– Алексей, – протянул он ей руку.

– Елена, – и снова ни тени улыбки.

Все разошлись по местам, и Алёша с удовольствием отметил, что они с Леной будут сидеть в одном кабинете.

Но нормально поговорить, а не просто перекинуться парой дежурных фраз, им довелось лишь через месяц. И он, и она постоянно были в разъездах. А если встречались в офисе, то, как правило, спешили побыстрее подготовить материл, привезённый из командировки, отсортировать фотографии, согласовать тексты…

В тот вечер Лена и Алексей случайно столкнулись в кафе.

– Я и не знал, что ты бываешь здесь после работы, – сказал он, проходя мимо её столика. – Позволишь?

– Садись. Я пью водку… Ты как?

– Виски, пожалуйста, – сказал он подошедшему официанту.

– Да ты не русский!.. – полушутя воскликнула она, хотя глаза её были так же серьезны.

– У меня польские корни… Если верить отцу. А ещё есть украинцы, белорусы и цыгане.

– Цыгане?! А хотя чему удивляться с нашей-то работой! Кстати, о работе… Хочешь анекдот?

– Давай.

– Земля жалуется Марсу: «Слушай, завелись какие-то людишки – что-то копают, взрывают, сверлят… Сил нет!». «Да не парься ты! У меня так же было – само прошло».

Ночевали они у Алексея. Это была первая девушка, которую он пригласил к СЕБЕ.

После той ночи они не виделись почти две недели. Вначале в командировку улетела Лена, а в следующее воскресенье – и Алексей. Встретившись после долгой разлуки, они не бросились в ипотечную квартиру продолжать знакомство, а пошли в театр.

– В театр? – Немного удивилась Лена и как-то по-новому взглянула на Алёшу. – А что, я с удовольствием…

После спектакля Алексей проводил её до дома и просто сказал:

– До завтра?

– Пока… – Лена медленно пошла по ступенькам. Возле дверей подъезда остановилась… и решительно набрала код.

Алёша чувствовал себя на седьмом небе. Потому что ему очень нравилась эта девушка. Потому что она так странно посмотрела, когда он пригласил её в Малый. Потому что не поднялся к ней домой.

– Для чего существуют различные религии? – спросил Ютупе Учителя, когда они проходили мимо парящего белоснежного храма. – Ведь Бог – един. Почему, например, у буддистов главная цель не рай, а удачное перерождение? Может быть, они догадываются, что дорога Домой поэтапна и не ограничивается лишь одной жизнью? Интуитивно чувствуют, что со временем каждый из них придёт к истинному пониманию мироздания? Но ведь для этого им нужно… сменить веру. А если так, то существует своего рода иерархия?

– Немного не так, но в общих чертах – верно.

– И кто же стоит на высшей ступени?

– На высшей ступени? Человек широчайшей души. Будь то христианин, мусульманин или буддист… Если же говорить о самих вероучениях – то ближе к пониманию мироздания, пожалуй, находится христианство. А ещё точнее – православие. Объясню почему. Как представляют себе рай поклонники ислама? Бескрайние сады и виноградники, полногрудые красавицы, роскошные ковры, яства, наряды и другие недоступные большинству блага… У буддистов, как ты уже заметил, главное – это удачное перерождение, например, в богатого и уважаемого. Лишь избранные, достигшие состояния нирваны, могут рассчитывать у них на некое подобие царствия небесного – состояние радости и покоя при полном бездействии. И только у православных христиан образ рая похож на настоящий. Это не шикарное существование и не блаженное безделье, а – соединение с Богом и, благодаря этому, полное раскрытие творческих способностей человека. В раю, как ты знаешь, все трудятся. Но именно этот труд – главный источник радости и удовлетворения для каждого из нас. Благодаря ему, мы растём нравственно и развиваемся духовно. И труд этот никогда не надоедает, а наоборот, с каждым днём становится увлекательней. Вообще рай – не столько место (хотя места у нас – загляденье!), сколько состояние души. Состояние бесконечного счастья от своего дела. От ощущения постоянно растущих способностей.

– Но если так, то выходит, что все православные были когда-то буддистами, мусульманами, католиками…

– Не обязательно. В любой ипостаси, на любом этапе жизни человек может встать на путь исправления и полностью очистить свою душу. Другое дело, что сделать это неимоверно трудно, и удаётся немногим.

– А что, все православные уже на пороге рая?

– И это не так. Человек забывает о своих прошлых жизнях, хотя в подсознании, снах, ощущениях что «это уже было», картинки из прошлого иногда и всплывают в его голове. Поэтому, получив последнее испытание, не подозревает о том, что оно последнее… И срывается. Иногда – до животного. Ну а дальше – долгая череда смены оболочек…

– Из-за этого и перенаселение на планете?

Наставник поднялся со скамьи и произнёс, глядя куда-то вдаль:

– Может быть… Раньше у землян была одна общая вера. И Бог – тоже один. Разделение произошло позже…

– Но почему?

Учитель медленно шёл по белой аллее. На вопрос подопечного он даже не обернулся.

Уже дома Алексею вдруг стало невыносимо грустно. Он походил по квартире, выпил кофе, попытался смотреть телевизор, но тут же выключил его и подошёл к письменному столу. Дальше началось что-то невообразимое. Смех, слёзы, озноб, лихорадка, ужас, восторг – всё смешалось в один комок оголённых нервов, который вот-вот должен был разорвать вселенную, но вместо этого вышвырнул на бумагу несколько неосознанных автором строк:

Алёша закрыл блокнот. Встал, распахнул окно. Далеко, за лесом громоздких многоэтажек, начинало розоветь небо. Это было первое его стихотворение о любви, не считая нескольких школьных опытов, от которых остались лишь грустные, бестелесные воспоминания.

– Кажется, я пропал… – прошептал он непослушными губами и упал в тёплое молоко предрассветного сна.

Наставник озабоченно ходил по овальному кабинету. Он знал, что именно сегодня Алёше придётся принять очень важное решение. Ему уже посылали несколько неоднозначных подсказок, но, похоже, молодой человек или не заметил, или проигнорировал их. «Нужно будет объяснить доходчивей», – подумал Учитель. Но как? Давать прямые советы было запрещено вселенским уставом. Тот же инструмент, которым он мог оперировать, не выходил из тесных рамок намёка.

– Чтобы испытуемый обратил внимание на подсказку, она должна быть понятной и заметной. – Это наставник выучил назубок ещё в юности. – Несколько раз споткнулся на ровном месте? Не тот случай. Залил крепким чаем рубашку? У него их – гардероб. Кольцо! Как же я сразу…

Он что-то прикинул в уме и по-детски, светло улыбнулся.

Предложение девушке Алексей делал впервые. Нельзя сказать, чтоб он очень волновался, но всё же ударить в грязь лицом не хотелось. Он достал из шкафа дорогой костюм, новую кремовую рубашку. Посмотрел на галстук, но решил не надевать – высмеет. Лена, действительно, нередко подтрунивала над Алексеем, особенно над его серьёзностью и, как она выражалась, «занудной» точностью к мелочам.

– Кольцо! – произнес он вслух. – Да где же оно?

Алексей точно помнил, что вчера вечером положил подарок для любимой на середину письменного стола, «чтоб не забыть». Он приподнял ноутбук, как будто бархатная коробочка могла под него поместиться, пошарил глазами по полкам…