— Обещаю.
— Тогда буду ждать тут. Мимо не пройти.
«Звучит как угроза». То ли страшно, то ли забавно.
— Тебя ждал кронпринц, — напомнила Ливэйг в надежде, что ее оставят одну.
Валери махнул рукой.
— Подождет еще! Я не его хвост. Михаэлю будет весело без меня. Это станет взаимным, если взаимностью ответишь ты. Ой…
«Интересно, все ведут себя так, когда кто-то нравится?» — вдруг подумала Йонсу и спохватилась: она опаздывает! Пробормотав, что вернется как можно быстрее, Ливэйг бросилась вниз, придерживая подол руками. Нужно быть слоном, чтобы ухитриться изорвать ткань настолько. Даже странно, Валери вроде не плясал на ней…
Забежав в спальню, Йонсу от души выругалась. Посмотрела на часы и выругалась снова. Что ей делать?! Девчачья паника захлестнула Ливэйг. Первой мыслью было обрезать юбку, но разве она смогла бы сделать это ровно, не говоря уже о том, что нужно подшить результат? Бред. Йонсу сорвала платье и кинула в угол, с глаз долой. Побежала к чемоданам. Что надеть? Одно не нравилось, второе измялось… Счастье улыбнулось на половине чемодана. Из недр вырвалось на волю зеленое платье из сатина по синаанской моде. Йонсу вспомнила, что не знает, как принято одеваться в Хайленде, и поняла, что сейчас, когда осталось пятнадцать минут до начала, ей абсолютно все равно. Перепрыгивая через хаос, Ливэйг рвалась к зеркалу. Сатин лег идеально. Возможно, здесь, в оплоте нравственности и консерватизма, длину сочтут чрезвычайно короткой. Йонсу вытащила колье из вулканического стекла Оссатуры и завершила им образ, прибавив к гребням в волосах, подаренным Хрустальным клинком на прощание. Теперь Ливэйг точно выгонят за неподобающий вид. Может, тогда и в храм не пустят?
Валери Мэйбс смиренно ждал там же, где она его бросила. Парень что-то шептал себе под нос, то ли убеждая, то ли молясь, и крутил в руке первое, что попалось под нее — обрывок ткани из таурских нитей. Заметив Йонсу, юноша встрепенулся и смерил ее восхищенным взглядом. Ткань спрятал в карман. Девушка сделала вид, что не заметила этого.
— Я говорил, что ты вернешься прекраснее, чем была!
— Спасибо, — как можно сдержаннее поблагодарила Ливэйг.
— Награждение началось, но не волнуйся, сейчас идет только представление гостей. Самое интересное начнется минут через десять. Мне, если честно, не хочется светиться на сцене перед всеми, а тебе?
Хотелось. Но Валери знать о том необязательно. Юноша, из всех сил изображая самоуверенность, подал ей руку. Йонсу не сразу поняла зачем.
— Я дойду сама, — торопливо отказалась она и начала подниматься. Далеко из приличия не отходила. Валери, не показывая ни обиды, ни грусти, шел рядом и сорил шутками. Над некоторыми Йонсу смеялась, другие пропускала мимо ушей, думая, что ему нужно от нее. Шутки разбавлялись короткими рассказами. Ливэйг спустя двадцать минут знакомства знала и дату рождения нового знакомого, и вкус любимого мороженого, и любимую игру, и о великой страсти к оперной певице из Жемчужины, и о том, как однажды потонула в море его яхта, а сам Валери чудом уцелел. О себе девушка ничего не говорила и только слушала, изредка задавала вопросы. Через пару пролетов донесся шум из главного зала: толпа рвалась внутрь и каждый толкал друг друга. Голосам вторила музыка. «Как тут пройти?» — спросила себя Йонсу, в сомнении оглядывая «зверинец».
— Нет, нам не сюда, — со смешком протянул ее компаньон и потянул в конец коридора, где около окна пряталась маленькая дверь. Дверь охраняли два гвардейца в униформе столицы и зачарованными мечами наперевес.
— Лорд-герцог Мэйбс, — сказал Валери, показывая кольцо, которое Ливэйг до того не замечала. Йонсу опешила. Лорд! Лорд! Она хамила лорду… Такие, как Валери, решали судьбы Хайленда, а второе звание, герцог, гласило, что Мэйбс владеет землей в империи. Какими? Обдумав каждое герцогство Хайленда, Ливэйг поняла, что искомыми являются леса к северо-востоку, около Серебряного озера. Они ведь и назывались так — Валерийские леса. Открывшаяся тайна словно оглушила девушку, и дальнейшие пять минут Ливэйг провела в тумане. Только когда Мэйбс провел ее в первый ряд зала, посадил на кресло, Йонсу очнулась. Разглядывала зал и думала о юном герцоге.
