Пусть так. Слова были сказаны, Аделайн их услышала. Значит, разговор все же не прошел зря. Конечно, у принцессы останется надежда…

— Михаэль! — раздался шепот из покинутой им комнаты. Принц обернулся. С оконного проема свешивалась Аделайн, одетая в одну ночную сорочку.

— Что?

— Если ты не хочешь любить меня, то хотя бы уважай, — произнесла принцесса и закрыла окно.

«Уважай?» — повторил Михаэль про себя. И что она имеет в виду? Может, вспомнила все те непристойные фразы, что принц произнес сегодня в ее адрес? Михаэль вдохнул прохладный утренний воздух, окинул взглядом гладь озера впереди, заметил росу на траве и подумал, что утренние прогулки все же полный бред. Начинали петь птицы; где-то вспыхнул свет; звезды-обманки поблекли над головой принца. Наступало утро. Следовало уйти в спальню, чтобы не привлекать внимание.

Уже на самом мосту Михаэль Аустенос встретил Мэйбса. Лорд Альба лежал на деревянном мосту, раскинув руки и едва слышно храпел под аккомпанемент из пения птиц. Ухмыльнувшись, Михаэль прошел мимо. Наверное, эльфы очень удивятся, увидев представителя почтенного рода, спящего на улице в столь ранний час.

Впереди был очень длинный день. Зевнув, Михаэль ускорил шаг, наблюдая, как окна дворца начинают загораться один за другим.

***

— Тут подшейте, сюда я хочу вышивку, — говорил Михаэль Аустенос, разглядывая себя в зеркале. — Дракона призрачно-голубого цвета. Оно так и должно стелиться по полу?

— Да, — кивнула эльфийка.

— Что за дурацкая мода!

Время шло к полудню, а нервы Михаэля были уже на пределе. Всё утро он провел у модистки и тщетно пытался внушить ей, что предпочел бы одежду нормальную, принятую в Анлосе, но, как оказалось, традиции были сильнее влияния наследного принца империи, стремительно захватывающей королевство за королевством. Михаэль уже пережил негодование главного жреца, что волосы жениха недостаточно длинны, чтобы заплести их в ритуальные косы. Принцу вполне хватало того, что на его голове красуется эльфийская шапочка, изображавшая солнце. Золотые лучи шапочки царапали всё, чего Михаэль касался, обруч натирал виски. «Кто придумал эту ерунду?» — ворчал принц про себя. Белое платье, расшитое золотом и изумрудами, довело его до белого каления. Узкое, узкое везде, кроме бедер, расклешенное, как юбка, оно попросту выводило из себя. Горло натирало, полупрозрачная накидка цеплялась за пресловутые лучики. На подол Михаэль обязательно наступал. Кроме того, он слышал, что на саму свадьбу ему нанесут ритуальную краску. Сейчас, к счастью, всего лишь репетиция.

— Я вышью дракона до завтра, — пообещала эльфийка.

— Да уж соизвольте! — фыркнул принц.

В руках он держал листочек с клятвой. «Клянусь волнами Аэрмиссе и Риорре…» Михаэль заочно возненавидел того, кто придумывал эти слова. Конечно, сегодня он их прочитает, пообещает, что выучит до завтра. Однако на самой свадьбе их не произнесёт. Михаэль не знал, откуда в нем взялось такое бунтарство, но настроен Аустенос был решительно. «Лучами солнца и луны». Астрея должна была приехать завтра, прямо на свадьбу, и забрать их в Анлос сразу же после ритуального отрезания кос. Более родственников со стороны жениха не намечалось. Михаэлю оставалось лишь с улыбкой представлять лица эльфов, если бы свадьбу явился представитель луны.

Модистка наконец отпустила его, и Аустеноса забрал жрец храма, низкорослый эльф в черной хламиде и длинными, увешанными ритуальными серьгами ушами. Завтра, как только солнце встанет в зените, принц Михаэль и принцесса Аделайн должны встретиться на берегу Риорре. Невесту будет сопровождать жрец южного океана, жениха — жрец северного. Там их оставят, и Михаэль должен произнести слова клятвы — под ветер, уносящий слова, и шум прибоя. Позже их повторит Аделайн; они возьмут друг друга за руки и пройдут в храм Верберга.

Что будет дальше, принц пока не знал. Знал лишь то, что ему предстоит отрезать косы Аделайн, символизируя то, что девушка стала женщиной. Незнание заставляло нервничать.

