Веревка у Ольги была с собой. Хорошая, крепкая, капроновая – еще старые люди делали. Двадцати метров длиной – больше найти было трудно, да и носить с собой в путешествиях по поверхности нерационально. Меньше места для добычи. О том, чтобы передвинуть плот в более устойчивое положение, речи не шло. Даже если предположить, что у Ольги хватило бы на это сил, идея все равно была обречена на провал – стоит только упереться в пережеванную землю посильнее, и прах расступится, просядет, никакие снегоступы не помогут. Так что Ольга просто держала веревку, другим концом привязанную к плоту, не давая ему соскользнуть, пока мужчины укрепляли на ногах снегоступы и сходили с плота. Последним уходил Макс, как настоящий капитан. Он же и отвязал ценную снасть от плота.

Дальше они так и шли, на некотором расстоянии друг от друга, придерживаясь за веревку, чтобы была возможность вытянуть провалившегося. Ольга хотела дать мужчинам возможность немного отдохнуть, постоять прямо, размять затекшие мышцы хотя бы руками, но никто ее инициативу не поддержал. Всем хотелось побыстрее закончить переход через червоточину, растянувшийся для них аж на три дня. К тому же, оказалось, мужчины слышали ее крики, и, конечно, поинтересовались причиной.

Ольга, смущаясь, рассказала о происшествии, которое случилось с ней во время поиска материала для снегоступов. Признаваться в собственной слабости Лисице не хотелось, но промолчать было бы еще большей глупостью. Стоило ей обмолвиться об этом при добытчиках, те немедленно насторожились.

– Постой-постой, что за мужика ты, говоришь, встретила? – тут же уцепился за оговорку Макс.

– Да ненормальный какой-то, – ответила Лисица. – Хотел меня ограбить, пришлось ему даже в ногу выстрелить, только тогда отстал. Я его сильно ранила, он теперь долго хромать будет. – Разведчица опустила глаза, готовясь слушать упреки в том, что не добила подранка, но, на удивление, ни Макс, ни другие добытчики, не стали заострять на этом внимание. Опытные, взрослые мужики хорошо знали, как это непросто – убить человека и скорее удивились бы, если бы девчонка хладнокровно прикончила беглеца.

– Давайте поторопимся, ребят, – подытожил рассказ Макс. – Надо нам быть на твердом, когда его друзья явятся. И вот что, Лисица. Как доберемся до отвалов, выбирайся наверх, нас не жди. Если действительно притащатся, лучше им о нас не знать.

Ольга понимающе кивнула. Девушка очень хотела, чтобы опасения ребят оказались беспочвенными, но сильно на такой подарок судьбы она не надеялась – помнила, что кричал ей тот ненормальный, когда уходил. Тряхнув головой, Лисица отбросила непрошенные переживания. До возможного столкновения еще далеко, а пока было необходимо выбраться, наконец, из червоточины. А это оказалось не так просто. До границы червоточины оставалось всего десять метров, все уже успокоились, предвкушая скорое спасение, когда вдруг послышалось угрожающее и какое-то сухое шипение. Ольга отреагировала сразу, даже быстрее, чем поняла, что, собственно, происходит.

– Бежим! – крикнула разведчица, первой подавая пример. Осознание происшедшего пришло только через несколько шагов, и одновременно вскрикнули Леха и Андрей, державшиеся за противоположный от Ольги конец веревки. Краем глаза Лисица видела, как они стремительно погружаются в ставший вдруг жидким песок.

– Держитесь за веревку! – закричал Макс, сориентировавшийся лишь секундой позже разведчицы.

Ольга бежала изо всех сил, уже чувствуя, что тоже начинает проваливаться. Такое случалось, она слышала, когда воздух, скопившийся под землей, вдруг вырывался из заточения. Прах начинал вести себя как вода, становился жидким. Одна из главных опасностей червоточины, и проявиться она может в любой момент, а уже через несколько мгновений, когда воздух заканчивался, грунт вновь становился твердым, будто и не было ничего. У тех несчастных, которым не повезло оказаться в этот момент на опасном участке, не было шансов, если только они не успевали добраться до отвалов.

