— Неужели нельзя было по-другому сделать? — пробурчала девушка, потрогав пострадавшее место. Но, вспомнив, что находится в руках сумасшедшего человека, Екатерина сглотнула. Нужно просто собраться с силами и выйти из комнаты. Тем не менее было страшно, будто за дверью её ждало нечто ужасное и болезненное. Воображение работало интенсивно, как никогда, оттого и начинали казаться всякие монстры и психопаты, но из ужасных размышлений её вырвал стук. Судя по всему, она слишком долго боялась и тот самый страх решил самостоятельно её навестить.

С немым ужасом Катерина уставилась на непрошенного гостя. Её сверил, словно какую-то вещь, изучающий холодный взгляд, и девушка готова была поклясться — всем телом она ощутила, будто на нее вылили ведро ледяной воды. Опять сглотнув, она отвела взгляд, от безнадежности пытаясь сделать вид, будто чем-то занята, но получалось смешно и неестественно. Она была готова к худшему. Услышав приближающиеся шаги и тихий скрип пола под ними, девушка зажмурилась, напрягаясь всем телом. Что он задумал?

— Сегодня я покажу тебе дом полностью, а потом поедем на рынок, так купим тебе одежды по размеру, — алхимик положил ладони на её плечи, отчего по телу девушки словно прошелся электрический разряд и она дернулась, не отрываясь от отражения.

— Хорошо, — тихо проговорила она, заметив выражение лица Влада.

— Боишься? — поинтересовался он, поправив серебряную цепочку на её шее.

От этого действия девушке стало очень не по себе.

— Немного, — соврала она, на самом деле девушка готова была умереть от волнения. Нервы не к черту, это она усвоила за столь короткое знакомство и за одну ночь пребывания в этом ужасно тихом доме. Никто, судя по всему, не поддерживал здесь порядок. Пауки простодушно делали свое дело, а моль проживала в шкафу, разъедая ткань. От такой обстановки становилось еще хуже, казалось, что это какой-то старинный особняк сектантов, который не прибирали уже как второе столетие.

— Не сказал бы, что немного. Ты вся дрожишь, — усмехнувшись, прошептал Влад, соизволив наконец оставить в покое Катерину.

Его раздражала её пугливость и несобранность, испуганные глаза глупо уставились в одну точку и все, на что её хватило — пара коротких слов, но с места она так и не сдвинулась. Он прекрасно знал, что сам виноват в таком поведении, но, черт возьми, как же это раздражало. Он готов был хорошо приложить девчонку, лишь бы перестала трястись и яростно изображать позицию несчастной жертвы. Он даже передумал пускать её на опыты пока что, разве этого недостаточно? Единственное радовало, это то, что она вполне вменяема. Надо просто, чтобы она привыкла к нему и тогда все будет хорошо. Алхимик обдумывал план дальнейших действий.

Эта девчонка ему пригодится. Возможно, если свести её с ведьмой, что-нибудь, да получится. В последний день их встречи он видел, сколько безнадеги и отчаяния было в глазах Элли, она даже расслабилась, решив отдать кулон, то, что в будущем могло ей пригодится как предмет для шантажа. Знаю натуру колдуна, он был уверен, что девушка способна и не на такое. В таком состоянии её легко будет склонить на другую сторону, так как сейчас она наверняка все еще злится на Адриана, а тот, как предполагал Романов, еще долго не простит её и будет настаивать на своем. Может быть, ситуация изменилась, но положительный исход никак не вписывался в общую картину с точки зрения Влада.

Если ведьма подружиться с его Екатериной, тогда, внимая её возрасту и душевному состоянию, она быстро найдет в ней утешение и захочет помочь.

Нужно только хорошо подготовить девчонку, и тогда все сработает.

Он был уверен — на самом деле ведьма способна на многое, а если попросить её изучить что-то поподробнее — она это сделает. Ею легко управлять и еще легче переманить на свою сторону. Хоть она была не так глупа, как казалось раньше, но слабые стороны есть у каждого и её ахиллесова пята — колдун, в которого она однозначно влюблена, но с его стороны получает удар по самому больному месту.

