– О, боги! За что мне такое наказание?

– Вам виднее, – пожала плечами. – Я просто хочу узнать правду о семье, вот и согласилась на это задание.

Выпалила, чуть ли не закричав. Вовремя спохватилась, что надо быть тише, а потому последнюю фразу услышал только Ваерн.

Теперь на скамье мы сидели вдвоем – я и лорд, но наших сопровождающих стало больше. Они расположились невдалеке на освободившихся скамейках.

– Ты на прабабку похожа, – сказал Ваерн. Он смотрел на мой профиль, так как я в очередной раз застыла на месте.

О, нет! Дракон меня оттанцуй! Я же смирилась с мыслью, что он – не мой отец! Да даже если и мой, во мне это не вызывает никаких чувств. Раньше представляла, как встречу семью, как прощу за ошибку. Но… вот она – реальность.

– Я вчера тебя увидел и не поверил своим глазам, вот и выпалил такое. Сама понимаешь. Я лишился всего. А тут встретил отголосок своего прошлого, как напоминания, что я не всегда был безгрешен.

Я скривилась. Больно оно мне уже надо.

– Кто моя мать? – меня обозвали дочерью шлюхи. Та пусть даже и так, я хочу знать, кто она.

– Ее звали Луиза, – начал Ваерн. – Договорной брак – это условия Тиерды. У высоких сословий нет выбора. Мне пришлось жениться на матери Магдалены, но это не значит, что я должен был делить ложе только с ней. Ее звали Луиза. Она жила в деревне, которая раньше принадлежала мне. Луиза стала моей любовницей. Ненадолго, – он говорил так спокойно, что мне становилось не по себе. Вот так просто. Брак ничего не значит, заводи любовниц, делай, что хочешь. А все потому, что любви нет в таких браках. – Тогда мать Магдалены уже носила дитя. Луиза хотела слишком много и стала наседать на меня. Но она была никто. И я выгнал ее. Как оказалось, она была беременной. Она писала мне, но я сжигал все письма, хоть и отправлял золото на содержание ребенка. Бастард не бастард, но это мой ребенок. Три года слал, а потом выяснил, что она нашла какого-то мужика и стала жить с ним, но ребенка уже не было…

А я помнила маму. Как ни странно, но маленькие дети могут запомнить многое. Я помнила, как она склонялась над моей кроваткой. От нее пахло корицей. И ее улыбку. Мама была такой молодой…

– …Она трясла с меня деньги на ребенка, которого отдала в приют, – возмутился лорд.

А мне стало грустно. Может, он не настолько плохой?

– Мне от вас действительно ничего не нужно, – прошептала я, чувствуя подступающие слезы. – А Луиза еще жива?

– Если честно, я не знаю. Ладно, нам пора. Лорд Ватерфол ждет нас. Но, если хочешь, можешь после отбора переехать к нам в Империю. Ты очень сильно выручишь свою семью.

Лорд Ваерн поднялся и подал мне руку.

Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

Слова лорда резали меня без ножа. Почему он все-таки сейчас признал, что я его дочь? Я понимаю, что незаконная, что прав вообще никаких нет, но как же это больно, и как же мне хотелось настоящую семью, когда есть папа и мама. Мой мир только что перевернулся, но я все та же Эла. Имя дурацкое, будто огрызок какой-то. Мне восемнадцать лет, рядом со мной сидит отец, которого не было в моей жизни. И если его не будет и дальше – ничего не изменится. Но мне надо подумать и осознать, что произошло так быстро. Раз – и вот она семья. Просто я надеялась на большее, а получилось вот так. Бастард без права на родительскую любовь.

Я смахнула выступившую слезу. Сбежать бы отсюда, но я обещала – и наемникам, и Магдалене. Чем дольше мы сидели, тем больше лорд нервничал. Я его больше не спрашивала ни о чем, но заметила, что он слишком часто поглядывает на дорожки, будто ждет кого-то.

Вскоре с одной стороны к нам стали приближаться трое – мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающем лицо, и две девушки в простых коричневых платьях. Они поравнялись с нами.

Ну и наглющие взгляды у этих девиц.

Ваерн начал нервно теребить камзол.

– Добрый день, лорд Ваерн.

– Добрый день, господин Крезто, – Ваерн подорвался со скамейки и протянул руку пришедшему. Они обменялись рукопожатиями.

