– Но есть дети, которых истязают чуть ли не с первых дней…

– Есть. Это те, кому в зрелости уготованы особо жёсткие испытания. Правда, если несчастные вовремя осознают что от них требуется и начнут исправляться, наказание могут смягчить.

– Могут?..

– Точно смягчат. Справедливость – стержень Вселенной.

– С Днём рождения, сынок! А теперь загадай желание и задуй свечи. – Мама торжественно поставила на стол огромный торт с семью маленькими свечками и ласково посмотрела на Алёшу.

«Что бы загадать? Новый велик? Этот, вроде, ещё ничего… Музыкальный центр? Дорого, не купят…» – он на мгновение задумался.

– Ты будешь дуть? Или горя-я-ящий съедим? – низким басом спросил папа Коля и смешно изобразил какого-то монстра.

Алёшку это почему-то разозлило. «А вот загадаю центр – пусть повертится!». Он изо всех сил дунул на горящее лакомство и в упор посмотрел на отца.

Музыкальный центр Алёша так и не получил. Целый год он ждал подарка от родителей, но в результате обнаружил у кровати лишь небольшую коробочку. И когда, во время обеда, мама вошла в зал с очередным именинным тортом, выскочил из-за стола и заперся у себя в комнате.

– Лёха, открой, – папа Коля негромко постучал в дверь. – Пойдём, мама обидится.

Но Алексей его не слышал – мощная композиция, льющаяся из дорогих наушников, которые подарил ему отец, несла его уже в другие края, красивые и необычные, к таким же красивым и необычным людям, которые совсем не были похожи на его жалкий город и на таких же жалких родителей…

– Учитель, я бы хотел жить в России.

– Почему именно там?

– Не знаю… На одном из древних языков «Расия» означает «поле игры богов».

– Хочешь стать важной фигурой?

– Пешкой!

Наставник незаметно улыбнулся. Ему всегда нравился этот юноша, а теперь, когда Всевышний поручил подготовить Ютупе к отправке на Землю, к общей симпатии добавилось ещё что-то нежное и щемящее. Старому мудрецу было одновременно жалко юного «арестанта», и радостно за его будущее. Он знал, что рано или поздно Ютупе возвратится сильным, окрепшим душой Человеком. Знал и об испытаниях, которые ожидают молодого скитальца.

– Хорошо, Россия так Россия. Но должен предупредить: выбор твой очень опасен, хотя и достоин уважения. Россия – страна крайностей и абсолютно непредсказуема. Возможностей для исправления души там, действительно, больше, чем где-либо. Но и вероятность не выполнить миссию – тоже самая высокая. Подумай, может лучше – Австралия? Очень спокойное место…

– Учитель, мне стыдно за свои недавние мысли, а если ещё станет стыдно за выбор…

– Я подготовлю тебя к жизни в России. Но… ты сам настоял на этом.

Каждый вечер Ютупе теперь разглядывал широкую, омытую с трёх сторон морями и океанами, полоску суши на голубой планете и слушал наставника. От него он узнал, что именно в России самый большой процент тех, кто достойно прошёл сложнейшие испытания и вернулся Домой с победой. Но там же – и самый большой список тех, кто не справился, провалился. Причём, провалился до дна – безнадёжно и страшно…

– Почему так? – спросил он Учителя.

– Я уже говорил тебе, что Человек должен жить, где родился и вырос. То есть – в раю. Но когда он заболевает вирусом гордыни (злобы, жадности, трусости, лжи), его отправляют на Землю очиститься от скверны. Но один очищается быстро, то есть имеет к этому наклонности и желание, а другой – очень медленно. Поэтому и путь у них разный. Кому-то ближе пройти испытания в концентрированной форме, но – в кратчайшие сроки. А кто-то не в состоянии вынести столь мощных ударов судьбы, ему проще распылить их во времени – то есть прожить несколько жизней. Для этого планета и делится на зоны – их называют странами. У каждой из них свой статус и своё особое назначение. В одной стране человеку живётся легче, в другой – труднее… Россия же – последняя ступень в этой градации, таких сложных условий на Земле больше нет.

