– Я хочу ее, – Норманд Ватерфол положил на деревянный стол миниатюрный портрет зеленоглазой блондинки и посмотрел на своего собеседника.

Таверна в небольшом городке на северо-западе королевства Тиерда гудела гвалтом шумных компаний, голосами отдыхавших после изнурительного труда работяг и сбивчивыми спорами пьяниц, днем промышлявших попрошайничеством.

Норманд Ватерфол в темно-синей кожаной куртке нараспашку, высокий, широкоплечий, с карими глазами, темными волосами и смуглой кожей, что контрастировала с белоснежной накрахмаленной рубашкой, был намного выше любого северянина, которые к тому же отличались бледной кожей.

Его собеседник – плотный мужчина средних лет с мелкими глазами на пухлом лице – нервно теребил под столом коричневый бархатный камзол, пытаясь успокоиться. За ним следили двое крепких парней, но он боялся того, кто сидел перед ним.

– Лорд Ватерфол, – мужчина склонился, ощущая давление, исходившее от Норманда, – я хочу отправиться с семьей. Неужели я вам мало предлагаю?

– Лорд Ваерн, вы в долгах, ваши земли не окупаются должным образом. И вы хотите, чтобы я вас пропустил через море? – Норманд загнул два пальца, а затем еще два. Покачал головой, делая вид, что подсчитывает. – Семь человек плюс прислуга?

– Вам отойдут все мои земли, – возмутился Ваерн, вытирая вспотевший лоб. Взгляд карих глаз Норманда давил на него, будто глядел в глубину души. Он мог бы поклясться, что тот пытался прочесть его мысли. Но телепатов больше нет. Не должно быть. Их истребляли на протяжении многих лет.

Норманд откинулся на стуле, пристально рассматривая собеседника. Лорд ему за последний час изрядно надоел. Они никак не могли прийти к компромиссу.

– Я сильно рискую, соглашаясь на подобное мероприятие, – наконец, сказал южанин.

Лорд Ваерн хотел перебраться в Империю по ту сторону моря. Единственный город, который отправлял туда корабли – Тенея, и им управлял сам Норманд. Да, помимо дел драконов, ему приходилось решать и людские проблемы. В любом случае, без его ведома не мог уплыть ни один корабль, а тут лорд – владелец нескольких гектаров земель – вздумал распродать все и уехать из королевства Тиерда.

– Согласитесь, Магдалена уже в том возрасте, когда пора выйти замуж. Тем более будет отбор невест. И я сказал – она мне интересна.

– Но…

– Скольким вы отказали?

Губы Ваерна то сжимались в линию, то выпячивались. Даже на чужой территории южанин вел себя вольно.

– Скажите, – надавил Норманд. Он смотрел в глаза лорду, не отводя взгляда, – скольким вы отказали?

Лорд Ваерн скривился. Ему казалось, что перед глазами все плывет. Слишком жарко в таверне. Слишком шумно. Он ослабил ворот рубашки.

– Троим, – ответил за него Норманд и отвел взгляд к окну. – Итак, лорд Ваерн, ваша дочь участвует в отборе. Я – завидный жених, – в этом он не врал: Ватерфол – повелитель драконов, управляет целым городом-портом. Выгодней партии во всем королевстве не сыскать. – Если она не станет моей женой, я лично выделю ей корабль и охрану и отправлю к вам в империю.

– Поймите, моя дочь… – начал лорд, нервно комкая белоснежный носовой платок.

– Я знаю – тяжело расставаться с любимой дочкой, но это всего лишь на месяц, – прервал его Норманд.

Ваерн вытер лоб рукой. Тяжелое решение – увести младших в безопасность ценой старшей дочери. Он наслышан о Ватерфоле, но обстоятельства были не в его пользу, и в долги он влез не просто так, а Норманд все усложнял. Что, ему мало земель? Здесь хорошая почва, и трактиры в деревнях приносят доход.

В таверне повисла тишина, когда огромная тень закрыла обзор. За окном, у которого сидели мужчины, показался огромный янтарный глаз, а затем раскатистый рык накрыл всю округу.

– Прошу меня простить. Нам пора, – Ватерфол поднялся. – У Бризельды в последнее время прескверный характер. Буду ждать ваш ответ по почте.

Повелитель вышел из таверны. Он знал, что Ваерн согласится.

Снова раздался мощный нетерпеливый рык. Ватерфол подошел к огромному дракону, лежавшему на земле. Темно-зеленая чешуя отливала оранжевым в свете заходящего солнца.