Первый ряд, откуда видно все. Сначала она заметила, что императрица не пришла, а на ее место с хозяйским видом сел Михаэль Аустен — его можно было узнать, даже никогда не встречая прежде. Единственным, что объединяло оригинал и выдуманный девушкой образ, стали темные глаза. На неприлично дальнем для супругов расстоянии сидела принцесса Аделайн в целомудренном платье с воротником под горло и юбкой в пол. Длинные волосы были спрятаны в узел. Рядом с Аделайн вился паж. Кронпринц Михаэль крайне неодобрительно на него смотрел и постукивал пальцами по подлокотнику.
— Смотри, это…
— Ой! — испугалась Йонсу. Оказывается, Валери сел рядом с ней.
— Прости, — жутким шепотом извинился он. Наверное, в сотый раз. — Это будущий министр финансов, лорд Санурите. Ты встречала его раньше?
От понимания того, что Валери едва не касается губами ее уха, Йонсу прослушала большую часть вопроса и наугад ответила:
— Нет.
— Старайся не встретить, — последовала неожиданная фраза. Йонсу с интересом посмотрела на упомянутого лорда, но тот стоял спиной и разговаривал с кронпринцем. Вместо Санурите девушку осчастливил вниманием именно Михаэль: в какой-то момент Ливэйг даже показалось, что ей подмигнули. Покраснев, девушка отвернулась и зачем-то поправила юбку. И почему она, дурацкая, не прикрывает толком колени, стоит сесть?
Наконец, все гости заняли места. Погас свет. Заиграла музыка, гимн Хайленда, по легенде, написанный матерью нынешнего кронпринца, грустный и торжественный. Йонсу вспомнила музыку Синааны: темы двух враждующих государств невозможно было не сравнить. Королевский композитор сочинил наивеселейшее переплетение флейты и органа. Владыка востока любил гимн своей страны… скорее, любил смотреть, как подданные танцуют под него. Йонсу сама видела ухмылку на тонких бледных губах Короля во время официальных встреч и «конвульсий» толпы.
Вышел отец в парадной форме, сияющий от счастья и тщетно пытающийся сохранить приемлемый вид. К стыду своему, Йонсу более привлекал Валери Мэйбс, сидевший на соседнем кресле и держащий руку практически у ее колена. Никогда бы Йонсу не подумала, что можно любоваться чьим-то профилем, но Ливэйг занималась именно этим. Поражалась ладному переходу линий и густоте волос. Судя по теням на лице, Валери каждое утро страдал от бритья не только щек, но и шеи. «Думаю о ерунде!» — одернула себя девушка и изгнала мысли о поросшей такими же каштановыми волосами груди. Мерзость-то какая! А почему думается? Награждение Йонсу толком не увидела, занятая мыслями о внешности Валери Мэйбса и, в целом, о Валери Мэйбсе. Пару раз захлопала в ладоши, улыбнулась отцу, когда тот получил медаль и кольцо. Этим ее участие ограничилось.
Валери… «И» — традиционное сокращение человеческих имен в Хайленде. Анна — Анни, Кэтрин — Китти. Эльфы сокращают иначе, странно, иногда удлиняя. Михаэля можно переиначить в Мишеля, Аделайн — в Адель, саму Йонсу по правилам ждало что-то вроде Йоншель, но, к счастью, ее имя не эльфийское, поэтому она просто Йонс.
А вот каков он, Валери? Или его зовут иначе? Узнать бы… А зачем? Интересно. Интересно внести раздор в собственную беспокойную, сумасшедшую жизнь, перевернуть с ног на голову. Отец будет поражен. Поражен чему? Йонсу ущипнула себя за запястье и попыталась отвлечься.
Михаэль Аустен с жеманной искусственной улыбкой вещал о заслугах лорда Ливэйга в микрофон, иногда сгущая краски, иногда о чем-то умалчивая, иногда вовсе говоря неправду. Об отношениях с Синааной не было сказано ни слова, наоборот, лорд был описан как враг диктатуры Короля. Отец, кажется, даже не обращал внимания на явную ложь. Он, ждавший момента признания всю жизнь, купался в лучах славы и не замечал, с кем сидит дочь, кто шепчет ей на ухо шутки и сплетни, кто иногда ненароком прикасается с ней и сразу же извиняется. Йонсу отвечала дежурным «ничего страшного» и только крепче закутывалась в палантин. Сзади две дамы обсуждали ее колье, сделанное «по странной моде, наверное, восточной» и выражали догадки, кто она и почему сидит с лордом Мэйбсом. Невеста, наверное, считали они. Ливэйг очень надеялась, что Валери не слышит.
