им тоже такой доли желаю? А что за меч взялся, так семья большая, надел маленький… — не слишком охотно ответил тот. — А вербовщик хороший оклад посулил. Вот батька меня и отправил. Я с детства самый драчливый в роду был. В любом случае, даже если не повезет, им легче — зимой одним ртом меньше будет…
— Понятно… — Леонидия уже потеряла к парню интерес, а мне наоборот вспомнилось кое-что из традиций средневекового найма на военную службу.
— «Запивную» деньгу у вербовщика взял?
В те времена, это приравнивалось к подписанию контракта на весь срок и обратного пути уже не было.
— Нет… Денег он не давал. Только Анисиму, как старшему. Остальным обещал, после прибытия к месту службы.
— Это хорошо… Значит, формально, ты человек свободный. А мне как раз нужны люди. Что скажешь? Я вижу, ты честный малый. Пойдешь ко мне служить?
Парень почесал затылок.
— Прощения просим… ваша милость… а вы кем будете?
Прежде чем ответить, я развернул его кругом и указал на замок, венчающий ближайшую к нам гору.
— Видишь?
— Да, ваша милость.
— Знаешь, что там?
— Конечно… Замок Зонненберг. Король, судачат, помер недавно…
— Все так. А я — принц Николаис. Ну так что, пойдешь ко мне на службу?
Парень опустился на колени.
— Да, ваша милость.
— Хорошо… Тогда, для начала, назови свое имя.
— Малютой меня кличут.
Глядя на двухметрового верзилу, Леонидия не сдержала смешка.
— Добро. Вот тебе, Малюта, первое поручение… — я вручил парню медвежью голову и туесок с ягодами. — Отнесешь в корчму, отдашь Карлу и получишь награду. Потом иди в замок. Если, передумал стать воином, скажешь Аристарху — он подберет тебе занятие по душе.
