***

Влад проснулся рано. Из-за грозы сразу не получалось уснуть, так как гулкие раскаты грома морочили голову ежеминутно, а также едва уловимые вспышки молнии не давали спокойно сомкнуть глаз. Если следовать законам человеческого тела, сейчас проявятся признаки недосыпа в виде сонного взгляда и слегка опухших век. Он просто ненавидел эту чертову погоду. Но и сидеть в комнате было нельзя.

В гостиной он обнаружил Адриана, мило беседующего с молодой ведьмой, пока та уплетала спагетти. Довольно плотная пища для завтрака.

Юная ведьма поприветствовала его взглядом, и, только дожевав, наконец-то произнесла что-то внятное.

— Доброе утро.

В противовес общему настроению, в её голосе проскальзывали нотки холодности, с виду такой несвойственной общему представлению о девчонке. Алхимик с самого начала сделал вывод на её счет — обыкновенная девочка-подросток, вовлеченная в их не подростковые дела. Он утвердился в этом мнении с первого взгляда и менять не собирался, потому что считал, что юная ведьма — как открытая книга — понятна любому дураку, словно это дважды два сложить. На его жизненном пути было тысяча таких. Только одна неприметная деталь беспокоила Влада. Он был уверен, Адриан не называл его фамилии, он дал слово ничего не рассказывать о нем без его разрешения, а в словах колдуна он был уверен на все сто процентов.

Единственное, что сейчас заботило Романова — обсуждение дальнейших действий. Для создания химеры — его первой цели — нужна была девушка, здоровая и не находящаяся на пути обращения в безликого. Такую отыскать легко. Но нужно похитить её так, чтобы потом не засветиться, как закоренелые преступники-сатанисты, именно так народ любит обзывать подобных им. Если на репутации Адриана уже лежало темнеющее пятно, то на нем было ни единого. Пока что. Всему приходит конец, но сейчас рисковать хотелось меньше всего. Если бы о нем уже ходили нехорошие сплетни — жертву для эксперимента было бы чертовски трудно найти и стереться ей в доверие.

Раздражал тот факт, что Адриан был категорически против участвовать в поимке, говоря, что для него это слишком жестоко и незаконно. О каких он законах говорит?! В этом мире, где не существует ни стран, ни течения времени, ни политиков, ничего?! Алхимик считал, что это лучший шанс испробовать свои способности во всех направлениях — на самом-то деле здесь царила безнаказанность, людей сдерживали лишь тонкие ниточки здравого рассудка, не дающие им отдаться своим первобытным инстинктам и истинным желаниям. Именно общественные рамки скрывали, по его мнению, нелицеприятную подноготную человека. Если бы людям сказали, что все законы отменены, и они вольны делать все, что им захочется — мир погрузится в хаос.

И только те, кто умеет пользоваться своей головой по назначению, будут наблюдателями, которые станут властвовать над этим разбоем.

Влад всегда придерживался этого мнения и ни в коем случае не собирался менять его. В своих убеждениях он был тверд и непоколебим.

Вот только случилось встретиться с Адрианом, и он почувствовал, как его стойкие намерения пошатнулись под давлением несогласия и подавляющей силы колдуна. На собственной шкуре алхимику удалось испытать слухи на правдивость, и, как оказалось, некоторые из них не врали. Но такое не оттолкнуло, наоборот — притягивало. Выдающиеся способности в колдовстве говорили Романову о том, что с ним лучше поддерживать хорошие отношения, иначе неприятностей потом отгребет много, если что-то пойдет не так. Хотя колдун, по его мнению, вел себя сдержанно в своих желаниях, но в глубине души он способен на еще большие вещи, чем Влад. Именно так думал алхимик. Или, вернее, хотел так думать.

Пропуская мимо ушей разговор, он не заметил, как к нему дважды обратились.

— Что? — опомнившись, спросил Влад, словив на себе заинтересованный взгляд Элли.

Зеленые глаза с живым блеском изучали его, будто нащупывая каждую незначительную деталь внешности, что жутко раздражало алхимика, который в ответ решил испытать ведьму на прочность и, к его удивлению, девушка тут же переключилась на Адриана, хотя он был уверен, что она решится проявить свою стойкость, тем самым выпендриться перед всеми. Испугалась? Или решила не усложнять? В любом случае, его ожидания не оправдались.

