– Я не хочу вас заставлять служить мне, – спокойно произнесла Льянира, внимательно наблюдая за кинжалами. – Мне просто нужны друзья. Я одна не выживу в этом мире. Помогите мне.

Клинки вспыхнули ярким светом, ладони жгло, но девушка упорно держала трезубцы в своих руках. Словно сдаваясь, кинжалы сбавили обороты своей экзекуции. Как только яркость утихла, Ульяна обессилено плюхнулась обратно на пень, а кинжалы удобно устроились по обе стороны от нее. Девушка взглянула на свои руки и ужаснулась. Все ее ладони были исписаны символами и письменами непонятного Уле языка. «Возможно, эти кинжалы какой-то артефакт. Надо узнать у Гуры», – пришла идея.

Льянира взяла клинки и заправила их за ремень на своих джинсах. Солнце начало скрываться за кронами деревьев, и девушка решила идти за ним. Она совершенно не помнила, с какой стороны пришла на эту поляну. С каждым шагом она понимала, что лес наполнился приятными звуками, теплом и светом. По деревьям скакали небольшие зверьки, похожие на белок, в траве прятались полевки, где-то слышалось блеяние не то овец, не то кого покрупнее. На ветках сидели птицы невиданной окраски и заливались звонкими трелями. Сердце девушки радовалось изменениям Запретного леса.

Вблизи, за кустами терновника, послышался шорох и грозный рык. Девушка остановилась и прислушалась. Рычание повторилось, но уже с другой стороны, позади Ульяны. Машинально она выхватила кинжалы и повернулась к опасности лицом, вставая в боевую стойку.

Напротив нее стоял просто гигантских размеров гризли, а из его пасти стекала густая слюна. Льян едва доходила ему до груди. Стоя на задних лапах, медведь издал оглушительный рев и бросился на потенциальную жертву. Ноги девушки приросли к земле. Она успела выставить клинки вперед, как животное навалилось на нее всей своей много килограммовой тушей.

Распластанная под мертвой животинкой, придавленная к земле, не способная двигаться, она пыталась позвать на помощь. Сдавленная грудная клетка не позволяла сделать даже малюсенького глотка воздуха. И жалкие попытки выбраться из-под огромного медведя не приносили желаемого результата.

Вокруг витал запах крови, ее вкус чувствовался на языке Льяниры. Девушка была рада, что осталась жива, но надолго ли – не знала. От нехватки воздуха легкие начали гореть, а в глазах заплясали черные точки. Еще немного, и она отправится за грань реальности. Уля могла лишь надеяться, что принесет пользу лесным растениям в виде удобрения.

А дальше все было, как в тумане. Чьи-то силуэты, приглушенные разговоры. Туша гризли исчезла с ее обессиленного тельца. Стальные объятья, горячее дыхание. Быстрое движение и тепло.

Много дней пейзаж не менялся. Унылая обстановка нагнетала тоску, черная земля обдавала столбами пыли каждое движение воина. Горячий воздух и яркое солнце добавляли пустынного антуража. Он шел вперед, непривыкший сдаваться. На кон поставлено слишком многое, чтобы бросить все на полпути. Он должен справиться, он просто обязан это сделать. В его голове поселилась только одна мысль, одно видение. Льян. Его Единственная. Его нареченная пара. За нее он готов умереть, но будет сражаться до конца.

И вот граница. За стеной из зарослей невысокого кустарника расположились земли полные жизни. Там он найдет то, что ищет, что хранят его воспоминания, что поселилось в его мыслях, что он желает больше всего на свете.

Несколько стрел с ярко-желтым оперением вонзились в землю перед самым носом кракса, заставив его остановиться. Райал увидел пограничников по ту сторону живой изгороди. Их арбалеты были направлены на воина в облике золотистого зверя.

– Стой! – прозвучал приказ.

– Кто такой? – спросил другой воин.

– Что ты делал в Мертвых землях? – прохрипел третий.

– Куда направляешься? – спросил первый.

– Я – Ра, из краксов, скитаюсь по свету. Моей Империи больше нет, поэтому и бродяжничаю, – ответил Райал, когда принял человеческий облик.

