– Мы не сильно оторвались? – спросил один из шестерки останавливая лошадь, он выглядел старше других, и похоже был старшим в этой компании.
Один из верховых прислушался, закрыв глаза и слегка поворачивая голову из стороны в сторону.
– Нет, они здесь будут через пол ора, дистанцию держим нормально.
Старший нечего не говоря тронул коня, остальные последовали его примеру. Скачка вошла в свой обычный ритм.
До заката оставалось меньше двух оров, когда скачущий впереди не останавливаясь вдруг махнул над собой рукой с растопыренными пальцами. Было видно, как остальные напряглись, поправляя на скаку оружие. Никто не произнёс ни слова, лишь замыкающий в монашеском одеянии медленно потянулся к седельной сумке.
Через пол сотни шагов взмах повторился, и отряд разделившись на две тройки на ходу влетел в придорожные кусты по обе стороны от дороги. С обоих сторон послышался звон оружия. Левая тройка ворвавшись за кусты сразу определила, где находятся лучники, а где прикрывающие их мечники. Старший метнулся к первым, легко уходя от пущенных в упор стрел. Двое других отсекали от него мечников, пытавшихся помешать вырезанию стрелков. В засаде находились чуть более трех десятков воинов, но в первую же минку схватки их уменьшилось на треть. Старший разделавшись с лучниками, развернулся помочь своим и замер. Между его людьми и мечниками встала стена огня, края стены быстро расходились в стороны по дуге, и через несколько мгновений сомкнулись за ним. Он понял, что огонь магический и через него им не проскочить. За спиной мечников стоял высокий смуглолицый маг. В одной руке, он держал какой-то предмет, а другую вытянул в их сторону растопырив пальцы. Улыбнувшись, он стал медленно сводить паль вместе, и круг огня стал сжиматься вокруг них. Старший неуловимым движением метнул шершень, метя в горло магу, но сталь подгорных мастеров, лишь осыпалась пеплом, не пройдя сквозь огонь. Маг еще шире улыбнулся, и стена огня стала быстрей смыкаться вокруг них. С руки главы отряда сорвалась небольшая ветвистая молния и так же бессильно растеклась по сомкнувшемуся над их головами куполу, и ему стало понятно, что через несколько мгновений они превратятся в такие же кучки пепла, только побольше. А потом дойдет очередь и до второй тройки.
Внезапно огонь остановился и стал опадать, а маг, стоявший в кругу мечников, вдруг схватился за горло, как будто пытаясь оторвать от него, чьи-то цепки руки. Тройка моментально рванулась вперед. Но боковым зрением старший увидел, как сопровождавший их неразговорчивый монах, прячет под рясу жезл, с локоть длинной, с угасающим большим камнем на конце.
Через пять минок все было кончено, вообще вся схватка длилась менее полудюжины минок, считая и кратко временную погоню за пытающимися скрыться. Двоих удалось взять живыми, их загрузили на обнаруженных неподалеку лошадей.
– Все, уходим, посол со свитой уже на подходе, подчищать за собой, нет времени, – старший, многозначительно кивнул на выжженную у дороги поляну и повернулся к лошадям.
Остальные не произвольно покосились на попутчика в рясе, лицо которого, они так не разу и не увидели с тех пор, как старший привел его перед отъездом из Герда, и сказал, что он едет с ними. Пятерка воинов уже поняла, что рядом все это время ехал маг разума, и если бы не он, их пепел витал бы сейчас в воздухе над трактом.
* * *
Стукнув три раза посохом в пол, церемониймейстер объявил.
– Повелитель королевства Боскан его величество Генрих пятый, да не оставит его, милость единого.
Все пятеро находящиеся в малом зале заседаний поднялись из своих кресел. В двери, слегка торопливой походкой, вошел молодой человек. На вид ему было чуть больше двадцати, хотя все присутствующие, да и почти все в королевстве знали, что его величество меньше года назад разменял девятнадцатый десяток. Король считал, что двадцать один год, это самый прекрасный возраст, и он оставался молодым благодаря магии предыдущего главы малого круга «полярной звезды». Но в последние месяцы король почувствовал, что магия Александра, исчезнувшего почти полтора года назад начала ослабевать. И к его сожалению, никто магией в таком совершенстве не владел. Магией жизни, способной задерживать естественное старение организма владело меньше десятка магов королевства, но их возможности ограничивались лишь их собственным телом. И только Александру было под силу воздействовать на кого-либо кроме себя. Александр признался Генриху однажды, что даже ему не легко удержать короля в его любимом возрасте.
