Пока происходили описываемые события, Сьютер отстаивал замысел применения гусениц, приспособленных к подвижным бронированным щитам, которые пехотинцы просто толкали бы перед собой по образу и подобию тачек. Затем, явно охладев к идее броневика с огромными колесами, в феврале 1915 года он задался целью создать 25-тонную гусеничную бронированную машину с установленной в башне 12-фунтовой пушкой. Конструкторская работа велась совместно с Б. Дж. Диплоком, и использовались изобретенные тем колеса «педрэйл» (Pedrail), поскольку иных гусениц в ту пору в Британии не производилось[50].
К тому моменту, когда Сьютер и Диплок предложили свою модель, заработал Комитет по сухопутным кораблям, и активность двух этих конструкторов попала в поле ее зрения. Таким образом, комиссия оказалась перед выбором между двумя вариантами – проектом Хетерингтона с колесами около 5 метров в диаметре (вместо изначальных 12) и вариантом с «башмачными» гусеницами. Комиссия отрапортовала о ситуации Черчиллю, а тот, полагаясь на рекомендацию д’Энкура о целесообразности работы над обоими планами, 26 марта 1915 года распорядился о постройке шестиколесного и 12-тракового изделия[51]. Заказ на колесный броневик получила William Foster Company в Линкольне. Дело сразу же пошло вкривь и вкось, постройку завершить не удалось и в июне 1915 года проект закрыли[52]. Работам над гусеничным прототипом сопутствовала бóльшая удача. Поначалу ими руководил назначенный консультантом при Комитете по сухопутным кораблям полковник Р. Э. Кромптон, опытный инженер и первопроходец применения паровой техники в Индии в 1870-е годы, позднее имевший отношение к использованию подобных тягачей в южноафриканском конфликте.
В сотрудничестве с другим инженером, Л. A. Легросом, Кромптон осуществил разработку, схожую по замыслу с изделием Сьютера и Диплока. Однако вместо своего рода прообраза танка (с башней и 12-фунтовой пушкой в ней) машина Кромптона представляла собой скорее бронетранспортер, вмещающий ни много ни мало 50 или даже 70 человек, что на том этапе стало новым словом в тактическом применении «сухопутных кораблей». В остальном же сохранялась та же странноватая конфигурация, что и у машины Сьютера и Диплока, которая строилась на длинном жестком шасси, опиравшемся на две широкие «шагающие» гусеницы, устанавливавшиеся тандемом и приводившиеся в движение каждая отдельным мотором. Управлять машиной предполагалось за счет поворота элементов ходовой части по отношению к шасси, что потребовало бы нецелесообразно широкого радиуса разворота. Кромптон осознал данное обстоятельство еще до постройки изделия, когда же компания Stothert and Pitt из Бата довела сооружение уменьшенной копии до конца, оказалось, что та никуда не годится[53].
Слабые места изначального замысла сделались совершенно ясными Кромптону 21 апреля 1915 года во время его поездки во Францию, где он уразумел, что проектируемая им машина просто не впишется в повороты извилистых дорог и сельских улиц. В результате он решил покончить с текущим проектом и создать сочлененный аппарат с меньшим радиусом поворота и, как следствие, более маневренный. Идея такой машины не была совершенно новаторской, поскольку то же ранее предлагал Таллок, а Диплок даже осуществил идею, представив в 1913 году в Лондоне сочлененный гусеничный грузовик[54]. Однако никаких других подобных гусеничных изделий тогда так и не появилось – понадобилось более сорока лет, прежде чем разработки такой машины завершились успехом[55]. Каждый элемент второй сочлененной машины Кромптон предполагал оснастить только одной «шагающей» гусеницей, однако в мае 1915 года он убедился в слабостях сложного и тяжелого «башмачного» движителя, который не принес успеха ни одной конструкции, и рекомендовал закупить американские тракторы с более легкими и доказавшими свою надежность гусеницами. Поскольку все имевшиеся тракторы Холта уже решили передать британской армии в качестве артиллерийских тягачей, Комитет по сухопутным кораблям заказал два схожих трактора Creeping Grip у чикагской Bullock Tractor Company[56]. После этого Кромптон окунулся в работу над третьим своим проектом, подобным второму, но с двумя гусеницами Буллока на каждой из двух секций.
Кромптон не ограничился рекомендацией о приобретении двух тракторов Буллока, но добился также закупки более легкого американского трактора компании Killen Strait. Данный агрегат в тот момент был совершенно уникален, имея короткую гусеницу вместо поворотного колеса, с которыми пока не могли расстаться конструкторы подобной техники. С точки зрения автомеханических свойств особого выигрыша это не давало, но зато две главные гусеницы трактора позволяли ему показывать очень хорошую (по меркам того времени) проходимость. В результате в июне 1915 года трактор фирмы Killen Strait впервые в истории испытаний гусеничной техники вполне успешно преодолел заграждения из колючей проволоки и прочие препятствия на глазах министра боеприпасов, Ллойд Джорджа, Черчилля и других высоких особ, поддержка которых являлась жизненно необходимой для разработки сухопутных кораблей[57]. Затем трактор Killen Strait оснастили корпусом бронемашины Delaunay-Belleville из имевшихся у морской авиации, и этот гибрид в июле 1915 года стал первой, пусть пока только экспериментальной, гусеничной бронированной боевой машиной.
С прибытием в Англию тракторов Буллока их составили в тандем для проверки концепции сочлененной машины Кромптона. Испытания состоялись в июле 1915 года и показали, что разработка такого изделия сулит очень большие трудности[58]. В результате Комитет по сухопутным кораблям пришел к выводам о необходимости прекратить дальнейшие работы над данным проектом и одновременно отстранил Кромптона от должности инженерного консультанта. Вместо крупногабаритного сочлененного войскового транспорта, который до того момента служил приоритетной версией развития «сухопутного корабля», комиссия приняла решение в пользу работы над меньшей по размерам машиной с жестким и цельнометаллическим корпусом и установленной в башне пушкой. Заказ на постройку 29 июля получила William Foster Company, прежде занимавшаяся колесным сухопутным кораблем. Фирма взялась за дело, что называется, засучив рукава, и к 6 сентября 1915 года машина уже была на ходу.
Изделие Фостера, названное в честь управляющего, У. A. Триттона, получилось примерно вдвое меньшим, нежели третья модель Кромптона, то есть сочлененный транспортер с более длинными гусеницами Буллока. Желая добиться большей скорости, конструкторы Tritton взяли на вооружение двигатель, КПП и дифференциал от тяжелого колесного артиллерийского тягача, который выпускала компания. Они воспользовались и схемой управления направлением движения Буллока и прочих современных эпохе тракторов, а именно – сохранили пару поворотных колес, поставив их, правда, не впереди, а позади. Впрочем, машиной можно было управлять и путем торможения того или иного движителя вторичным валом дифференциала – способ, впервые опробованный Хорнсби за десять лет до описываемых событий.
Машина Триттона представляла собой лишь экспериментальное изделие с похожим на ящик корпусом из котлового железа и неподвижной ложной башней. Однако она наконец-то дала всем вовлеченным в проект лицам основу для механического развития сухопутного корабля. На испытаниях выявились недостатки гусениц Буллока, а потому образец перестроили под более длинные и прочные траки. Придумал новую гусеницу все тот же Триттон, весь предыдущий опыт которого в области изготовления данного вида изделий сводился к постройке одного-единственного полугусеничного трактора Centipede («Сороконожка»), выпущенного его компанией в 1913 году. Тем не менее гусеница получилась удачной, и этот фактор оказался критически важным для дальнейших разработок сухопутных кораблей.