— Адриан говорит, что ты как в воду опущенный. Даже не отзываешься, когда к тебе обращаются, — сказала Элли, немного сощурив глаза. Этот прием она переняла от колдуна.

«Мелкая выскочка», — первое, что пришло в голову Романова, как только до него донесся смысл услышанного.

— Я всегда такой. Или мне нужно всегда улыбаться, чтобы вы не беспокоились о моем самочувствии? — язвительность, вложенная в эти слова, была целиком и полностью направленная на девушку, отчего та отвернулась, будто ей влепили пощечину. Кожей он отчетливо почувствовал колкий взгляд Адриана, который до этого мирно пил чай и читал книгу, судя по всему, это был обычный роман. Влад не думал, что ему интересны такие вещи, поэтому выражение лица алхимика сейчас полностью выдавало искреннее удивление.

В комнате повисло ледяное молчание, сопровождающееся лишь стуком чайной ложки и шуршанием страниц.

— Я пойду в сад. — Сказала Элли, выскочив из-за стола. Видя, что девушка твердо намерена сбежать от них, колдун отрицательно помотал головой.

— Ты нам будешь еще нужна, так что не торопись. Лучше подготовься, сегодня будешь со мной тренироваться, так как у тебя недостаточно знаний для участия в экспериментах. Лучше подстраховаться на всякий случай. Не подумай, что я сомневаюсь в тебе, просто…

— Все нормально, я поняла, — перебила его Элли. Подойдя к нему, девушка начала что-то шептать на ухо и, получив тихий ответ, улыбнулась и поторопилась к выходу.

Влад наблюдал за этой картиной, пытаясь уловить малейший звук.

— Спрошу еще раз: с чего у тебя к ней такое теплое отношение? — хотя в прошлый раз ответа ему намеренно не дали, алхимик продолжал настаивать. Это единственное, чего он не мог понять.

— Может быть потому, что я с самого ее детства за ней приглядываю? Это очевидно, что она мне, как дочь, — при последнем слове Адриан едва сдержал смех. «Дочь» она ему…даже близко это определение не стояло с реальностью. Он уже сам запутался, пытаясь точно подобрать термин для его отношения к ведьме, а может быть, уже нашел, только вот само слово ему попросту не нравится. Но что еще сказать, кроме как «дочь»? Для посторонних именно такое объяснение подойдет больше всего.

— Что-то не замечал, — Влад откинулся на спинку стула, впившись взглядом в колдуна, который безучастно колотил ложкой давно остывший чай. — Но оставим эту тему. Так ты все еще отказываешься участвовать в ловле жертв?

— Да, однозначно. Я на такое не подписывался, это твой план — ты и выполняй опасные пунктики. Я только как рука помощи и дополнительные знания, не больше, — сухо ответил мужчина, мгновенно обратив взгляд в сторону товарища.

— Но я без тебя не справлюсь. Ты это знаешь, — продолжал настаивать на своем Романов, немного поддавшись вперед.

— Это уже твои проблемы. Для чего тебе вообще эта химера сдалась? Только ради эксперимента? Я допускаю, что раньше ты умалчивал об этом, да и я не воспринимал всерьез твои игры, но сейчас все по-другому. Ты говоришь либо все, либо на меня не полагайся. — Отчеканил колдун.

Влад цокнул, отвернувшись. Как его раздражала его манера поведения.К тому же назвать это «игрой»… Адрианом нельзя манипулировать. Скорее он сам окажется марионеткой, если попытается сделать подобное с колдуном.

Подумав, что лучше сейчас не раздражать своего товарища, алхимик пошел в библиотеку в надежде там отвлечься.

***

На столе в левом углу лаборатории в нужном порядке были расставлены колбочки, книжки, гербарии и прочие магические артефакты, необходимые для приготовления зелий и проведения всевозможных ритуалов, не несущих в себе ничего хорошего, в чем Элли убедилась очень давно. Ее детское представление о ведьмах хоть и было неверным, но несло в себе долю правды, которая заключалась в том, что колдовство отнюдь не являлось благим делом. Ведьма утвердилась в этой мысли с самого первого опыта, когда для посвящения требовалась ее кровь.