— Боже, я вам так благодарна! Скажите, как мне вас отблагодарить, — девушка потянулась к ведьме, крепко сжав её руки с искренней благодарностью смотря на свою спасительницу.

Элли улыбнулась, польщенная такими словами. Но требовать что-то от Катерины было бесполезно, она все равно ничего ей не отдаст взамен, не в её положении говорить, будто она действительно может отблагодарить, но, видимо, даже в такой ситуации никто не отменял для нее правило хорошего тона. По самой девушке, её манере поведения и даже чертам лица было видно, что выросла она отнюдь не в жестокой среде и, возможно, похищение для нее было настоящим шоком и переломным моментом. Изнеженная, но красивая фиалка. Однако, искренности в её словах было не занимать. Опустив глаза на худые ладони, сжимающие её руки, Элли ответила:

— Не нужно торопиться с благодарностями. Я просто попытаюсь чем-то помочь. Не могу пообещать, что все получится, но я обязательно попробую, — честно призналась ведьма.

— Одно желание помочь уже греет душу, — печально улыбнувшись, сказала Катерина и обняла свою новую знакомую. Разомкнув объятья, она внезапно спросила. — А как вы меня узнали? — хоть голос ведьмы и казался ей смутно знакомым, но где она его услышала — девушка не могла вспомнить.

— Давай перейдем на «ты»?

— Как хоти…хочешь, — замявшись на долю секунды, согласилась Катя.

— Видела у особняка, куда бессознательную тебя нес Влад. Это подобие дворца — мой дом, а заодно и Адриана, — при одной только мысли о нем на щеках Элли выступал румянец, выдавая в ней влюбленную девушку. — Раньше он сотрудничал с ним, но потом мне удалось уговорить его прекратить это.

— Ох, тогда понятно, извините за такие глупые вопросы.

— Вовсе они не глупые! На твоем месте я бы тоже самое спросила. Не хочешь перекусить? — взяв в руки меня, спросила Элли.

— Но у меня нет денег… — хотела было возразить Екатерина, но её нагло прервали.

— Я заплачу, — подозвав официантку, ведьма сделала заказ, попутно поинтересовавшись, что предпочитает её новая подруга.

Совсем скоро на столе было: две чашки кофе с молоком, ванильное мороженое, политое клубничным джемом и вафли, начиненные шоколадной глазурью. От вида таких яств девушка немного растерялась, удивляясь тому, что Элли могла позволить себе подобное в немалых количествах. Еще раз поблагодарив, Катя принялась уплетать десерт, смакуя каждый кусочек. Мороженое было холодным, из-за чего порой сводило зубы, но ей понравилось. Она болтала с ведьмой о пустяках, будто напрочь забыв о том, что волей-неволей, а придется возвращаться в унылое поместье алхимика, где её, возможно, ожидала новая порция отрицательных эмоций.

— Не хочу тебя расстраивать, но уже пора, — встав из-за стола, сказала ведьма.

— Ничего, я готова к этому, — доев вафли, ответила Катя, немного взбодренная непринужденной беседой.

Пока они искали в толпе алхимика, девушка заметила, что Элли порой с опаской оглядывается по сторонам, будто опасаясь кого-то или чего-то, но капюшон на этот раз не надела. Хотелось спросить, что есть причиной такого поведения, но разум отчетливо выдавал, что сейчас не время для подобных расспросов, хоть это и нагоняло незримую тревогу.

— Здравствуйте, — наконец-то крикнула Элли, и по телу Екатерины пробежали мурашки.

Несмотря на то, что девушка её тщательно заверила не беспокоиться не о чем, страх брал свое. Сверив девушек раздраженным взглядом, Романов тут же немного смягчился, признав Элли.

— Простите, кажется, я украла на несколько минут вашу подопечную. Надеюсь, ничего страшного? — невинным голоском пролепетала ведьма, смотря на удивленного алхимика в упор.

Вздохнув, Влад почувствовал некое разочарование. Слишком радостно и весело выглядела Элли, особенно после той ссоры. Даже двух дней не прошло, неужто эта бестия уже успела помириться с ним? Его начинало раздирать любопытство, как именно ей удалось примирить такого неуступчивого колдуна. Её настрой просто разрушал все его планы, потому что теперь склонить её на свою сторону будет очень и очень проблематично. Эта девчонка всегда действовала не по сценарию.