Но присутствующих в зале не могла обмануть внешность монарха, они знали, что весь опыт прожитых лет скрывается за этой бесшабашной внешностью. К тому же короля выдавали глаза, как будто впитавшие всю массу прожитых лет, с этим нечего не мог поделать даже Александр.
В малом зале заседаний находился высший совет королевства. В него входили: глава малого круга «полярной звезды», главный казначей королевства, первый маршал армии его королевского величества, начальник полиции королевства и глава министерства иностранных дел, а по совместительству и начальник внешней агентурной сети. Они собирались каждые три месяца для обсуждения текущего положения дел в королевстве. Само собой, король вызывал их и без этого чуть ли не каждую неделю. Но важнейшие вопросы королевства решались в основном на этих заседаниях.
Король устроился в большое удобное кресло, обвел всех пристальным взглядом, и кивком головы разрешил присесть.
Генрих пятый находился у власти уже почти сто шестьдесят лет, он сел на трон после загадочной кончины своего отца, и по этой причине некому не доверял. И когда в королевстве появился Александр, маг, невероятной силы и не погрязший в местных интригах, Генрих сразу приблизил его к себе. В дальнейшем Александр стал его лучшим другом, если не сказать единственным.
За время правления Генриха пятого территория королевства увеличилась почти в четыре раза. Он воевал со всеми соседями. У бескайцев на западе он отвоевал земли, отодвинув границу от западного хребта до полноводной реки Сайка, которая протекала практически по границе леса и степи. Хотя и войной это трудно назвать. Бескайские племена были разрознены и вели кочевой образ жизни, занимаясь в основном скотоводством и в малой степени земледелием, а отвоеванные земли, представляли из себя в основном лесистую местность, и поэтому не имели для них особой ценности. Зато контролировать границу было на порядок легче, так как в нижнем течении река была полноводна собирая воды со всего западного хребта и на ней не было не одного брода, а единственный мост оставшийся со времён древних, контролировала внушающая уважение крепость, под стенами которой со временем из дикого посёлка вырос небольшой коронный городок, охотников, золотоискателей, и торговцев, последние особо развернулись когда неподалёку заложили свой город гномы перебравшиеся с разрешения короля с северного хребта, так как климат тут был помягче, да и обедневшие шахты северного хребта стали слишком уж глубоки даже для бородатых.
Затем Генрих очистил от диких племен север, выдавив эти самые племена за северный хребет и запечатав единственный проход в нём неприступной крепостью Хант.
Труднее было отодвигать границу на северо-востоке. Королевство Ганжак представляло собой сильного противника с хорошо организованной армией и сильными магами, владеющими заклинаниями магии смерти. Но все же количественный перевес армии и способности Александра, а также других магов, прошедших к тому времени дополнительное обучение в недавно образованной королевской академии, позволили отодвинуть границу с берегов реки Леда, до более полноводных берегов Суры.
Следующим закономерным шагом было выравнивание границы в юго-восточной части королевства от озера Грез по реке Леда, до той же Суры. Те огромные пространства лесостепь, переходящая в плодородную степь, а дальше на юго-восток в умеренную пустыню и дальше на юг, вдоль изгиба побережья моря Черепов. Но с этим был категорически не согласен правящий в то время султан Фархат из рода Садыра. Его предкам, пришедшим с юга из пустыни только пару сотен лет назад, удалось прижать к ногтю разрозненные племена кочевников, и делится не так давно обретёнными территориями, тем более с таким благоприятным климатом и уходить обратно в пустыню ему естественно не хотелось. Хотя его армия и состояла в основе своей из легкой конницы и не была так организована как армия королевства Ганжак но ее количество превышало все предполагаемые Генрихом размеры. Это, а именно нехватка информации в дальнейшем и подтолкнуло развитие внешней агентурной сети. Земли между Ледой и Сурой представляли из себя в основном плодородные степи, и там было, где разгуляться коннице султана. Война затянулась почти на дюжину лет. Но, в конце концов закончилась успешно, и этому сильно поспособствовала загадочная смерть султана Фархата, и последовавшая за этим грызня за трон. Заметим, что в то же время возглавлявший министерство иностранных дел и курирующий внешнюю агентурную сеть созданную в спешном порядке в те времена, полковник Гизель, стал после этих событий графом и получил во владение часть земель отвоеванных у халифата, так в народе называли Геран, так как по какой то не объяснимой прихоти, чуть ли не каждый второй правитель этих земель приходя к власти пытался её переименовать, хотя и оставался северо-западным халифатом далёкого и отчасти загадочного южного соседа. А на стыке границ Герана и Ганжака, Генрих поставил сильнейшую по тем временам крепость Волка.
