Когда-то они даже вместе думали о будущем. Элиза грезила о роскошных балах и танцах, о множестве детей, о радостных днях бесконечной жизни, которую она желала получить от леди Астреи. Михаэль разделял эти мечты. Но…

Но стук в окно.

Михаэль приподнялся на локтях. За шторами прятался лорд Альба. Запутавшись в них, он шептал что-то бранное, явно не подходящее к чистоте Верберга.

— Ты что, пьян? — поинтересовался Михаэль, понаблюдав за другом с полминуты.

— Нет! — Альба снова выругался и дернулся вперед, разодрав сдерживающие его путы. Жемчужная нитка порвалась, а сами жемчужины разлетелись по всей спальне. Михаэль поймал одну.

— И все-таки пьян, — констатировал он, разглядывая светящуюся сферу. — Почему не спишь? Тоже проснулся, как и я?

— Я и не ложился, — лорд выдохнул и отряхнулся.

— И что же делал все это время?

— Не поверишь!

— Что?

— Тут нет борделей! — в отчаянии выпалил Альба. — Я искал их всю ночь! Ни одного! Да как тут люди живут?!

— Люди здесь и не живут, — заметил принц.

Лорд явно прослушал его фразу.

— Ходил по улицам, спрашивал… Одна женщина влепила мне пощечину! — в легком ужасе рассказывал Альба. — Пощечину! Слушай, ты же не собираешься оставаться тут? Если да, то мне тебя жалко. У тебя выбора не будет, кроме своей принцесски…

О, нет, Михаэль не собирался задерживаться в Верберге. И он, и Аделайн уедут в Анлос при первой же возможности. Леди Астрея сделает всё, чтобы чета новобрачных оказалась под ее крылышком как можно быстрее. Михаэль не выдержит в Верберге и недели. Да что там, трех дней. Он надеялся, что карета умчит его на север сразу после свадьбы. Возможно, в ней и случится то, ради чего затевалась помолвка. Улыбочка сама появилась на губах Михаэля Аустеноса.

— Выглядишь как мой младший брат, когда папа впервые взял его на охоту, — заметил Альба. Принц махнул рукой.

— Сколько вообще времени?

— До рассвета час, — сообщил друг.

— Прекрасно, — Михаэль напоследок зевнул и встал. — Пошли, прогуляемся.

— Но я только пришел!

Аргумент Михаэля не удовлетворил, и он произнес свой:

— Принцесску нашу навестим.

Альба присвистнул, а Аустенос, все так же улыбаясь, стянул с себя ночное одеяние, оставаясь в одном нижнем белье. Первыми на изнеженном теле принца оказался вамс из светлой, светящейся изнутри ткани, обшитый по бокам сапфиринами, которыми Верберг так гордился. Изумрудная длинная рубашка завязывалась на шее тусклым шнурком. Пригладив волосы, Михаэль выпинал из-под кровати туфли. Вот и всё. Альба ждал его не более минуты.

— Ты знаешь, где ее комната? — спросил Мэйбс с интересом.

— Конечно.

— Откуда?

— Слушать надо, друг, — Михаэль выразительно постучал по лбу и нечаянно зевнул. — Принцессочка обитает в восточном крыле, там один этаж. У них ведь дворец совсем маленький, это тебе не Анлос. Не город, а большая деревня.

В королевском дворце Верберга было настолько тихо, что слышалось даже дыхание моря. Михаэль уверенно вывел их из дворца (выход никем не охранялся), и парни ступили на тропу парка, окружавшего резиденцию. Отсутствие фонарей не дало разглядеть им вторую гордость Верберга. Тропинка виляла меж кустов и деревьев, как девица легкого поведения, начала спускаться вниз, к озеру. Михаэль помнил его, принц часто сидел на берегу эльфийского озера во время прошлого посещения Верберга. Дорожка превратилась в настил, ведущий по берегу к восточному крылу дворца.

Как и западный, где расположились Михаэль и Альба, он совершенно никак не охранялся — от кого? В его комнатах не горел свет, не звучали голоса. Восточное крыло обуял такой же сон, который выходцы из Анлоса собирались нарушить.

Мэйбс заглянул в первое окно.

— Пусто, — сообщил он.

— Дохлый город, — откликнулся Михаэль. — Эльфов ждет лишь смерть, если они не присоединятся. Мир сам пожрет их.

