Императрица спокойно наблюдала за закатом.

— Сегодня ночью мне нужна карета до Верберга, — произнесла она. — Мистер Броуди, не составите компанию? С города денег приходит меньше, чем следовало бы. Мару, ты поедешь со мной. Фей в том направлении не пускать. Михаэль, займись этим, следи за небом. В паре километров от замка начинается метель, встреть нашу гостью, может, она принесла новое сообщение от Майриора. Полагаю, что девочку можно отпустить в сопровождении. Лорд Вэйрон, позаботьтесь, чтобы мисс Селеста не отправляла никаких фей и не выходила из комнаты. Думаю, сегодня ей будет скучно, ведь ее любовник на ночном дежурстве.

Йонсу ничего не понимала. Леди Селеста покраснела, как рак, Мару чуть сжала кулаки, но более ничем не показала эмоций. Михаэль спокойно смотрел на свою венценосную родственницу. Старик в рясе уничтожал тушу, стоявшую в центре стола, отрезая от сочившихся жиром боков кусок за куском. Спэйси, делая вид, что ничего не слышит, ковырял вилкой в салате. Астрея тем временем продолжала:

— Полагаю, скоро прилетит фея из Каалем-сум. В городе явно что-то произошло, и мне интересно, что именно. Принести сообщение лично мне в руки. Сёршу, посети майомингов сама, если ситуация не изменится. Йонсу, дорогая, не стоит так дрожать, я чувствую. Это мешает.

Йонсу захотелось провалиться сквозь землю или, на худой конец, чтобы ее придавила потолочная плита. Щеки залила краска. На нее смотрели все: и Ленрои, и трое членов семьи Аустен, и неизвестные ей молодые мужчины, и толстый старик, оторвавшись от туши. Особенно плохо Йонсу стало от взгляда Михаэля: казалось, он смотрел на нее сквозь платье. Селеста что-то шепнула Спэйси и вновь принялась изучать новую фрейлину.

— Михаэль, уступи девушке место, — раздался неожиданный приказ.

Кронпринц с холодным бешенством уставился на венценосную родственницу. Едва ли ему когда-то приходилось уступать место.

— Прибереги взгляд для тех, кто посмел ранить твою супругу, — ровно произнесла Астрея, заставив всех присутствующих обратить внимание уже на Мару. Принцесса продолжила стоять ровно и показательно невозмутимо. — Не терплю запах крови.

Правнук, с грохотом отодвинув деревянный стул, встал. Михаэль оказался практически одного роста с Йонсу и гораздо шире в плечах. Он был сложен так же атлетично, как сотни статуй в замке. Опалив полуэльфийку взглядом темных очей, кронпринц проскользнул между ней и леди Астреей и встал около Мару. Йонсу упала на стул, после чего, сделав усилие, выпрямилась, вперив глаза в окно. Солнце практически скрылось за горами. Кажется, она поняла, почему Михаэля так притягивало окно — через отражение можно было наблюдать за всеми разом, не будучи замеченным.

Леди Селеста не находила себе места от ревности, безымянные парни переговаривались, Спэйси печально смотрел в стол. Леди Астрея выносила приговоры безучастно, все так же наблюдая за закатом.

— Прошу миледи просить меня, — произнесла Мару. — Не хотелось доставлять вам неудобства и волновать мужа. Я сейчас же уйду с вашего разрешения.

— Михаэль, это недопустимо — нападение на члена императорской фамилии в столице Хайленда, кем бы он ни был, — заметила правительница. — Немедленно займись.

Черты лица кронпринца казались высеченными изо льда, в них переливалась тихая ярость. «Какой надменный, — подумала Йонсу. — Они и Мару созданы друг для друга». Главная супружеская пара Хайленда, воссоединившись, заставляла замереть сердце от красоты. Холодные, благородные… За все время, что Йонсу смотрела на них, между Мару и Михаэлем не промелькнуло ни искры. Даже аморфный Спэйси Ленрой смотрел на принцессу с большей страстью. Уж не про Мару ли Аустен шла речь в парке? А жениться он должен был на малышке Сэрайз?

— С вашего разрешения я провожу супругу в наши покои, — голосом Михаэля можно было резать металл. Йонсу не знала, что его больше вывело из себя: освобожденный стул или ранение Мару.

— Нет, она дойдет сама, — сказала императрица. — Поднимись на крышу и встреть Бесплотного клинка. Наша гостья прибыла.

В окно билась метель.

— Миледи, — Михаэль подчеркнул обращение, — я не единственный в зале, кто способен принять гостью достойно. Прошу разрешения проводить супругу.

