Он засмеялся:

– Она забрала и то и другое. О, смотри, сейчас нас подвезут. – Он показал на проезжающий мимо гольф-мобиль и окликнул смотрителя: – Стэн! Подкинешь до малого амфитеатра?

Вспыхнули фонари тормоза, и Стэн широко улыбнулся.

– Да мы почти добрались, – отметила я.

– И доберемся еще быстрее на заднем сиденье гольф-мобиля.

Сет запрыгнул в кузов, и я последовала за ним. Стэн носил покрытую пятнами кепку зоопарка «Санта-Ана» и, вероятно, должен был уйти на пенсию лет пять назад. Кожа у него была сухой из‐за постоянного пребывания на солнце, и радио в его гольф-мобиле всегда играло песни прошлых лет.

– Поверить не могу, что Стэн тебя подвозит. Все, что он сделал для меня, – это разогнался, чтобы быстрее проехать по луже, мимо которой я шла, – прошептала я. – Думаю, он сделал это намеренно.

Сет фыркнул.

– Стэн никогда бы так не поступил. Верно, Стэн? – спросил он, перекрикивая группу Beach Boys.

– Верно, – ответил Стэн, не понимая, о чем мы говорим.

Сет подтолкнул меня локтем:

– Видишь?

– И как называется фильм, который ты сейчас снимаешь? – спросила я, пока мы ехали, подпрыгивая на кочках. – «Ночной гольф»?

– Откуда ты знаешь?

– Так я угадала?

Он улыбнулся и почесал шею:

– Нет. Не совсем. У него пока нет названия.

Стэн выбрал живописный маршрут и проехал мимо клетки с самкой муравьеда. Я вытянула шею, чтобы на нее посмотреть. Ее звали Хибу, и она недавно стала мамой. Обычно она ходила по клетке, а к ее спине цеплялся малыш – это было самое милое зрелище на свете.

– Хибу от тебя прячется, – прошептал Сет.

– Кажется, после родов ей больше нравится уединение. Но все равно она еще любит меня.

Сет покачал головой:

– Как кому‐то могут нравиться муравьеды? Они так странно выглядят.

Я ахнула:

– Она красивая!

На что Сет засмеялся. Стэн проехал по Обезьяньему ряду, развернулся и остановился у амфитеатра.

– Кажется, пешком мы дошли бы быстрее, – сказала я, спускаясь на землю.

– Зато вышло в два раза веселее.

Сет спрыгнул и дал Стэну пять. Один из служителей зоопарка устанавливал на сцене оборудование, а мы с Сетом приступили к выравниванию скамеек для зрителей. Я осмотрелась: большие деревья шатром возвышались над нашими головами, а голоса животных обеспечивали звуковое сопровождение. Может, зоопарк и считался маленьким (если не брать в расчет пятьдесят обезьян!), но всё в нем меня очень радовало. Я посмотрела на Сета. Всё.

Когда шоу закончилось, мы отправились к Кэрол за следующим заданием.

– Где Стэн, когда он так нужен? Теперь придется идти пешком, – проворчал Сет, пока мы шли вниз по склону.

– Регулярные прогулки улучшают настроение, душевное равновесие и координацию, – сказала я и сразу пожалела. – Извини.

– Почему же? Очень интересно. – В его голосе слышалась улыбка.

– Просто в моей голове иногда всплывают разные факты.

– А в моей иногда всплывают разные фразы из фильмов. Прекрасно понимаю желание ими поделиться.

Я улыбнулась. К нам подошла старушка в спортивном костюме. Не успела она открыть рот, как Сет сказал:

– Прямо и налево.

– Что? – спросила она.

– Туалет, – пояснила я.

– О! Нет-нет, я надеялась, вы сфотографируете меня и моих внучек на фоне оцелота. – Она показала на клетку, в которой под солнечными лучами отдыхало небольшое животное, похожее на леопарда. Старушка протянула фотоаппарат, крупнее которого я в жизни не видела. – Вы же дружите с техникой? – спросила она Сета.

– Э-э… – Сет поймал фотоаппарат, который она буквально кинула ему в руки, прежде чем направиться к клетке. – Это потому, что я азиат? – прошептал он мне.

– Либо из-за этого, либо она слышала, что ты потрясающий режиссер, – ответила я с улыбкой.

– Ох, да. Ты права. Я забыл, насколько широко известен.

Бабушка и две девочки с косичками встали у ограды, и Сет поднял фотоаппарат.

– Отличный вид, – произнес Сет, глядя на маленький экран.

– Спасибо, – ответила женщина.

– Э, я оцелоту!