— Нет, все в порядке, — пробубнил алхимик и подошел к Катерине, сильно сжав её руку, но не отрывая взгляда от Элли. Девушка заметила, как болезненно скривилось лицо её новоиспеченной подруги, и укоризненно взглянула на Романова, будто приказывая быть чуточку помягче. Такие перемены в настрое ведьмы ужасно не нравились Владу, но ему оставалось лишь гадать, что же её так воодушевило и придало уверенности в своих силах, что она посчитала, что вправе указывать ему. — Но я бы хотел, чтобы больше ты не занималась воровством. Плохих деток наказывают, — выделив последние слова, язвительно дополнил алхимик. Ему было интересно, как среагирует Элли, потому что на этот раз он не мог предсказать её действий. Что-то изменилось, причем конкретно. Оставалось только удивляться, насколько разной может стать одна и та же девушка за столь короткий промежуток времени.

— То же могу сказать про вас, — хмыкнув, ответила ведьма сарказмом и бросила высокомерный взгляд в сторону Влада, который, немного ослабив хватку, удивленно повел бровью. Все усилия, приложенные для того, чтобы ответить сарказмом, стоили того, что сейчас они лицезрит его новое выражение лица, которое ясно говорило о том, что её удалось удивить этого сноба. Ведьме казалось, что она очень изменилась.

Элли поняла, что залогом успеха являлась налаженная личная жизнь и полное принятие себя такой, какой она есть. Тем не менее, ведьма была не прочь еще немного покупаться в лестных для нее эмоциях своего названного врага. Пусть поймет, что все не так просто. Хоть его цель не таит в себе ужасного или опасного для всего мира характера — подумаешь, невесту свою воскресить хочет — его действия и то, как он идет к этой цели, непременно вредили ни в чем не виноватым людям. Это почему-то жутко раздражало девушку и подталкивало непременно помешать его планам, хотя особого дела до этих самых людей ей не было.

— И вообще, поаккуратней с Катей. Она не виновата, что Адриан вышвырнул вас за порог, — нахально улыбнувшись, сказала Элли и, помахав рукой на прощание, затерялась среди толпы, вновь накинув на голову капюшон. Чего-то она однозначно боялась.

На мгновение, но Екатерина уловила её грустный взгляд в сторону недавно сгоревшего леса. Откуда не возьмись, поднялось сильное пламя, а потом пошел ливень, не позволив смертельному огню зайти дальше. По всей окрестности ходили слухи, что в том пожаре была замешана нечистая сила и, естественно, подозрения пали на колдуна, но как только девушка увидела выражение лица ведьмы, направленное на сгоревший пустырь, в душу прокрались смутные сомнения.

К пребольшому удивлению девушки, Романов не стал упрекать её ни в чем, а просто быстро купил пару выбранных ею платьев и поспешил обратно в поместье. Дорога была пропитана тяжелым молчанием и посторонним шумом, что не покидал их на протяжении всего времени.

Хрустели обломанные и засохшие ветки деревьев под ногами, тихий шелест зеленой листвы и прощальное пение соловья создавали такой отчетливый шум среди казавшейся тихой равнины, что можно было понять, что тишины, как таковой, не существует. Всегда что-то шумит, трещит, журчит, пищит, и этот список можно продолжать бесконечно. Пока не надоест.

И чтобы не слушать внутренний голос, вопивший о том, что сейчас будет что-то плохое, девушка слушала природу. Так и легче, и приятней в разы.

Не успела она вдоволь насладиться безмятежными временами, как они уже пришли. Молча, взяв в охапку свои вещи, девушка бросилась в свою комнату, надеясь, что за ней никто не последует. К счастью, Романов и не собирался её преследовать. Поэтому Катерина спокойно приоделась в новое платье, больше похожее на длинный сарафан и с осторожностью в движениях открыла дверь. Из комнаты наружу её манила уже начавшая надоедать скука. Неужели она будет просто куклой, которой позволено выходить только по поручениям?

Горько вздохнув, девушка не решилась идти дальше.