– Что понадобилось краксу в землях смиров? – обратился к воину командир отряда стражников.
– Путешествую, – не соврал Райал.
– И куда ты держишь путь, путешественник? – съязвил страж.
– На Восток, – не стал юлить кракс. – Скажи, здесь где-нибудь можно подзаработать. А то совсем на мели, даже комнату снять не могу.
Смиры переглянулись, решая, как поступить с мужчиной.
– Здесь можно заработать у Сорага, – тихо сказал командир, когда отвел Райала в сторону. – В его забегаловке каждую ночь проводят несколько боев. Сам понимаешь, что это незаконно. И я тебе ничего не говорил.
Воин кивну, прекрасно понимая, куда клонит страж, и тихо спросил:
– И много платят?
– Если выживешь – прилично, ну, а если нет – сам думай…
– Ладно, как найти этого Сорага?
– Пойдешь по улице два перекрестка, упрешься в белый каменный забор, от него налево до самого конца улицы. Таверна называется «Веселый смир». Скажи, что ты от меня. Я – Зузар.
– Хорошо. Спасибо.
Страж хлопнул его по плечу и повел свой отряд прочь. Райал осмотрел улицу и пошел в указанном направлении. «Забегаловка» оказалась на самом краю городка. Большое невзрачное здание в два этажа в потемках выглядело не очень приветливо, только свет, лившийся из окон, говорил, что здесь могут быть люди.
– Мне нужен Сораг, – сказал кракс, подойдя к стойке, за которой стояла дородная женщина в сером переднике.
Она огядела мужчину с ног до головы оценивающим взглядом. По ее глазам Райал понял, что перед ним одна из смиров.
– Сораг всем нужен, – многозначительный взгляд и кивок в нужном направлении.
Не отвечая на ее откровенный флирт, воин пошел в указанную сторону, где сидели несколько смиров. Крупные фигуры занимали все пространство за небольшим столиком. Кракс на их фоне выглядел прыщавым юнцом. На него даже не обратили внимания, продолжая свой веселый разговор.
– В прошлый раз ты получил нехилую выручку от боя ликана и смира.
– Ну, кто ж знал, что ликан хорош на столько, чтобы вырубить смира одним ударом.
– Где ты берешь своих бойцов?
«Зузар подкидывает», – мелькнула мысль в голове Райала.
– Сами меня находят!
– И что ждет нас сегодня?
– Ну-у-у-у… У меня есть ликан, смир, эльф и так по мелочи…
– И кого ты намерен выставить против моих бойцов? Ах, да, забыл, у меня же дракон есть.
– И как он оказался твоим рабом?
– О, он не раб. Ему это нравится.
– Ну, тогда точно ты выиграешь в столице. Ты же туда направляешься, Жзахр?
– Туда, Сораг. А здесь решил устроить тренировку. Мои воины засиделись без дела. Пусть разомнут косточки. Так кого ты выставишь?
– Первым будет иглай, потом ликан, и на закуску, бер.
– Неплохой выбор.
Собеседник поднялся со своего места и отправился к стойке, где стояла женщина. Райал улучил секунду, когда Сораг остался один, и подсел за его стол.
– Слышал от Зузара, ты устраиваешь бои?
– Хочешь предложить свои услуги?
– Хочу подзаработать, а ты неплохо платишь.
– Если ты останешься в живых… кракс. У меня еще не было краксов. А судя по тому, что вы теперь рабы драконов, я не совсем понимаю, откуда ты тут взялся.
– Это длинная история. Ну, так что, возьмешь?
– Дам тебе шанс, – протянул Сораг. – Три боя. Первый – в истинном облике зверя, второй – оружие, и третий – магия. Выстоишь – отплачу очень хорошо.
– Договорились.
Сораг провел воина в подземелье, где содержались его бойцы. Многие были рабами смира, такие как иглаи. Птичьи хороши в оружии, неплохи в магии, но в истинной ипостаси во многом уступают тем же ликанам и берам. А вот эти здоровенные бойцы напротив, были свободны и могли уйти в любое время. Сораг не держал их, но платил исправно. И если бы захотел, любой из них отправился бы в столицу смиров на главный поединок, где призом был старинный и очень сильный артефакт. Какой? никто не знал, но одно было точно известно, что принадлежал он одной Богине, но был утерян в битве за остров Лисхеш.
Обстановка в подземелье была дружественная. Эти существа редко сражались между собой, поэтому Райала приняли обычным приветственным кивком. Воин отметил, что среди семи крупных мужчин беров, ликанов, смиров, керсонов, леронов, была женщина.
Длинные рыжие волосы цвета спелого граната были заплетены в косу, красновато-карие глаза наблюдали за разминкой бера и смира. Высокая, статная, шикарная вочица была безупречна. Но в ее глазах не было женского интереса к крепким мужчинам, что ее окружали. Как и не видел он заинтересованность в мужчинах в глазах Льян. Мысли сами унесли его в небольшую уютную квартиру девушки. Он вспомнил ее легкие и нежные прикосновения к его шерстке, ушкам, брюшку. Как он мечтал ощутить их снова.