Я хихикнула, а Сет нажал на кнопку и вернул камеру. Мы пошли дальше, и Сет спросил:

– Так почему ты вообще мне писала?

– А, точно. Я собиралась пригласить тебя на завтрашнюю вечеринку в честь моего дня рождения. – Я пожала плечами. – Но ты наказан, поэтому, наверное, не придешь.

Мне не хотелось, чтобы голос выдал мое разочарование.

– Еще одна причина возненавидеть родителей.

– Это себя ты должен ненавидеть, Сет, за неправильные решения.

Он засмеялся:

– Не говори этого моим родителям, не то велят на тебе жениться.

Я фыркнула.

– Завтра у тебя день рождения? И сколько тебе стукнет? – спросил Сет, когда мы дошли до Кэрол. К счастью, она разговаривала по телефону, так что мы могли поболтать.

– Восемнадцать, – ответила я.

Он тихо присвистнул:

– Такая взрослая.

Я закатила глаза:

– Подумаешь. А ты на сколько, на два месяца старше меня?

– Есть разница. – Он улыбнулся, затем добавил более серьезно: – Извини, что не могу прийти. Кстати, спасибо, что пригласила.

– И сколько продлится твое наказание?

– Не знаю. Неделю. Может, меньше, если получится как‐нибудь порадовать маму.

– Так вот как это работает?

– Обычно да.

– Ну, так держать! – сказала я и тут же пожалела об этом. – Ой, не думала, что получится так громко.

Он засмеялся:

– Вот уж не знал, что у тебя задатки чирлидерши.

– Надо было записаться и на этот факультатив. Кто знал, что у меня к этому талант?

– Ты можешь быть моей группой поддержки в любое время, Мэдди.

Мы оба замолчали, посмотрели друг на друга и засмеялись.

– Странно прозвучало, – произнес Сет сквозь смех.

– Не волнуйся.

Я знала, что Сет относится ко мне просто по-дружески, и меня это устраивало. В данный момент школа и университет были в приоритете. Ничего – я посмотрела на Сета – и никто не мог повлиять на это решение.

– ТЫ ПОЛУЧИЛА? – спросила Блэр, широко улыбаясь, когда после работы я пришла к ней домой.

– Получила что?

Руки у меня были заняты учебниками и сладостями, которые я купила утром в магазине. И я все еще была одета в футболку с логотипом зоопарка. Блэр показала мне большой белый конверт. У меня екнуло сердце.

– Нет. Я не заходила домой после работы. Какой университет?

– Сан-Диего.

Я скинула свою ношу на ее письменный стол:

– И? Ты поступила?

– Конечно. И ты поступишь.

Я бросила ей в голову упаковку кислого мармелада немного сильнее, чем собиралась, и она вскинула руки, чтобы защититься.

– Что? Не стоит быть слишком уверенными на твой счет? – спросила Блэр. Она взяла упаковку мармелада и надорвала.

– Не хочу сглазить. С моим везением я не попаду ни в один университет.

Блэр застонала.

– Вспомни, что ты сама регулярно повторяешь. Удача здесь ни при чем. Все дело в упорной работе, а мы обе знаем, что ты много занималась.

Она была права. Я усердно трудилась. Средний балл – четыре целых двадцать пять сотых, участие добровольцем в благотворительных мероприятиях и программах по работе с молодежью, кружки и курсы по подготовке к университету. Я учла практически все из распечатанного несколько лет назад и прикрепленного к магнитной доске списка «Как добиться стипендии». Я собиралась не только попасть в университет – любой, по своему выбору, но еще и получить стипендию на обучение.

Взяв конверт Блэр – он оказался тяжелым, – я повертела его в руках.

– Ты сегодня только его получила?

Мне потребовались все силы, чтобы не бросить все и не пуститься домой проверять почту.

– Да. Из Стэнфорда пока ничего нет.

Стэнфордский университет был пределом мечтаний Блэр, и она пыталась убедить и меня выбрать именно его. Блэр постоянно твердила, что в Стэнфорде не только самый лучший ветеринарный факультет (работа моей мечты), но и самый лучший медицинский (работа ее мечты). Хоть она и была права, Стэнфорд, идеально подходивший мне в плане учебы, находился слишком далеко, в Северной Каролине, а она не так близко к Южной, как кажется. Блэр практически заставила меня отправить заявление. Думала, я захочу сбежать от своей бедовой семьи. Может, семья у меня и бедовая, но зато моя, и я единственная их связываю. Нити эти были истертыми, и без меня они наверняка порвутся, и все разрушится. Мне важно было оставаться как можно ближе к семье. Важно было знать, что я могу время от времени приезжать домой и проверять, как там дела.