***

Чифф

Настроение у Чиффа было отвратное. Кое-как перемотав рану обрывками собственных штанов, он спешил поскорее доложить Пахану о несправедливости, творящейся на свете. Какая-то тупая шмара! Посмела! Не повиноваться правильному пацану! Выстрелила в ногу! Каждый шаг отдавался болью, по щекам текли слезы от жалости к себе. Ведь он почти ухватил удачу за хвост! Вечно ему не везет с этими тварями! Ну ничего, эта дрянь еще умоется кровавым слезками. Он лично… лично! попишет ей наглую мордашку ее же ножом! Пахан не откажет ему в таком удовольствии. Этих тварей надо учить, учить и учить, как завещал дедушка Ленин. Тогда они будут смирными. Чифф ковылял изо всех сил, стараясь не обращать внимания на боль и утешая себя мыслями о том, какие кары вскорости постигнут мерзкую сучку. Ох, как она будет ползать у него под ногами! Как она будет молить его, чтобы он, Чифф, позволил ей ему отсосать, чтобы избежать новых игр! Ей придется очень постараться, чтобы умилостивить Чиффа.

В мыслях о предстоящей мести дорога пролетела незаметно. Даже боль в ноге, казалось, поутихла. Лагерь был уже близко – Чифф поначалу слегка заплутал, но запах подсказал правильное направление.

–Ба, гляньте, пацаны, ушлепок вернулся. Чего хромаешь, болезный, ножку подвернул? – услышав голос Пахана. Чифф так обрадовался, что даже не обиделся на обидное прозвище.

– Ребята, меня подстрелили! – плачущим голосом запричитал Чифф. – Какая-то тупая шлюха подстрелила! Парни, это вообще беспредел!

– Заткни фонтан, фраер! – резко насторожился Пахан, да и остальные члены кодлы подошли поближе, не желая пропустить важных новостей. – По делу говори. Сколько их, кто, чем вооружены?

– Одна! Одна шмара, зуб даю, Пахан! Там место открытое, с одной стороны след, с другой только кусты какие-то редкие. Мелкая сикуха, прикинута как королева, с арбалетом. И обращается с ним ловко, тварь.

– И как ты ухитрился попасться на глаза девке? – чуть успокоился главный.

– Пахан, я хотел ее к тебе привести, – зачастил Чифф. – Там такая сучка, пальчики оближешь. И, главное, и перо у нее, и арбалет, и рюкзачок еще не пустой. Видать охотилась сучка. Я не знаю, чо она забыла в наших краях. Видать, от своих далеко ушла. Сука, да она обоссалась, когда меня увидела, зуб даю!

– Оно и видно, как она обоссалась, – хмыкнул Пахан. – Ответь-ка мне, Чифф, тебя зачем послали?

– На разведку.

– Правильно, на разведку. Так нахрена ты к девке полез? Ты что должен был сделать, когда ее увидел?

– Пахан, да я ж как лучше хотел! Я думал, нахрен вам бегать, я эту суку сам приведу!

– Отвечай, фраер, когда тебя спрашивают! – взъярился Пахан. – Что ты должен был делать?

– Я должен был бежать к вам и доложить, что увидел, – вжав голову в плечи, пробормотал Чифф.

– А ты решил сам сливки снять, – подытожил главарь. – У пацанов, скрысить решил, утырок?

В общем, настроение у Чиффа было отвратное. Особенно жалко было последнего зуба с левой стороны нижней челюсти. Теперь жевать можно только справа. Надолго ли? Так ведь и совсем без зубов недолго остаться. Одно радовало – Пахан так торопился, что досталось Чиффу гораздо меньше, чем могло бы. Теперь-то пацаны эту суку точно приведут. Пахан точно успеет, он, Чифф, ему все рассказал, в подробностях. С собой его не взяли. Велели стоять на стреме. Чифф и не рвался с ними, ему приключений на сегодня хватило.

***

Лисица

Им очень повезло. Никто так и не выпустил веревку – даже Лешка и Андрей, оказавшиеся в самом центре провала и ухнувшие с головой, так и продолжали держаться за спасительный шнур. Когда прах через несколько секунд успокоился, вновь став относительно твердым, те, кто остался на поверхности, быстро нашли неудачников, и даже успели раскопать ловушку до того, как добытчики задохнулись. А вот чтобы освободить их полностью, времени потребовалось гораздо больше.

– Давай на гребень, – велел разведчице Макс, как только шок прошел. – Появятся гости – предупреди. Только не шуми сильно, сюрприз будем делать! И это, сама в драку не лезь, незачем. Как закрутится, отойди в сторону и контролируй.