– Почему? – «Любопытство сгубило кошку», – мелькнула мысль.

– Потому что это Запретный лес, – блекло ответил вожак стаи. А потом вдруг обратил заинтересованный взгляд на девушку, – И как звать тебя, юное создание? Кто ты?

– Льянира, – даже не задумываясь ответила Уля. – Человек обыкновенный. Одна штука.

Она вздернула подбородок и распрямила спину, словно показывая всем присутствующим: «Я вас не боюсь». Ульяна никогда не пряталась от сложных ситуаций, она всегда принимала вызов судьбы. Поэтому ее уважали и в вузе, и на работе.

– Льянира, – протянул мужчина, пробуя на здравый смысл это слово. – Приветствую тебя, воин, в Ильтерии. Я – Зангар, вождь отшельников Запретного леса, вожак клана Сумеречных ликанов. Как мне доложили, ты прибыла из другого мира. Льянира, поведай мне свою историю.

Вождь был серьезен, и Ульяна не решилась ему перечить. Спокойным и размеренным тоном она рассказала, как попала в аварию, сколько было битого стекла, запекшейся крови, как она была ранена. И закончила Уля свою историю взрывом, который почувствовала, нежели слышала или видела. Про Ра она умолчала, в глазах свирепого ликана девушка бы выглядела жалкой девчонкой, но Ульяне нужно, чтобы ее воспринимали, как равную им женщину.

Мужчина внимательно выслушал Льяниру и погрузился в свои мысли. Воспользовавшись этой заминкой, девушка сделала шаг ближе и сбросила тяжелую руку со своего плеча.

– Почему вы назвали меня воином, Зангар? – спросила девушка, привлекая всеобщее внимание к своей персоне.

Тут же стихли все разговоры и шепотки. «Вот как выдержать все это и не сбежать? Хотя все равно догонят», – пронеслась шальная мысль в голове Ульяны. Вожак поднял на девушку задумчивые глаза, и в них сверкнуло превосходство.

– Если это твое имя, я дам возможность понять его суть, – загадочно и самозабвенно произнес мужчина и сделал кому-то приглашающий знак. – Льянира, тебе потребуется оружие.

Перед девушкой, как черт из табакерки, появился молодой человек и сверкнул белоснежной улыбкой, протягивая клинок длиной около метра, тонкий и блестящий, в одной руке, а в другой кинжал из такого же металла с резной рукоятью. Уля вопросительно посмотрела на Зангара, но тот лишь усмехнулся.

– Что предпочтешь, Льянира? – ехидно протянул вожак. – Или не будешь защищаться?

«Он что, шутит?» – изумлению Ульяны не было предела. Девушка открывала и закрывала рот, но из него не было слышно ни звука.

– Тебе подойдет кинжал, – глубокий голос вывел ее из ступора, а мужчина протянул ей оружие.

– Предлагаешь порезать овощи или мясо? – не сдержала языка язва. Девушка рассматривала протянутый ей трезубец сантиметров тридцать семь в длину.

– А я чем хуже? Не твой размер? – усмехнулся брюнет, заставляя Улю посмотреть на себя.

Да, размер поразил Льяниру. Мужчина, стоявший перед ней, был на целую голову выше ее и в два, а то и в три, раза шире. Нет, он не был толстым или безразмерным. Этот человек, точнее ликан, был превосходно сложен. Его широкие плечи в развороте поражали воображение девушки. Грудь, обтянутая темной клетчатой рубашкой, расстегнутой почти до середины, с тугими мышцами и бронзовым загаром, манила прикоснуться. Руки были открыты, завернутыми до локтей рукавами, их мышцы бугрились, прочерчивая каждый изгиб. Она не сомневалась, что его пресс был в отличном состоянии, как и его узкие бедра и длинные ноги, укрытые свободными черными брюками. Она отметила для себя, что все существа носили кожаные сапоги с высокой голяшкой.

Ульяна подняла голову, пытаясь рассмотреть лицо собеседника, и невольно сглотнула. На нее смотрели два ярко желтых глаза с черным ободком и прожилками. Зрелище не для слабонервных. Черные лохматые волосы непослушными прядями падали на лоб и мощную шею мужчины. Брови черными дугами были нахмурены, а чуть полноватые губы плотно сжаты. Слегка приплюснутый нос и широкие скулы нисколько не пугали девушку. Она с интересом рассматривала необычную красоту ликана. Ноздри волка расширились, и он втянул воздух. «Он меня обнюхивает?» – удивленные глаза девушки расширились от догадки.