Довольный своими выводами, он спустился в подвал здания, отомкнув железный засов и буквально выбив ногой массивную дверь. Никогда не помешает предпринять определенные меры предосторожности, особенно, когда хочешь спрятать кое-что важное.

В это место его тянула родная энергетика.

Казалось, он чувствовал пульсирующую ауру, звук растягивания мышц и сосудов.

Как только он повернул ключ в замочной скважине, раздался характерный щелчок. Здесь лежит её сердце. В нем заключена душа.

Осторожно, словно самую хрупкую на свете вещь, он взял в руки пульсирующий орган, вглядываясь в каждое движение, в каждое изменение. Оно, будто отдельная часть от всего, дышало, жило, понемногу росло с своей тесной обители — закрытой на три замка шкатулке. Он верил, в этом куске мяса заключена её душа.

— Александра…скоро ты снова будешь жить, — он улыбнулся, поцеловав алое хранилище её души. Алхимик верил — если пересадить сердце, она найдет себе приют и будет жить, только в другом теле. Он проклинал себя за то, что в тот день не сумел сберечь её от чертовых воспоминаний. В порыве отчаяния он вырвал её сердце, в надежде, что чудовище, коим она стала, исчезнет, но судьба решила распорядится по-другому. Оно жило и без самого главного — без сердца. А вернее, просто существовало, но поняв, что с алхимиком не справиться, исчезло прочь, слившись с толпой себе подобных. Что руководит этими существами? Может быть, отчасти они все-таки разумны или ими движет нечто иное? Тысячу раз он задавался этим вопросом и каждый раз его ожидал тупик. Этот монстр забрал за собой и кулон, и шпильку в виде цветка орхидеи, и саму Александру.

И вот, спустя несколько лет он совершенно не постарел, а безликий призрак все еще бродил по окрестностям Лимба, такого же непонятного для него, как и природа тех монстров. Влад знал, что со временем они исчезают, это похоже на мучительное наказание, прикрытое маской ложного покоя. Фальшивый свет, за которым скрывается необъятная пучина мрака.

Горько улыбнувшись, он осторожно положил сердце в шкатулку, украшенную внутри мягким пухом. Возможно, правду сказала девчонка, и он просто сумасшедший.

Покинув подвал, он взобрался наверх, где его поджидала Екатерина, все также напряженная и нервная. Решив, что не стоит обращать на это внимание, алхимик лишь уныло вздохнул, поинтересовавшись, что ей от него нужно.

Позавтракав, он велел ей собираться, чему девушка перечить не стала. Найдя единственное подходящее платье, Екатерина убедилась, что одежду покупать все-таки нужно. Тяжесть навалилась на плечи, а в голове возникла мысль о возможном побеге. На ярмарке народу полно, затеряться в толпе — дело плевое, вот только представится такая возможность? Что, если он не станет упускать её из виду? Возможно, тогда стоит кричать на всю окрестность, но точно ли это сработает? Перемалывая в голове кучу различных вариантов, девушке не заметила, как нужно было уже выходить.

Как и ожидалось, людей было много, и каждый занимался своими делами. За время, проведенное тут, девушка поняла, что ярмарка служила не только торговым центром, но и местом встречи для дружеских бесед и даже некоторых развлечений, были специальные будки для курильщиков и небольшие заведения для азартных игр. Большинство, как всегда, вели непринужденную беседу, кто-то громко ссорился, выясняя отношения, некоторые спорили насчет товаров и цен, а другие и вовсе одиноко гуляли в стороне. Голоса, брань, смех — все смешалось в одну шумную мелодию.

Екатерина отчаянно искала знакомые лица, а как только находила, то сразу упускала из виду, люди растворялись, как тени, также, как и её надежда на побег. Хотелось закричать, но горло будто сдавило железными тисками, и она не мгла вымолвить ни слова, поддерживаемая за руку алхимиком, который воплощал её страхи. Спускать с нее глаз он не собирался, да и перед этим предупредил.

«Если я почувствую, что ты пытаешься улизнуть, твоим друзьям конец. Тебя я все равно найду, а вот другие люди пострадают», — эти ужасные слова плотно засели в её голове.