- Здесь очень красиво, - озвучила мысли Лорел, с интересом разглядывая декоративные пальмы, растущие в больших горшках. Вообще кафе производило хорошее впечатление, напоминая собой маленький, живописный островок. От стен, покрашенных в лазурные цвета, так и веяло прохладой и летним бризом. На ум пришли солнечные пляжи Испании, по которым Лорел очень скучала.

- Да, неплохо, - согласилась Алекс, подзывая официанта. Молодой парень тут же подошёл к ним и приветливо улыбнулся.

- Рад вас снова видеть, мисс Контадино! - поздоровался паренёк, слегка склоняя голову в знак приветствия. Алекс лишь кивнула, показывая всё своё равнодушие.

- Принеси нам ваш фирменный салат, бутылку красного вина и, пожалуй, немного горького шоколада.

- Десять минут, - с этими словами официант удалился, оставляя Лорел наедине с вампиршей. От чего-то стало страшно, ведь девушка абсолютно не представляла мотивации Александриэллы.

- Красное вино и шоколад? - поинтересовалась испанка, чтобы хоть как-то нарушить затянувшееся молчание.

- Люблю это сочетание, от него всегда настроение повышается, - пояснила Алекс, скрещивая руки домиком и кладя на них подбородок. - Давай поговорим, Лорел.

- Давай, о чём конкретно?

- О вчерашнем представлении, которое ты устроила, - напрямую заявила вампирша, сверля брюнетку пронзительным взглядом. Лорел заёрзала на месте, под прицелом двух изумрудов, чувствуя себя неловко.

- А что вчера было? - невинно поинтересовалась она, судорожно поправляя волосы. И почему эта девушка так на неё влияла? Словно в самую душу заглядывала.

- Давай пропустим прелюдию и приступим к основному действию, - закатила глаза вампирша. - Ты непонятным образом оказалась на сцене, начала танцевать, привлекая все взгляды в зале. Ну а потом произошло то, что произошло - не буду вдаваться в подробности.

- А что мне оставалось делать, пока вы там обсуждали мега-важные проблемы? - с вызовом спросила Лорел, чувствуя, как злость начинает закипать где-то на краю сознания. - Стоять в сторонке и пить апельсиновый сок?

- Ладно, сформулирую по-другому, - отмахнулась Алекс от словесной атаки испанки, как от назойливой мухи. - Я очень давно знаю Кола и сразу же замечаю, если с ним что-то не так…

- И что же с ним не так?

- Не перебивай! - рявкнула Алекс. В голосе появились металлические нотки, и Лорел благоразумно решила промолчать. Удовлетворенно кивнув, вампирша удобнее устроилась на высоком стуле. - Ты буквально приманила его к себе, а он не мог сопротивляться. Видимо, ты имеешь над ним власть. Я бы сказала микроскопическую, но всё же.

- Не понимаю, о чём ты говоришь, - искренне призналась Лорел. Ход мыслей Контадино ей был непонятен.

- Вы давно знакомы? - резко сменила тему вампирша.

- Несколько месяцев.

- Значит ты вторая, сумевшая так долго удерживать его, - довольно хмыкнула Алекс. - Была ещё одна девушка, её звали… Впрочем не важно. Факт то, что ты очень на неё похожа: такая же строптивая, азартная. Коллен таких любит, - Алекс замолчала, заметив приближающегося официанта. Аккуратно поставив тарелки и бутылку вина на стол, парень удалился, пожелав приятного аппетита. - Тебе наверно интересно, к чему я завела этот разговор? - получив кивок в ответ, Алекс продолжила. - Та девушка продержалась год - рекорд для Майклсона, учитывая, что все остальные погибали на второй день. Кол души в ней не чаял, носился, как с хрустальной. А в один прекрасный день она попыталась воздействовать на него, попыталась подчинить себе. И он её убил…

- Убил? - эхом повторила Лорел, с замираем слушая рассказ Контадино.

- Да, убил. Просто выпил всю её кровь до капли, - пожала плечами Алекс, придвигая к себе тарелку с фруктовым салатом. - Я говорю тебе это не для того, чтобы запугать. Просто ты должна знать грань и не переходить её.

- Ясно, - только и сказала Лорел, дрожащими пальцами поднеся вилку ко рту. Есть расхотелось, но обижать вампиршу не стоило. - Ну а ты?

- А что я?

- Тебя с ним что связывает? - спросила Лорел, чувствуя, как во рту лопаются сочные кусочки ананаса.