«Что, красавица? – Норманд погладил огромную голову красивой самки. – Сейчас полетим».

Он не произнес ни слова, но дракон его понял, и уже спокойнее рыкнул, склоняя голову перед повелителем.

Огромная туча внезапно скрыла солнце. Послышался рык, сотрясающий округу. Но люди, уже привыкшие к драконам, попросту не обращали внимания, и никто не вышел из таверны, чтобы взглянуть, кого там еще принесло. Огромный черный дракон опустился на проселочную дорогу. Присел на четыре лапы, вытянул вперёд длинную змеиную шею, покрытую острыми шипами. Даже лежа он был высотой с одноэтажный дом.

– Лорд Ватерфол, – с драконьей спины спрыгнул седой мужчина лет пятидесяти. Глубокие морщины покрывали его лицо, хоть и выглядел он подтянутым.

– Герцог Фирсби, – Норманд поклонился ему. Фирсби был выше по статусу, хоть они оба и являлись повелителями драконов.

– Где Гризельда? – герцог надменно посмотрел на Норманда серыми глазами.

– Она сломала лапу. Я на Бризельде прилетел, – Ватерфол похлопал драконицу по морде.

– Я заметил. Ладно, давай Бризельду.

Драконица выпустила облако дыма из носа.

– А вот тут у нас небольшая проблемка, – сказал Ватерфол, широко улыбнувшись. Подал едва заметный знак, и драконица выпрямилась.

– Скажи мне, что она переедает, – процедил Фирсби, чуть ли не испепеляя взглядом Ватерфола на месте.

У Бризельды виднелся небольшой округлый животик, когда она выпрямлялась.

– Нет, – ответил Норманд, настороженно глядя на герцога. Сейчас явно не до шуток. Он моложе северного повелителя, но это еще не значит, что слабей.

У герцога глаза на лоб полезли.

– Это еще что значит? – начал он. – Как ты допустил подобное без моего ведома?

В северной части королевства рождались огнедышащие драконы, а на юге были только водные. Герцог Фирсби отдал двух драконов Норманду, но так как на севере не было морей, то взамен ничего не получил. Лишь договоренность, что, когда придет время, драконицы принесут приплод. Вот только Ватерфол умолчал об одной важной детали.

– Вы сами прекрасно знаете, что она не покидала южное герцогство, – пожал плечами Ватерфол и взобрался на спину Бризельды. – Ей полезны полеты еще с месяц.

– Ватерфол! Как это водный дракон тронул огнедышащего?

Бризельда нервно била хвостом по земле. Ей совсем не нравилось здесь находиться. И тем более слушать разъяренного северного повелителя. Он больше не ее хозяин, отдал ее другому.

– Это все природа. Противоположности притягиваются, – усмехнулся Ватерфол, залезая на Бризельду. – Кстати, ваша дочь будет участвовать в отборе.

Лицо герцога вытянулось так, что морщины разгладились.

– Ты не выберешь Вэлму.

Норманд промолчал. По-дружески Вэлма Фирсби поддержит его. Но почему бы этим не позлить герцога, которому сильно не нравится южный повелитель?

Да, а дома его опять ждет подготовка к будущему отбору невест. Пять девушек из благородных семей вскоре прибудут в его дом. Норманду придется завести жену. И далеко не по любви. Его обязали – как повелителя южных драконов – жениться, чтобы сохранять единство королевства Тиерда. Государство обязало – служащий должен исполнять.

И лишь Магдалену он выбрал для участия сам.

На краю деревни в старом полуразрушенном доме располагалось местное собрание наемников Нор-Пак. Куда пригласили и меня.

И что я тут забыла? Ведь я не наемник ни разу, но Главный когда-то спас мне жизнь, и если меня втянут в какую-то авантюру, то придется соглашаться.

Серые глаза Главного зорко разглядывали подопечных.

– У меня появился важный заказ, – Главный обвел взглядом нашу компанию, задержавшись на мне более пристально. – Нам нужно будет вывезти семью лорда Ваерна через юг в Империю. На сборы – неделя. Единственная проблема – дочь Магдалена Ваерн должна будет участвовать в отборе невест для южного повелителя драконов – Норманда Ватерфола, который является к тому же правителем города Тинея. Наш клиент хочет вывезти семью целиком, потому оставлять дочь в руках мужа не собирается. Мы подменим ее на Элу.