Тихо ударял барабан. Рыцари, солдаты, депутаты, егеря, добровольцы и местные землевладельцы со своими свитами, при оружии и развернутых знаменах, по стойке 'смирно', выстроились вдоль опушки леса, провожали герцогиню. За спинами мужчин стояли женщины и дети, на скамьях ладьи, подняв весла, ожидали гребцы.

По мосткам из бревен все поднялись на борт. Граф Прицци протянул руку, помог пройти на борт принцессе Веронике, проводил на корму, поклонился на прощание, поцеловал ей руку и, больше не задерживая отплытия, быстрой энергичной походкой вернулся на землю.

Над лагерем ударил колокол. Боцман засвистел в свисток. Матросы убрали трап, веслами начали отталкивать от берега с глухими ударами и толчками шаркающую о камни ладью. Как только они отошли с мелководья, стремнина подхватила их, и ладья, с бурунами рассекая холодные свинцово-серые волны, покачиваясь под ударами весел, быстро набирая ход, помчалась вниз по течению, заскользила по быстрой воде.

Мимо отвесных гранитных обрывов и стоящих на высоких камнях деревьев, мимо поросших черным ельником, заваленных буреломом склонов, мимо поросших мхом и вереском скал и торчащих у берега острых камней. Они возвращались в Гирту, уходили все дальше и дальше от лесной станицы, но еще долго в сырой и холодной утренней дымке были слышны многократно усиленные эхом удары колокола, разносящиеся далеко по холодной и туманной сонной реке.

***

Ближе к девяти часам выглянуло солнце. Покачиваясь под ударами гуляющего над рекой ветра, ладья весело мчалась вниз по течению, по холодной и беспокойной воде. Боцман свистел в свисток, гребцы налегали на весла, подгоняли ее бег. Мужчины сидели на носу, смотрели на мерцающие за бортами волны, играли в шахматы, скупо переговаривались охрипшими голосами, наслаждались солнечным небом и холодным влажным, развевающим волосы, освежающим разгоряченные с недосыпу лица, ветром. Курили трубки, щурились на солнце, вглядывались в высокие, круто спускающиеся к воде берега и растущий по ним густой, уже начинающий желтеть по осени, суровый и безлюдный лес.

- А чего не прислали катер? - поинтересовался кто-то от нечего делать - мигом бы доехали.

- Поломался - ответил маркиз Борис Дорс. Еще с ночи, отдав распоряжение своему сыну и дружинникам самостоятельно возвращаться в Гирту, он поднялся на борт ладьи. Показал капитану какую-то бумагу, что ему срочно надо в город по важному каноническому поручению и сел на скамью к гребцам, так что за спешными утренними приготовлениями к отплытию, никто и не подумал выгонять его на берег.

- Сэкономили на ингибиторе, испортили дизель. Без ингибитора горит нестабильно - доходчиво разъяснял маркиз - капитан с инженером в прошлом месяце к нам приходили, заказали молебен, просили благословить.

- И что совсем не помогло? - отворачиваясь от борта, с которого он задумчиво смотрел на реку, включился в беседу лейтенант Манко, уточнил у маркиза.

- Помогло - без тени улыбки ответил Борис Дорс, попытался отшутиться - но только до тех пор, пока под полной нагрузкой не запустили.

- Да Тиргофф рассказывал! - со смехом заметил, кивнул ему усатый капитан Троксен - как вы в ответ написали ему в объяснительной, что сколько денег пожертвовали, на столько и хватило. Вас вслух на совещаниях читают. 'Выпороли в качестве епитимьи с личного согласия и устного благословения духовника, претензий не имеет'. Ваши юридические опусы в 'Скандалы' надо, а не в полицию.

- А ингибитор экономить, а потом за герцогский счет чиниться, это как называется? - возмутился Фарканто, вступился за маркиза.

- Церковь не отвечает за поломки дизеля, если в него топливо не по инструкции лить - нахмурился, начал сердиться, обвел насмехающихся над ним рыцарей злым взглядом, с вызовом ответил Борис Дорс, обеими руками прижал к себе ножны с мечом, словно заслоняясь ими - и что вы все в рай после смерти попадете, тоже не гарантирует.

- А должна! - сурово и требовательно бросил ему маркиз Раскет - что это у нас за церковь такая, раз ничего не гарантирует.

- Какую Господь вам назначил, такая и есть! - также грубо ответил ему, бросил, племянник епископа - а у пьяного лесоруба все деревья вокруг кривые!