– Итак, – мужчина повернулся в мою сторону. Из-за капюшона его лица не видно, но я ощутила, как он рассматривал меня. – Это девушка будет заменять вашу дочь?

– Да, – тут же ответил Ваерн.

Я растеряно переводила взгляд от лорда на этого Крезто.

– Как выяснилось, это – моя внебрачная дочь.

– О как…

Крезто снял капюшон.

Я с удивлением уставилась на него. Мужчина был молодым, с прямыми чертами лица. Лет ему двадцать четыре. Или сорок… Его лицо расплывалось и двоилось. Это как кто-то наложил неумелую иллюзию. Потому передо мной все расплывалось. Неудивительно, что он в капюшоне ходит. Скорей всего, это из-за печати я так вижу. Или он специально двоит лицо.

– Маг? – его голос был низким.

Я промолчала. Может, это проверка какая?

– Нет, девушка не обладает магией. Не думаю, что у Ватерфола появится желание снимать с нее печать.

Мужчина прищурил глаза, переливавшиеся от синего до карего цвета. Может, все-таки сказать, что у него иллюзия плохая? Ой, нет. В незнакомце было нечто подавляющее, что мне лишний раз не хотелось с ним связываться.

– Ладно, – смягчился он, не сводя с меня взгляд. – Позволь представиться. Мое имя Антуан Крезто. Оно тебе ни о чем не скажет, но я являюсь представителем государственных дел Тиерда. Согласись, подмена участницы отбора, тем более претендентки, которую лорд Ватерфол выбрал сам, дело крайне опасное. И ты должна понимать всю серьезность ситуации…

Нет, я сейчас вообще ничего не понимала.

– …Нам нужен свой человек на отборе. Ты будешь делать то же, что и другие участницы, но в то же самое время тебе нужно будет следить за лордом Ватерфолом и иногда передавать информацию.

– То есть «следить»? – спросила я.

Во что меня втягивают? Одно дело согласиться просто быть вместо кого-то и сидеть ниже травы, тише воды. А вот это что такое?

– Я тебе обрисую ситуацию. Магдлена Ваерн – запечатанный сильный маг. Ее сила нужна королевству, но лорд Ватерфол хочет выпустить ее из Тиерда. Тебе просто придется рассказывать нам, что происходит. Ты ведь наемница, и это твоя работа.

– Я не… – хотела сказать, что не наемница, но промолчала. Слишком тяжело он смотрел. Да и Главный спас мне жизнь, если ляпну чего лишнего, то подставлю его.

Шумно вдохнула и выдохнула. В этом же нет ничего такого.

– Вот и чудесно. Это Клара и Алисия. Они будут твоими горничными.

Девушки улыбнулись мне какими-то хищными улыбками. Вот не нравятся они мне. Вообще. Но пришло время, когда мы уже должны были отправляться через портал в Тиену. Крезто попрощался с нами и скрылся среди деревьев парка, а мы отправились к порталу.

В центре города стояло небольшое желтое здание. На входе стояли два охранника. Ваерн протянул им пару бумажек, те посмотрели и пропустили нас внутрь. Портал представлял собой серую каменную арку с белыми камнями, вставленными в нее. Рядом стояло несколько магов в специальной одежде – темно-коричневых кожаных робах.

– Добрый день, – поздоровался один из них. Взял в руки бумажку, протянутую лордом. – Тиена. Мак, перенастрой на Тиену.

Второй парень нажал на камни внизу арки, они сменили цвет на желтый.

– Телепортация мгновенная, как только появитесь по ту сторону, возможно, почувствуете легкое головокружение и тошноту. Если что, наши сотрудники помогут вам справиться. Заходим по одному. Кто первый?

– Я, – сказал Ваерн.

Он вошел в арку. Камни засверкали, и в один момент лорд пропал. Свечение в арке потухло, а паренек предложил мне войти. Я кивнула.

Вдох-выдох. Раз, два, три, четыре. Вдох-выдох.

Вошла в арку. Не отрываясь, смотрела на парня, что настраивал портал. А затем ощутила резкий рывок – и в один момент я оказалась в такой же арке, но в светлой комнате с одним окном.

Сделала шаг и покачнулась, перед глазами все расплылось, а живот скрутило так, будто меня засунули в тиски. Я тяжело задышала, хватая воздух ртом. Крепкие руки тут же подхватили меня, а в нос ударил ужасный запах, похожий на алкогольный. Меня отпустило.