Спальня Аделайн обнаружилась практически в самом конце крыла, за две комнаты до веранды-выхода. Принц, заглянув в ее окно, тоже подумал в начале, что комната пуста, и собрался уже идти дальше, когда случайно увидел изнеженную руку, выбившуюся из-под одеяла. «Как мило, — мимоходом подумал Аустенос. — Малышка спряталась в одеялке от мира». Михаэль толкнул створку, отозвавшуюся скрипом, и подтянулся, залез на подоконник. Фигурка в одеяле задвигалась. Уже не скрываясь, Аустенос прошествовал к кровати; Альба, кряхтя, пытался залезть следом.

— Муж пришел, — сообщил Михаэль, откидывая одеяло. На секунду принцу подумалось, что он ошибся и в кровати лежит вовсе не единственная наследница Верберга, а кто-то другой. Однако на него смотрели широко распахнутые синие глаза Аделайн. «Даже не кричит?» — с некоторым разочарованием подумал Михаэль.

— Ты мне еще не муж, — вместо этого огрызнулась Аделайн. — Так что уходи!

— Формальности, — отмахнулся принц, демонстративно садясь на ее кровать. — Всюду формальности, никуда не деться, ты сама знаешь. Мэйбс, ты долго будешь кряхтеть там?

Принцесса бросила испуганный взгляд на окно. Ответа не последовало.

— Залезть не может, слишком жирный, — объяснил Михаэль. — А я вот залез к тебе.

— Зачем? — прозвучал внезапный вопрос.

Действительно, зачем? К чему эти издевательства, игры? Ведь выбора нет ни у него, ни у нее. Аделайн из Верберга ни в чем не виновата. Зачем он это делает?

— Заснуть не мог. Думал.

— Пришел, чтобы мешать думать мне?

Аделайн приподнялась на кровати, прислонилась к спинке. Одеяло девочка… девушка прижимала к груди. В полутьме ее руки казались настолько бледными и хрупкими, что Михаэлю стало немного не по себе. Сможет ли он сделать то, что должен, когда они встретятся вновь при схожих обстоятельствах?

— Нет, я просто хотел сказать кое-что, — медленно начал Михаэль, не будучи уверенным в том, что принял правильное решение. — Я не буду тебя любить и хочу, чтобы ты это ясно понимала. Сказки не будет. Наш брак — брак по расчету. Поверь, того захотел не я. Я выполню то, что должен, не взирая на все чувства, и жду того же от тебя, Аделайн. Для нас обоих лучше, если всё пройдет гладко и быстро.

Девушка не сразу ответила.

— Я знаю, что по расчету. Но если мы обречены прожить вместе всю жизнь, почему бы хотя бы не попытаться полюбить друг друга? — сбивчиво сказала она.

Михаэль опустил взгляд, остановив его на одеяле. Полюбить? Полюбить ее? Что за бред?

— И все-таки ты даже не знаешь, как это происходит.

— Я говорю не про то, Михаэль, — заявила Аделайн.

— Ты, как я понимаю, имеешь в виду похожесть душ и прочую чушь?

— Ты любишь гулять по утрам? — вместо ответа спросила принцесса. — Тебе нравится прохладный морской воздух, горячий песок под ногами? Что ты вообще любишь?

— Оставь эти фантазии при себе, — раздраженно откликнулся принц. — Мои интересы не играют никакой роли. Если тебе интересно, я очень люблю гулять по ночам, но далеко не в тех местах, о которых ты мечтаешь.

— Как грубо.

Михаэль встал. Ощущение того, что он больше Аделайн по меньшей мере в два раза, чуть успокоило ярость. Разговор же не привел ни к чему.

А Альба Мэйбс уже бросил попытки подняться в комнату.

— Да, я совершенно не тот принц, на которого ты рассчитывала. Я не эльф, ваша мораль мне чужда. Женщины, выпивка нравятся мне во много раз больше рассветов-закатов. Мы действительно обречены прожить друг с другом всю жизнь, но опять же, формальности повсюду. Я подарю тебе замок, чтобы не видеть рядом с собой, это легче, чем полюбить. Спокойной ночи, — буквально выплюнул он и развернулся.

Ловко перемахнув через подоконник, Михаэль Аустенос оказался на траве. Альба уже ушел, принц остался один. Да, разговор закончился совсем не так, как он ожидал. Он пришел, чтобы поступить достойно, сказать правду. На сегодняшней репетиции свадьбы Аделайн могла поверить в его чувства, и после пришлось бы разбить ей сердце. Михаэль Аустенос редко когда поступал достойно и в последнее время всё реже, не находя отклика. Как сейчас. Он пытался, действительно пытался. Однако в душе Аделайн — всего лишь ребенок, верящий в сказки. Михаэль и сам был таким когда-то.