Удача явилась Чиффу в тот момент, когда он заседал в кустах, задумчиво оглядывая окрестности. Накануне в общий котел, помимо лебеды попала еще дохлая ворона, найденная им, Чиффом. Пернатая, видно, и после смерти смогла отомстить тем, кто так непочтительно обошелся с ее останками. Амбре вокруг лагеря за ночь ясно на это указывало, да и Чиффу пришлось останавливаться не в первый раз. Но с другой стороны, получается, если бы не ворона, он мог бы и пропустить свой счастливый билет! Чифф сначала глазам не поверил. Прямо к нему навстречу шустро бежало чудное видение, прям как у Пушкина. Девка была такая ладненькая и стройненькая, молоденькая, что ее немедленно захотелось разложить прямо на том месте, где увидел. Даже кишки, видно от удивления, успокоились. А уж как она была прикинута! Натурально, охотница из сказок. Кожаная безрукавка, из-под которой соблазнительно проглядывали полоски белого тела. Штанишки, домотканые, но по фигуре, видно, что ножки у цыпочки чудо как хороши. А на поясе – арбалет. Просто праздник какой-то. Богиня. Артемида! Чумазая, правда, немножко, но уж точно получше, чем дурочка Надька. Чифф решительно поднялся навстречу неожиданному подарку судьбы, торопливо натягивая штаны. Он решил, что Пахану она достанется только после него.

***

Лисица

Доходяга появился перед Лисицей неожиданно, заставив ее резко остановиться. В другое время Ольга обязательно насторожилась бы заранее, почуяв кислый запах давно немытого тела, но совсем недавно разведчица заметила пробегавшего мимо дикого козла, и, почуяв запах, списала это на животное. Козел – добыча желанная, и Лисица не удержалась бы от того, чтобы поохотиться, но сейчас ей было совсем не до этого. Бродяга выглядел крайне убого. Оборванный, грязный, и весь какой-то скособоченный, он, тем не менее, вызывал помимо отвращения еще и опаску. Взгляд у мужчины был неприятный – внимательный, настороженный и сальный одновременно.

– И не страшно такой красотуле одной гулять? – голос у бродяги тоже был мерзкий. По крайней мере, так показалось Ольге.

– Иди, куда шел, путник, не мешай, – напряженно ответила девушка, не сводя с доходяги глаз.

– Ба! – удивился мужчина. – А девочка грубит! Ты чо, чувиха, попутала? С уважаемым пацаном тебе перетереть впадлу? – и тут же, без перехода, – Слышь, да ты чо так напряглась-то, расслабься. Не обижу. Давай, подойди, поясни за себя.

Лисица понимала говор собеседника через слово, потому и отвечать не стала – начала медленно отступать. Это было ошибкой. Неприятный незнакомец мгновенно почуял слабину, глаза его сверкнули, и он шагнул к Ольге, вновь сокращая расстояние.

– Слышь, ты чо, шкура, не отдупляешь? Сказал, иди сюда!

Лисица, окончательно убедившись, что миром разойтись не удастся, медлить больше не стала. Арбалет оказался в руках меньше, чем за секунду. Взвести его и наложить на тетиву болт заняло немногим больше времени. И вот уже оперение болта дрожит у самых ног незнакомца. Мужчину такая демонстрация явно впечатлила, но убегать он не спешил. Остановившись и нервно глянув под ноги, он перевел взгляд на девушку, которая уже успела снова зарядить болт.

– Уходи отсюда. – Лисица изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал. – Я тебе ничего не должна, и ты мне тоже. И тут же поняла, что ошиблась. Нужно было говорить грубее.

– Метко стреляешь, – ухмыльнулся беззубым ртом незнакомец. – Только насчет того, что не должна, это ты лепишь. Ты на мою территорию зашла. Мою траву топчешь. Надо заплатить. И ничего ты мне не сделаешь, зассышь.

На последних словах мужчина, видимо, убедив, прежде всего себя, рванулся к девчонке, рассчитывая, видимо, застать ее врасплох. И тут же с воем свалился, ухватившись за пробитую насквозь лодыжку. Наконечник болта прошил мышцу насквозь, и теперь торчал с другой стороны, сверкая красным.

– Ах ты шкура! Сука, тварь, порву нахрен! – подвывая рыдал незнакомец.

– Если через минуту ты еще будешь здесь, я выстрелю тебе в голову, – все таким же спокойным голосом сказала Лисица, направляя стрелу мужчине в лицо. И, сообразив, что на ее слова не обратили внимания, закричала: – Исчез, быстро, сволочь! – голос, от испуга, сорвался на визг. Мужчина этого не заметил.