Сбивчиво грохоча башмаками, пришла юная графиня Тальпасто, спросила есть ли у кого выпить, нажаловалась, что принцесса Вероника приказала отобрать у нее бутылку и выбросить ее в реку. Кто-то кивнул на маркиза Дорса, весело предложил ему поделиться с графиней. Та не поняла шутки, встала перед ним в позу, с готовностью протянула руку, но не удержалась на нетвердых похмельных ногах и упала вперед лицом так, что Борис Дорс едва успел ее подхватить. Потеснив его и сидящего рядом, благоразумно не вмешивающегося в разговор рыцарей Вертуру, уселась рядом с ними. Куталась в свой короткий плотный плащ, прищурилась, бессмысленно заулыбалась яркому солнцу и мужчинам. Ветер трепал ее длинные светлые волосы и серые рукава.

- Ну дайте же! - требовательно схватила она за плечо, со всей силы затрясла племянника епископа, попыталась сорвать с него украшенный опознавательным военными лентами черно-белых цветов Тальпасто берет - я приказываю! Смиррна!

- Леди-герцогиня вам же запретила! - грубо одергивая плечо, хмурился, огрызался тот - да у меня и нету! Вон у сэра Фридриха кофе есть...

- Идите вы к черту маркиз! - обиделась графиня, толкнула плечом, лягнула его башмаком по ноге.

- Готовьтесь! Вот сейчас он и до леди-герцогини договорится, мы его за борт и выкинем! - отвлеклись от шахмат, с недобрым смехом заявили с соседней скамьи.

- А вы что еще тут делаете? Вас сюда не приглашали! - заметив племянника епископа, возмутилась рыжая Лиза, которую принцесса Вероника послала на нос, присмотреть за покинувшей их девичье общество на корме, юной графиней. Ее неопрятные темно-рыжие волосы были собраны в хвост, а на плечах красовалась плотная шерстяная темно-зеленая пелерина с капюшоном, украшенным на конце бубенчиком.

- Ну все Борис, похоже вам конец! - покачал головой капитан Троксен, задорно щурясь на не знающего что и сказать на это обвинение маркиза.

- Если леди-герцогиня не желает меня видеть... - попытался оправдаться Борис Дорс и, накинув на голову капюшон, спрятался за Вертуру, с которым, за неимением свободных мест на банках, они сидели у самого борта на бухте толстой мохнатой пеньки.

- Аксель! - щурясь от солнца и ветра, придерживаясь за плечо рыцаря, чтобы не упасть, капризно и требовательно заявила рыжая Лиза - выкинь этого хама за борт, чтоб знал свое место!

- Никак нет! - нагло ответил своей подруге кавалер, весело и многозначительно прикладывая руку к груди и кланяясь ей в ответ - сэр Борис никому не хамил, а кого выкидывать за борт, здесь приказывает только леди Вероника!

- Ах так! - пьяно топнула ногой по деревянной решетке рыжая Лиза и побежала на корму, жаловаться герцогине.

- Ну не приглашали вас сюда, Борис, ну Бог бы с вами. Но хоть можно язык-то попридержать было? - укоризненно покачал головой князь Мунзе, достал из под полы плаща припрятанную флягу, выпил из нее немного и так, чтобы никто не видел, аккуратно передал соседу.

- Эх... По житейскому морю зря воздвижимых страстей в тихую гавань... - обреченно развел руками маркиз, примечая, что принцесса с остальными девицами и сопровождающим ее, положившим руку на эфес меча лейтенантом Киркой идут к ним с кормы.

- Вот он! - бесцеремонно указала на племянника епископа, что уже встал на ноги и, приложив руку к груди, смиренно опустил голову, рыжая Лиза, ткнула пальцем на юную графиню Тальпасто - и эта тут уже опять пьяная сидит!

- Щас будут ему и тощие дохлые зайцы и люпины! - подметила Оливия Кибуцци из-за спины принцессы. Но герцогиня подошла к маркизу, смерила его усталым, безразличным взглядом и только и сказала отстраненно, как будто он был пустым местом.

- Исчезните.

- Отставить! Я сам! - продемонстрировал ладонями Борис Дорс, уже было поднявшимся ему навстречу рыцарям. Без промедлений он расстегнул пояс и портупею, сорвал с себя позаимствованный у одного из своих людей вместо отданного герцогине, плащ, сбросил мантию, скомкал их, вручил детективу. Отдал ему же поясную сумку и меч, хлопнул каблуками сапог и, встав ногами на борт, придерживаясь рукой за ванту, с восторженной улыбкой глянул на ожидающую его дальнейших действий герцогиню. Перекрестился свободной рукой и с плеском и брызгами нырнул головой в холодные волны Керны. Все обратились к борту. Ладью повело боком. Гребцы с левой стороны придержали весла, чтобы не разбить голову, вынырнувшему из воды маркизу. Без лишних промедлений он, по-лягушачьи разводя руками, поплыл к берегу. Подошла к борту, взялась за планшир и принцесса Вероника устало посмотрела ему вслед, выразительно кивнула рыжей Лизе.