— Ты единственный, кому я доверяю в этом зале, — отчеканила императрица. — Не продолжай со мной спор и иди. Твоя жена — не маленькая девочка и уйдет сама, чтобы не портить мне настроение своей вонью. Мару, посети лекаря, прежде чем садиться в мою карету. Твоя дочь достаточно сообразительна, чтобы собрать вещи на завтра?

— Полагаю, что так, миледи, — крайне вежливо согласилась Мару. — Я исполню ваши приказы незамедлительно.

Михаэль резко направился в сторону выхода и исчез из обеденного зала, оставив лишь запах крепких духов. Мару, помедлив, выбрала противоположные двери. Спэйси с грустью крутил в бокале трубочку для коктейля. Двери за их спинами мягко захлопнулись.

— Итак, — произнесла императрица. — Йонсу Ливэйг. Я помню. Это тебе был отдан приказ вернуть принцессу Кэтрин Вилариас на ее законное место, верно?

— Да, миледи, — чуть слышно ответила полуэльфийка. Этот период жизни она помнила.

— Пока Рейниария искала ее, ты прохлаждалась на Гиперборее.

Йонсу смешалась, растерялась и, в конце концов, начала нервничать. Заметив, что задрожали руки, она спрятала их под стол. Сёршу в упор смотрела на нее, что не добавило радости. Десница империи точно знала о всех грехах Ливэйг.

— Впрочем, оказалось, что ты угадала, не так ли? Кэтрин скрывалась на Гиперборее. Вы нашли ее, — леди Астрея отпила из бокала. — А потом ты ушла, сорвав задание. Если бы не Кестрель Весса-Очария, что стало бы наследницей?

Йонсу не знала, что ответить. В голове проносились варианты, казавшиеся ей один нелепее другого, а выглядеть глупой не хотелось.

Как проклинала Ливэйг тот день, когда струсила перед войной и ушла, оставив родственницу правительницы прямо перед осадой планеты! Содеянное стоило ей половины воспоминаний детства.

Внезапный порыв ветра принес снег, ударивший в окно как стена. Стекло задребезжало в креплениях рамы. На мгновенье в зале стало чуть темнее. Астрея не пошевелилась, остальные отреагировали ей под стать. Только Спэйси чуть вздрогнул и сделал еще более страдальческое лицо.

— Мне нужно подняться. Марко, идешь со мной.

Императрица стянула с колен льняную салфетку, вышитую вензелями правящего дома, и, бросив ее на стол, встала. Ее платье пахло чем-то цветочным, напоминающим мяту. Спина Йонсу взмокла. Полуэльфийка никак не могла привыкнуть, что находится рядом с одной из владык Мосант. Только услышав, как хлопнула дверь за Астреей, новоявленная фрейлина выдохнула и опала на спинку стула. Благоговейный ужас, вызванный наплывом воспоминаний, ей внушала лишь правительница империи, с остальными ее ничто не связывало. Остальные страшили намного меньше, каждый в своей степени. О «заслугах» Сёршу и Кэтрин знали и в глуши материка — Йонсу же, проживая в столице, была прекрасно осведомлена о них, но бояться… Нет, бояться людей она не умела. Йонсу ничего не могла с собой поделать, но с уходом императрицы ей стало значительно легче. Собрание, на которое она так неожиданно попала, не менее неожиданно закончилось.

Первым, допив свой бокал, вышел безымянный толстый старик, затем, рявкнув что-то напоследок — Сёршу. Остальные уходить не спешили. Явно воодушевившись после ухода императрицы, ее Правой руки и старого казначея, Спэйси, Селеста, оставшийся неизвестный парень начали обсуждать планируемое путешествие Спэйси и принцессы Сэрайз. Вкатили новую тележку с напитками, со столов начали убирать первые и вторые блюда. На белоснежных тарелках появились свежие фрукты и засахаренные марципаны. Впрочем, о Йонсу не забыли: одна из служанок налила ей полную тарелку супа, принесла мраморного мяса и десерт. Есть не хотелось, потому Йонсу смогла запихнуть в себя лишь пару ложек первого, блинчик и, залпом выпив стакан воды, поспешила в сторону дверей под аккомпанемент из дикого хохота и сальных шуток. Йонсу захотелось исчезнуть из этого странного места, где все было ненастоящим, и она тоже, застрявшая в глупом платье и бесчисленных шпильках в волосах. Лошади казались ей искренней и свободнее людей, что ужинали в обеденной зале леди Астреи. И тем более самой миледи.