- Он мой создатель, а по совместительству лучший друг, - ответила Алекс, отпивая вино из высокого бокала.

- И давно он тебя… обратил? - запнулась испанка. Ей всё ещё было непривычно произносить это слово, будто речь шла о Боге, создавшем людей. Как-то странно и непонятно.

- Довольно давно, в двенадцатом веке, - вкрадчиво произнесла Алекс, наблюдая за вытянувшимся лицом брюнетки. Та чуть не подавилась кусочком яблока, пораженно смотря на вампиршу.

- Тебе что, восемьсот лет? - прошептала Лорел, неверяще разглядывая девушку, сидящую напротив.

- Почти девятьсот. Вообще-то, мне двадцать один. Но если тебе легче представлять меня многовековой старухой… - намеренно протянула Алекс, искренне забавляясь видом испанки. Почему-то все приходили в глубочайший шок, стоило им узнать истинный возраст Контадино.

- Почему он это сделал? - тихо поинтересовалась Лорел, про себя рисуя портрет Алекс. Неужели когда-то на бледных щеках играл человеческий румянец, а сердце билось в тёплой груди? Было сложно представить Алекс простой девушкой. Она настолько впитала в себя вампиризм, что с человеческой жизнью никак не вязалась.

- Я бы умерла, не поступи он так, - спустя минуту ответила Алекс. На лбу пролегла складка, судя по которой девушка задумалась. - В то время в Италии люди умирали сотнями от неизвестных болезней. Кол нашёл меня у озера, к которому я буквально приползла, в надежде получить хоть глоток спасительной воды.

Алекс замолчала, смотря куда-то в сторону. Лицо стало сосредоточенным, но в то же время в глазах читалось явное непонимание, смешанное с любопытством. Лорел могла поклясться, что русоволосая девушка сейчас далеко от этого места и от этого времени.

- Кол говорит, что я чем-то напомнила ему его мать, - наконец заговорила Алекс, вновь делая глоток багряной жидкости.

- Ты злилась, что он обратил тебя? - Лорел хотела узнать как можно больше, про себя благодаря Бога, что Алекс вообще рассказывает ей о себе. Но видимо, девушка была настроена дружелюбно, раз поделилась самым сокровенным.

- Поначалу я злилась, даже ненавидела его. Но вскоре до меня дошло, какой подарок он мне сделал. Кол спас меня от смерти, дал шанс начать новую жизнь, чтобы исправить ошибки прошлой. Я была ему благодарна, как и сейчас.

- Ты любишь его? - спросила брюнетка, даже не думая о прямом значении этого слова.

- Как брата, - ответила Алекс, пару раз удивлённо моргая. - Почему ты спрашиваешь?

- Просто… - неуверенно протянула испанка, не зная как продолжить. - Он ведь такой…

- Жестокий? Бессердечный? Холодный, как статуя? - с вызовом начала перечислять Алекс, сверля брюнетку гневным взглядом. - Возможно, для тебя он предстаёт именно в этом свете. Но когда на протяжении многих лет наблюдаешь за ним, подмечаешь все тонкости характера, узнаешь его предпочтения, взгляды на жизнь… Поверь, вывод складывается совсем другой. Хотя… Кто я такая, чтобы делать тебе наставления? Ещё одна безжалостная тварь, убивающая людей ради пропитания. Уверена, именно так ты обо мне и думаешь.

Вскочив с места, вампирша на максимальной для человека скорости покинула веранду. Лорел последовала за ней, еле поспевая.

- Алекс, ты не так поняла! - крикнула она, мечтая, чтобы вампирша хоть на секунду остановилась. Та затормозила у припаркованной машины.

- Садись, - раздраженно бросила девушка, устраиваясь на водительском сиденье.

- Прости, я совсем не это имела в виду…

- Просто сядь в машину! - рявкнула Алекс, заводя мотор. Спортивный автомобиль утробно зарычал, в нетерпении ожидая старта. - Я верну тебя Коллену в целости и сохранности.

Понимая, что Алекс не станет её слушать, Лорел послушно устроилась на переднем сидении. В голове отчётливо пульсировала мысль, что она всё испортила. Но кто мог подумать, что подруга Древнего окажется такой ранимой? Её внешнее спокойствие оказалось лишь маской, скрывающей истинное лицо девушки. Теперь надо было постараться, чтобы зарождающееся общение не испортилось ещё больше.