— Идете прямо, не смотрите по сторонам, только вперед, — внушал ему жрец. — Не слишком быстро, чтобы прийти одновременно с принцессой Аделайн. Там будет стоять камень, на него ориентируйтесь. Вы меня слышите, принц?

— Да, — скривился в ответ Михаэль.

— Мы оставим вас за пять шагов, — продолжил жрец. — Когда говорите вы — принцесса Аделайн садится на колени, когда говорит она — садитесь уже вы. После этого беретесь за руки, смотрите на океан, повторяя про себя слова клятвы, разворачиваетесь и идете в храм.

— Репетиции не будет? — с подозрением спросил Михаэль.

Жрец нервно кивнул головой.

— На берегу шторм, — ответил он. — Мы боимся, что принцесса Аделайн заболеет. Главное, запомните, что я вам сказал! Обязательно!

— Разумеется.

— Репетицию мы проведем только в храме, — пояснил жрец. — Она будет даже важнее — все соберутся там. Осторожнее, принц, пол в обители довольно скользкий. Нам сюда.

Храм представлял собой сравнительно высокое деревянное здание без окон. Как оказалось позднее, окно все же было, гигантское, на всю западную стену, выходящее в город. Служанки до блеска натирали полы, художники освежали краски на фресках, эльфийки вышивали шторы золотыми нитями. Да, свадьба стала неожиданностью, ее никто не ждал. Михаэль сам узнал о ней четыре дня назад.

Аделайн стояла у алтаря с огнем в самом обычном платье из светло-зеленого батиста и ждала его. Длинные темные косы принцессы спускались к груди.

— Доброе утро, принц, — поприветствовала она его.

— Доброе утро, принцесса, — с ехидством в голове ответил Михаэль, и Аделайн чуть покраснела. Аустенос был уверен, что со злости.

— Дорогой Виа, — прощебетала принцесса, — можно, пожалуйста, отрепетировать все быстро? Столько дел перед свадьбой, — Аделайн миленько улыбнулась.

— Конечно, — кивнул жрец. — Это займет не более пяти минут.

— Поверь, это единственная наша встреча, которая займет менее пяти минут, — не удержавшись, вставил Михаэль, заставив Аделайн вскинуть потемневшие глаза. Жрец, к счастью, не понял смысла этой фразы. «Потому что все эти святоши — жалкие импотенты», — подумал принц.

— Тогда стоит начать, милейший Виа.

— Итак, вы заходите вдвоем через этот вход, — жрец указал рукой на западный вход. — Держась за руки, разумеется. Вы, принц, идете справа. Завтра тут постелют дорожку.

— Нам нужно остановиться тут? — подсказала Аделайн.

— Да-да, именно тут, — поспешно продолжил Виа. — Мы с жрецом Миссе будем ждать вас у алтаря. Вы встанете вот тут, напротив огня, мы прочитаем Обращение, потом слова возьмут ваши родители, королева сыграет Молитву к морю. После этого… Принц! Вы слушаете?

— Да-да, конечно, — отозвался Михаэль, отрывая взгляд от эльфийских служанок.

— Вы, принц, возьмете в руки этот нож, когда я к вам обращусь, — строго сказал Виа, протягивая ему пластину из вулканического стекла. — Принцесса, вы встанете на колени перед принцем. Вот здесь.

— Здесь? — Аделайн послушно опустилась на пол.

— Да, выпрямитесь, а то принц не дотянется. Принц, попробуйте. Вы должны отрезать косы и кинуть их в…

Жрец храма осекся. Аделайн запунцовела. Михаэль еле сдерживал улыбку.

— Простите, — извинился он с нарочитым ужасом на лице и прокрутил в пальцах косу принцессы. — Не знал, что нож такой острый.

Аделайн вырвала собственные волосы из его пальцев и встала. Утыкаясь будущему жениху в грудь, она зло выдохнула:

— Мерзавец!

— Я сделал это с уважением, — произнес тот в ответ.

К чести Аделайн, она не стала поднимать крик. Не без труда влепив Михаэлю пощечину, принцесса Верберга стремительно развернулась и вышла из храма. Аустенос огляделся. Все без исключения эльфы смотрели на него, кто с ненавистью, кто с удивлением, кто с недопониманием. Михаэль коснулся щеки и поморщился. Кто бы мог знать, что в мелкой девчонке столько силы.

— Спасибо за потраченное время, жрец Виа, — сказал он. — Думаю, я все понял. После того, как я кину косы принцессы Аделайн в огонь, что нужно делать?