– А как же Африка? Ведь там людям ещё хуже?

– В физическом плане. Но в России страдания, в большей мере, душевные. «Душа болит…» – истинно русское выражение. Африканцам же, как и жителям других зон первичного очищения, достаются испытания телесные: все новые болезни, голод, ужасные условия существования…

– Но душа болит не только у русских.

– Да, не только. Но именно у них она болит невыносимо.

– Таким образом, в Россию попадают либо уже «выпускники», прошедшие до этого все «круги ада», либо самые честные и смелые «первогодки», которые признались в своих грехах и выбрали не тягомотные, а сконцентрированные во времени и трудностях испытания, – Учитель поднялся с кресла, взял в руки жёлтый саквояж.

– Но если эта страна – последняя ступень перед раем, значит все (или очень многие) жители Европы, других континентов рано или поздно окажутся там, станут русскими? – спросил Ютупе, прощаясь.

– Совершенно верно. Если, конечно, не совершат подвига у себя дома, что, согласись, бывает не часто. Более того, многие из них уже пожили в России, но не справились с заданием, скатились вниз, и теперь пытаются возвратить утраченные позиции. Поэтому немного странно наблюдать, как сегодняшние англичане или американцы с пренебрежением, а то и злостью, смотрят на своих, в общем-то, предков.

– Может, потому так и смотрят?

– Циником ты ещё станешь. На Земле. А сейчас побереги остроту ума для задач поважнее! Например, повтори сегодняшний урок.

– О том, что под каждым павлиньим хвостом скрывается обыкновенная куриная жопк…

– Ютупе!.. – Учитель укоризненно покачал головой. – Ты ещё не в Москве.

Последний звонок. Вот и всё… Алёшка бережно посадил на плечо маленькую первоклашку с бронзовым колокольчиком и медленно пошёл по кругу, не глядя ни на кого. Неожиданно он выхватил из толпы заплаканные глаза своей матери, но быстро отвернулся и даже ускорил шаг. Ему были неприятны её постаревшее лицо, синий немодный костюм и совсем уже неуместные слёзы.

– Вот вы и стали взрослыми… Открыты все дороги… Благодарность учителям и родителям… Путёвка в большую жизнь…

Алёшка с отвращением, но и с любопытством исследователя, слушал выступающих. «Как они могут из года в год повторять эти банальности? Почему им не стыдно выкрикивать фразы, придуманные давным-давно другими и затасканные до дыр такими же, как они, ничтожествами?..».

«Большая жизнь» страшила, но и влекла. Алексей не бросился, как многие одноклассники, поступать в вуз, лишь бы откосить от армии, а пришёл в геологоуправление и попросился на работу. Поколесив несколько месяцев по необжитым, красивым местам, он понял, что копать шурфы, забивать в землю металлические штыри и даже переносить с точки на точку в общем-то безобидный нивелир – занятие скучное, изнуряющее, и не даёт пищи ни уму, ни сердцу. Нужно было учиться.

Ещё в седьмом классе Алёша объявил родителям, что станет ихтиологом. Открывать белые пятна в самой таинственной стихии, которой до сих пор удавалось сохранить свои тайны от многомиллионных людских глаз и сотен тысяч алчущих душ, казалось ему романтичным и своевременным. Но перед выпускными экзаменами он, неожиданно для всех, написал рассказ и отослал его в местную газету. Рассказ напечатали. После этого Алексей твёрдо решил посвятить себя журналистике.

– Сегодня важный день, Ютупе. – Наставник торжественно, но в то же время тревожно, взглянул в глаза своему подопечному. – Всевышний разрешил тебе выбрать родителей и будущую профессию.

– Выбрать?..

– Именно. Только помни, что на Земле от этого во многом будут зависеть твои жизненные ориентиры, характер, манеры, внешность… Ну и, соответственно, длительность наказания. Так что отнесись ко всему серьёзно.