– Сочувствую, – сказал один из пограничников. – А как в Мертвый покой попал?

– Не помню, – соврал воин. – Я здесь уже давно.

– Ладно, пошли, – позвали Райала стражи границы, предлагая идти за ними.

Кракс не стал сопротивляться, когда его окружил конвой. Он устал, хотел есть и должен был идти еще не известно, сколько дней и ночей на Восток. Его вели по зеленой траве благоухающего поля. Глаза воина радовались разнообразию красок, окруживших его, а нос наполнили цветочные ароматы.

В приграничном лагере Райала допросили по всей форме. Получив односложные и простые ответы и удовлетворив свое любопытство, стражи границы дали «добро» и отпустили кракса в дальнейшее путешествие по их землям.

У воина не было ни денег, ни сменной одежды, да и выглядел он довольно потрепанно. Благо, земли дриад воздуха принимали заблудших и потерянных созданий. Здесь Райал планировал задержаться на пару дней, хорошенько отдохнуть и привести мысли в порядок.

Деревенька у границы оказалась маленькой и добродушной. Люди с сущностью пернатых были приветливы и отзывчивы. Кракса приютила семья страусинных представителей. Воину предоставили уютную комнату на чердаке деревянного дома. Наконец, Райал смог помыться, хорошо поесть и отоспаться. В благодарность кракс выполнял работу по хозяйству небольшого семейства, охотился в лесу за деревней и возился с младшим сыном хозяев.

Восстановив силы, не только физические, но и магические, Райал прислушался к сердцу. Льян была очень далеко, но жива и здорова. Он чувствовал, что девушка в безопасности, но ему нужно добраться до нее как можно быстрее, чтобы быть уверенным в этом. Он хотел стать тем единственным, кто сможет заботиться о ней, будет защищать ее, любить и боготворить.

Воин проигрывал в воображении все возможные варианты их встречи и развития событий. Все становилось сложнее, когда он понял, что Льян не видела его в истинном образе зверя. А тот пушистый комок был лишь искаженным отражением настоящего кракса. Как объяснить ей, что золотистый кракс и есть ее пушистый рыжий котенок Ра? А что, если девушка не примет всерьез, что она единственная, нареченная и любимая для Райала? И как ему жить дальше, если она отвергнет воина? А может, она уже встретила мага, с которым проведет остатки своих дней?

– Что мучиться догадками и предположениями, – вздохнул Райал. – Мне нужно на Восток, чтобы подтвердить или опровергнуть их.

Воин ушел на рассвете. Он не стал ни с кем прощаться. Потом, когда-нибудь, он навестит своих друзей, но сейчас его зовет судьба. Где-то на Востоке он найдет свое сокровище, и если она согласится стать его супругой, Райал обретет самое настоящее счастье.

– Она очень слаба, – вздохнула Гура, сидя у костра в компании вожака стаи отшельников.

– Она не может оставаться здесь вечно, – серьезно заявил Зангар.

– Нет, не может, – согласилась ведьма. – Но ты не имеешь права винить ее во всех грехах, в которых виноват сам.

Женщина кинула на вожака загадочный взгляд, но мужчина не обратил на это внимание, вглядываясь в яркие языки пламени.

– Ты видишь изменения в лесу, – продолжала загадочно ведьма. – Ты видел артефакты в ее руках. Она начало и конец. Она может убить, и, в тоже время, она может даровать жизнь. И ты не хуже меня понимаешь, что ее потенциал может раскрыть сильный маг.

– Может, – кивнул Зангар и пристально посмотрел в глаза ведьме. – Но я не позволю втягивать в эту авантюру своего сына. Он наследник стаи, он займет мое место. А ты говорила, что его жизнь зависит от этой девчонки. Нет, и еще раз нет!

– Ты не можешь, Зангар, – встала ведьма, и ее черный взгляд уперся в вожака, а из горла вырвался чужой, хрипучий и еле слышный голос. – Чужачка родная. Хрупкая девушка с силой вселенной. Воин с душой милосердной. Она заставит мертвое воскреснуть, живое же сотрет с лица земли.

Гура опустилась на колени рядом с огнем. Ее дыхание было тяжелым, но она смогла выдавить последнюю фразу: