— Что? — похоже Игнациус и в самом деле уже полностью погрузился в исследования. — Да… да… Конечно. Простите, ваше высочество. Очень необычный случай. Я готов поклясться бородой, что с вашей памятью все в порядке. И вы либо обманываете, либо просто не желаете вспоминать того, что было.
— Может, к столу? — сделал попытку сгладить бесцеремонность мага Лавр. — Ваше высочество, отобедайте с нами? Ах, да… Разрешите представиться. Лавр Тулий. Капитан гвардии. Бывший… Вашей гвардии.
Отличная компания обитает в этой сторожке. Мой лесничий. Капитан моей же гвардии. И маг… Не удивлюсь, если тоже окажется моим. Дворцовым лекарем или звездочетом. Правда, все бывшие… Интересно — сами заявления на стол положили или под сокращение попали?
— Спасибо. Охотно.
Игнациус уже отстал от меня и сейчас ускоренными темпами занимался сервировкой. Сперва все, что стояло на столе, взлетело под потолок. Потом стол накрыла изумительная, васильковой расцветки скатерть. По центру и углам украшенная золотыми вензелями. Скорее всего — королевскими, фамильными. Потом чугунки, сковородки и полумиски начали возвращаться на свои места. Одновременно облагораживаясь. То есть, превращаясь из чумазой утвари простолюдина в пышную, вычурную посуду, достойную потчевать королевича.
— Прошу к столу, ваше высочество, — с некоторым щегольством сделал маг пригласительный жест. Одновременно превращая грубые табуреты в затейливые кресла. Украшенные резьбой и оббитые дорогой парчой.
— Вот же хвастун… — хмыкнул Дженкинс. — Не можешь не пустить пыль в глаза.
— Понимал бы… лешак… — фыркнул старик. — Это ж не твой кум на огонек заглянул… Не обращайте на них внимания, мой принц. Одичали в лесу.
— Спасибо еще раз.
Они стояли, чуть склонив головы и чего-то ожидали. Тьфу, ты… Конечно. Я же здесь самый важный и главный. Вот и ждут, пока изволю опустить свой венценосный зад в кресло. Что я немедленно и проделал.
— Прошу… И давайте без церемоний. Седина облагораживает не меньше, чем происхождение.
* * *
Поесть дали спокойно. С расспросами не лезли и разговорами не приставали. Вкус мяса соответствовал ароматам, порции удивили размерами. Складывалось впечатление, что гостей здесь ждали. Причем, именно во множественном числе. И лесничий Дженкинс не просто так за малинкой ходил, а в засаде сидел — мое высочество карауля. С другой стороны, чему удивляться, если в компании маг водится. И явно не из третьесортных… Вполне способный и предвидеть, и предсказать…
Важно другое, все они мне рады. То есть — скорее друзья, чем враги. И это не может не радовать.
Одно лишь портило настроение и не давало насладиться трапезой сполна. Я никак не мог избавиться от мысли, что прямо сейчас, когда я наминаю сочный бифштекс, Леонидия сражается с медведем. И совсем не факт, что побеждает.
— Ваше высочество чем-то встревожены? — проявил наблюдательность и чуткость Дженкинс.
— Да… — не стал отнекиваться. — Я пришел в лес не один. И немного тревожусь за свою спутницу. Она не кисейная барышня, постоять за себя сумеет, но… У здешнего медведя дурная слава.
— У медведя? — хмыкнул Лавр, переглядываясь с Дженкинсом. — Да, шалун еще тот. Но, если только из-за него, то не стоит беспокоиться.
— И все же… Мэтр Игнациус… Не могли бы вы…
Маг только кивнул, закрыл глаза и замер. Минуты на полторы.
— Ага, вижу… Премилое создание… Будь я лет на сто пятьдесят моло… О! Это же амазонка! Поздравляю, ваше высочество, вы умеете выбирать правильных спутниц.
— Спасибо, мэтр. Как она? Что делает?
— Спит…
— Не понял? Как спит? Почему?
Маг, не открывая глаза, неторопливо ответил.
— Лежа. Устала, наверно.
— Вы уверены? Может, ранена?
Лавр грузно полез из-за стола.
— Сейчас схожу, проверю.
— Не надо… — Игнациус шевельнул пальцами, и капитан уселся обратно. — Крови не видно. И потом, девушка не на земле валяется, а на дерево взобралась. Спит. Так что, прямо сейчас, ей точно ничего не угрожает. Пусть отдохнет…
Маг открыл глаза, нашарил взглядом кубок с вином и потянулся к нему рукой. Видимо, его силы тоже не беспредельны. Раньше заставил бы кубок подлететь к губам.