С ненавистью глянув на Лисицу, доходяга, не прекращая материться, кое-как принял вертикальное положение, и поковылял прочь. Посчитав, что ушел на безопасное расстояние, он оглянулся, и крикнул:

– Тебе не жить, сука! Мы тебя найдем и по кругу пустим! Я тебе лично тварь, уши отрежу! – и, заметив, как девушка дернулась в его сторону, поспешно отвернулся и побрел куда-то в направлении рощицы, видневшейся в паре километров на западе.

Ольга аккуратно разрядила арбалет, повесила его обратно на пояс, и шагнула к кустам. Руки дрожали, она дважды уронила нож прежде, чем ей удалось нарезать достаточно материала. Однако постепенно девушка все же успокоилась и к тому времени, как вернулась к вилке, уже почти перестала прокручивать в голове происшедшее. Страх так до конца не ушел, да и последние слова отвратного встречного не забылись, но это только подстегнуло разведчицу – необходимо было как можно быстрее вызволить мужчин.

Идти по червиному следу было страшно до жути. Ольга, наверное, целых пять минут стояла на самом краю отвала, набираясь смелости. Конечно, во время испытаний снегоступов, девушка уже выходила на край червоточины, но одно дело пройтись вдоль безопасного склона отвала, не удаляясь дальше, чем можно дотянуться прыжком, и совсем другое – заставить себя сделать первый шаг, зная, что впереди еще целая сотня метров. Лисица смогла себя заставить, только воодушевившись примером добытчиков. Им-то было гораздо страшнее.

Двести шестьдесят восемь шагов. Ровно столько потребовалось сделать разведчице, чтобы добраться до плота, на котором куковали остатки первой группы. Ольга считала не из необходимости, а просто чтобы немного отвлечься. Один раз она, правда, чуть не сбилась, когда прах под левой ногой начал проседать, осыпаться, образовав широкую воронку. Пришлось отскочить как можно дальше вправо, и сделать еще несколько шагов в сторону. Сердце замерло при виде края воронки, которая казалась пастью подземного чудовища, стремящегося поскорее поглотить девушку. Ольга все же успела, отошла достаточно далеко, воронка перестала расширяться в паре метров от ее ног. Разведчица сделала еще несколько шагов в сторону, – уже гораздо медленнее, стараясь даже не дышать, – и остановилась, чтобы перевести дух. Вспомнила, сколько точно шагов было сделано, пока она спешила убраться подальше от опасного места. Почему-то казалось крайне важным не сбиться.

Лисица не могла сказать, сколько времени у нее ушло, чтобы добраться до односельчан. Ей казалось, что она шла несколько часов, но бросив взгляд на небо, девушка с удивлением обнаружила, что положение солнца практически не изменилось. На дорогу ушло всего минут сорок.

К самому плоту Ольга подходить не стала, остановилась метрах в пяти. Достаточно близко, чтобы перебросить мужчинам сплетенные снегоступы, и при этом не настолько, чтобы потревожить землю и так непонятно каким чудом удерживающую накренившийся плот с мужчинами.

Встреча прошла, по понятным причинам, сдержанно. Не до выражения радости было. С близкого расстояния было заметно, как тяжело приходилось добытчикам. Плот действительно едва держался, скорее даже балансировал на краю провала, и как-то отодвинуть без посторонней помощи было невозможно. Мужчины потом рассказали, что они уже попытались, в самый первый день. И сделали только хуже. О том, как они вообще оказались в таком положении, Ольга выспросила сразу, не удержалась.

– Да как получилось, – рассказывал Макс, бригадир первой группы, – торопились мы Дом догнать. Слышим – земля дрожит, прибавили ходу. Думали, что близко уже. Чуть на ужин второму червю не угодили. Совсем немного опоздали. Прошел он прямо перед нами. Сели в вилку между червоточинами думать, очень уж ловко в ловушку забежали. Но думали недолго. Андрюха говорит – я умею плот делать. И палки как раз валяются. Червь рощицу молодую разметал, набрали по краю этот подрост да всю веревку извели. Два плотика получилось. На одном стоим, второй перетаскиваем, потом на него переходим. Так почти и дошли. Да на пустоту набрели. Пять человек на плоту стояли, а как шестой прыгнул так он и кувыркнулся. Вон только угол торчит. Одного Андрюху вытащили. Сидим, брюкву второй день жуем.