– Ага, – кивнула Уля, приходя в себя от осмотра достопримечательностей ликана. – И если мне не изменяет память, ты волк. Я же обычный человек. Моя сила, скорость и реакция намного меньше вашей. И я не собираюсь доказывать это на практике.

– Трусишшшшшка, – подразнил предводитель отшельников, а укоризненный взгляд девушки нашел его ухмылку.

Рука сама потянулась к оружию. Холодная сталь скользнула в ладонь и легла, как влитая. Льянира удивилась ощущению оружия в руке. Сила, легкость, уверенность. Она закрыла глаза, прислушиваясь к своему телу, рука с зажатым кинжалом сделала несколько взмахов. Трезубец стал продолжением руки девушки.

– Ладно, у меня все равно нет выбора, – вздохнула Ульяна, открывая глаза и наблюдая шокированные лица присутствующих. – Только один поединок.

У огня расчистили небольшой пятачок, подтолкнув Льяниру в его центр. По толпе существ прошла волна рокота, где звучал один вопрос: «Кто будет ее противником?» Ответ нашелся сразу. Гура растолкала всех, вытолкнув того самого брюнета.

– Мран справится, – резюмировала ведьма и, склонив голову на бок, еле слышно прошептала мужчине, – Твоя судьба зависит от нее.

Ульяне показалось, или его загорелое лицо вдруг побледнело? Складывалось ощущение, что ликан идет на смертную казнь, и именно она должна привести приговор в исполнение. «Но это ведь смешно. Волк и боится человека?!» Льянира не понимала, почему это происходит, почему ликан насторожился. «Может, показалось?»

– Значит, Мран? – решила разрядить обстановку девушка. – Будем знакомы, волк. Твои зубки еще долго буду преследовать меня в кошмарах.

– Прости, я не хотел тебя пугать… – растерялся Мран.

– Это не было страшно, просто я не привыкла, что мне демонстрируют свои челюсти крупные хищники, когда желают познакомиться, – улыбнулась девушка. Изумленное выражение лица мужчины было комичным, и Льянира рассмеялась. – О, Боже! Видел бы ты себя. Да, брось! Я не кусаюсь! Ты такой смешной.

Эмоции сменялись на его лице с такой скоростью, что Уля не поняла, когда смогла разозлить ликана. Даже пугающее сияние его глаз не смогло остановить ее, девушка продолжала смеяться. Она понимала, что провоцирует зверя, но ничего не могла поделать. Калейдоскоп ее внутренних ощущений быстро менялся, инстинкт самосохранения напрочь вышибло из ее головы. Сейчас преобладали азарт и инстинкт выживания.

Волк зарычал и кинулся в атаку. Это было слабовато, и Льянира смогла увернуться. Хотя ее футболка разошлась на левом боку, оголяя кожу. «Это когти?»

– Блиин, – протянула девушка, осматривая порезанную на клочки ткань. – Это была моя любимая футболка. Если ты и дальше продолжишь раздевать меня, думаю, твоя рубашка перекочует ко мне в гардероб. А остальное я покромсаю.

– Это еще почему? – удивился ликан.

– А потому что мне нравится твоя рубашка. И, кстати, коготки придется укоротить.

Ехидный тон девушки начал действовать на Мрана, разжигая в нем злость. «Как она смеет надо мной насмехаться?» – не покидала навязчивая мысль горячую голову волка. А тут еще и вожак встрял.

– Покажи свою мощь, – потребовал Зангар, обращаясь к своему ликану.

– Да, покажи, – призывала Льянира. – Я должна, нет, не так… Я обязана знать, что меня ожидает, кроме твоей очаровательной улыбки.

Девушка улыбнулась чисто и открыто брюнету и подкинула трезубец, перехватывая его в полете за лезвие. Мран оскалился и сделал выпад таким же кинжалом в сторону ее левого плеча. Девушка резко дернулась направо и вывернулась, скользя рукояткой своего клинка по его щеке.

Ликан замер, закончив свой маневр. Он смотрел на Льяниру, пытаясь понять, что она предпримет, как будет атаковать. Девушка не заставила себя ждать. Ее взгляд метнулся по правому плечу мужчины, рука сильнее сжала кинжал, а левая нога сильнее уперлась в землю. Выпад был разгадан, она будет действовать справа. Волк приготовился, его ноздри затрепетали, втягивая аромат соперника.