— Простите, ваше высочество, но если вы не возражаете, у меня у вам имеется пара вопросов.
— Спрашивайте…
Игнациус задумчиво посмотрел на лесничего и отставного гвардейца.
— Ученейшие мужи древности рекомендуют завершать сытную трапезу небольшой прогулкой на свежем воздухе. Думаю, в этом есть определенный смысл.
— Думает он… — пробормотал Дженкинс. — Скажи просто: парни пойдите проветритесь. Мне с королевичем посекретничать надо.
— Да? — сморгнул маг. — А я разве не так сказал?
Лесничий только рукой махнул. Лавр вообще оставил реплику без комментариев. Судя по всему, отставной капитан не отличался многословием.
— А, может, мы сами… — неуверенно предложил я магу. — Подышим?
— Ничего, ничего… — успокоил меня Игнациус. — Молодые должны уважать старших в любом возрасте.
Я только глазами захлопал. Это шутка или только ее часть?
— Сходить за девицей, что ли? — поинтересовался лесничий. — Чтобы потом второй раз не бегать.
— Нет. Не надо!
Ответ сорвался с языка даже раньше, чем я успел подумать. Не знаю, почему, но я был уверен — Леонидии о лесной сторожке знать не надо. Пока…
— Правильно, — одобрил Лавр Тулий. — У каждого мужчины должно быть место, где он мог бы спрятаться от любимой женщины.
— Ты хотел сказать: любой? — фыркнул Дженкинс.
— Ничего подобного, — возразил отставной капитан. — Любую, если надо, можно и подальше послать. А от любимой — только спрятаться. Но, тебе, бирюку такие сложности невдомек.
Маг дождался пока дверь закроется, потом развернулся ко мне. Глаза его напоминали двустволку. Попробовал как-то, баловства ради, поиграть с ней в гляделки. Минуты две выдержал… Впечатлений хватило надолго. Несмотря на то, что ружье было разряжено, я стал сомневаться в этом уже где-то на двадцатой секунде. Аж в жар бросило.
— Ваше высочество… Давайте начистоту?
— Конечно… — и на секунду не задержался с ответом. Чего мне точно не хотелось, так это соревноваться в тайнах с чародеем. Здесь, как в государственную лотерею, даже при своих не останешься. Лучше сразу карты на стол бросить. Хоть какой-то шанс будет на удачный расклад.
— Хорошо… В таком случае спрошу прямо: кто вы, юноша?
Вот это спросил! Не в бровь, а поленом промеж глаз.
— В каком смысле? — ну, надо ж хоть немного потянуть паузу.
— Ммм… Ладно. Объясню. Вы знаете, почему король выгнал меня из замка?
— Ну… Насколько я знаю, это случилось не только с вами. На похоронах Его величества, кроме меня, присутствовало всего лишь несколько слуг.
— Что? — похоже, это известие сильно удивило мага. — Как же я не почувствовал?.. Давно?
— Сегодня второй день, как схоронили.
Игнациус несколько раз с силой дернул бороду.
— Совсем стар стал. Зарылся в этой глуши. С деревьями разговариваю… Зверей слушаю… А на людей времени не нашлось. М-да… Ну, тем не менее. Причина, по которой я впал в немилость, вам все же неведома. Верно?
Пришлось подтвердить.
— Как и следовало ожидать. Так вот… Все началось с болезни королевы. Неожиданной и очень быстро развивающейся. Мне хватило суток, чтобы понять причину. Это была порча. Проклятье из прошлого. Кто-то из предков королевского рода, своими деяниями заполучил смертельного врага. И тот, чтобы отомстить, обратился к черной магии и собственной жизнью оплатил невероятно сильное заклинание. Не знаю, случайно оно ударило по этому колену или намеренно так рассчитывалось, но порча упала на королеву, короля и наследного принца. Королева должна была умереть быстро, все же она лишь отчасти член семьи, а по существу — чужая кровь. Королевич — сразу после нее. По моим расчетам — принца ждало безумие и самоубийство. А вот королю предстояло испить чашу мучений до самого донышка. Его величество ждало ускоренное старение. Он должен был умереть от дряхлости. Но отсчет шел бы не как обычно, а, примерно, неделя вместо года.