Райал устроился в уголке и стал наблюдать за тренировкой бойцов. Его интерес проснулся, когда в круг вышли ликан и лерон. Волк был молод, дерзкий и быстрый, а светло-коричневые волосы в «растрепанных чувствах» придавали ему шальной вид. Их разминка получилась грациозной, с легким дразнением и большим количеством ударов как со стороны ликана, так и со стороны лерона.
– Ты кракс? – вывел из задумчивости воина женский голос с нотками хрипотцы.
– Да. А ты ликан?
– Ага, – усмехнулась волчица и протянула ладонь. – Мулари, клан ликанов Зари.
– Я – Ра, – пожал руку девушки кракс.
– Просто «Ра»? А клан, семья?
– Я остался один после войны с драконами, так что ни клана, ни семьи у меня нет.
– Тогда понятно, почему решил пойти к Сорагу, – кивнула Мулари.
– Нет, не понятно, – возразил Райал. – Я обещал три боя. И все. Дальше я пойду своей дорогой.
– И далеко ты собрался, Ра? – поинтересовалась девушка. В ее глазах загорелся не просто интерес, а жажда чего-то нового.
– Не знаю, Мулари. Мне нужно найти кое-кого…
– Не хочешь говорить – не надо, – перебила его волчица. – Сегодня будет убойная ночь. Бойцы Жзахра безжалостные, они кровожадные и всегда бьются насмерть.
– Спасибо, что предупредила, Мулари.
– Не за что. Ты все сам увидишь, Ра.
Тренировка прошла на одном дыхании. Сначала бер помял кракса в своих стальных тисках, потом керсон оценил его владение мечами и кинжалами, а лерон испытал на нем парочку сильных заклинаний. На городок опустилась темная ночь, а в подземелье раздались быстрые шаги. Сораг бежал к своим бойцам сломя голову.
– Так, сегодня Гизли, Нахон и Шанир, – немного отдышался хозяин «аттракциона».
– Кто против кого? – озвучила невысказанный вопрос Мулари.
– Гизли с эльфом, Нахон с троллем, Шанир с ликаном, – Сораг обвел всех пристальным взглядом сиреневых глаз и добавил, – И на сладенькое – Ра.
Все обернулись к краксу. Воин был невозмутим и спокоен. Его расслабленная поза говорила, что ему все равно, что происходит вокруг. Но только он сам знал, какой ураган бушевал у него внутри.
– Первый бой со зверем тахар, – продолжал вещать Сораг. – Второй – с драконом, и третий – с фрэй.
– Тахар? Сораг, ты серьезно? – изумилась Мулари. – Кракс против тахара? Да где они могли его откапать?
– Где-то взяли, – согласился смир. – Уже около полуночи, нужно уложиться до рассвета. Первым идет Шанир, потом Нахон. Мулари, поможешь мне со ставками?
– Куда я денусь, – сверкнула клыками волчица.
– Все готовы? – спросил хозяин бойцовской арены, когда все кивнули, он продолжил, – Сегодня в вашем распоряжении целое поле. Стражников никого по близости нет. Ставки один к десяти. Все! Вперед!
Сораг засуетился и выскочил из подземелья, увлекая за собой воинов. Райал же вспоминал, где он мог слышать о звере тахар. Что-то далекое, знакомое и забытое слышалось в этом названии. Он никогда не видел этого зверя, но в голове отложилось еще с детских времен, что Ильна рассказывала ему, как сказку на ночь.
– Давным-давно, жили существа, похожие на краксов, их называли тахары. Они были больше, сильнее и ожесточенней. А все потому, что когда-то кракс полюбил нимфу. Влюбился без памяти в девушку народа Синего океана. Но она не захотела видеть его своим избранником и придумала одно очень опасное испытание. Кракс должен был пойти в земли Мертвого покоя и найти там одно единственное растение – «Золотой рассвет», чтобы подарить цветок необычайной красоты своей возлюбленной. И кракс пошел. Он скитался по мертвым и бесплодным землям долгие дни и ночи. Он искал этот цветок. И когда силы его покинули, кракс упал на черную безжизненную землю. «Я люблю тебя, Слиция», – выдохнул мужчина и закрыл глаза. В его раскрытую ладонь упало что-то легкое и приятное, и воин открыл глаза. Цветок золотой с красными прожилками, словно видение покоилось у него в руках. Кракс вскочил на ноги, не зная усталости, и ринулся к своей Слицие, благодаря Богов за подарок. Он потерял счет времени своим блужданиям, а когда вернулся, дева Синего океана уже была женой. Чужой, недосягаемой. Разбитое сердце кракса просто растоптали и выкинули. Злость, ненависть, обида взяли верх над воином, и он выкрал свою возлюбленную. Он силой заставил ее быть с ним. Их дети стали страшными созданиями, получив силу и магию своих родителей. Они стали сеять разрушения и смерть в Ильтерии. Их истребляли, их убивали, на них охотились. Возможно, если бы они были рождены в настоящей и чистой любви, все было бы иначе, – вспомнил Райал нежный и заботливый голос матери. А потом она улыбнулась ему и сказала, – Ты тоже встретишь свою любимую, только помни, Райал, что любовь должна быть взаимной. Только так, и ни как иначе.
