Сзади загрохотал один из мусорных баков. Белуха подпрыгнула на месте и резко развернулась. Но путь к отступлению уже был отрезан — у входа в подворотню возвышался высокий широкоплечий юноша с полными ледяного равнодушия глазами.
Эри отступила, и ограждение опасно закачалось за ее спиной. Этот стальной взгляд она запомнила уже на всю жизнь.
— Какой смысл преследовать, если не в состоянии остановить? — голос Грэга звучал ровно и тихо, но от этого не менее оглушающе.
Белуха и сама не знала, какой смысл. А ведь идея преследовать паникера изначально была просто ужасной. Он мало того, что свести с ума может, стоит лишь захотеть, так еще и просто-напросто в состоянии ее зарезать. Теперь-то это все ясно! Дура, какая же дура! Снова угодила в западню — когда же она уже научится думать, прежде чем делать!..
Девушка покосилась на железные прутья сетки. Нет, забраться вряд ли успеет. Чтобы внушить сковывающую тело панику Грэгу понадобятся считанные мгновения. Что делать-то тогда?! Какой черт ее вообще дернул сюда бежать. Думала, если Анель резко подобрела, то и остальные больше не мечтают ей голову открутить?
Точно, подселенка!
— Ты по указке Анель за мной следил? — выпалила Эри и тут же поджала губы, чтобы еще что не ляпнуть. Разозлит его еще.
Грэг резко поднял голову и сделал несколько шагов вперед. Эрика от неожиданности дернулась, и ограда затряслась сильнее. Где-то над головой тревожно забили крыльями и зашлись криком вороны.
— Да. Анель попросила, — отчеканил паникер, выделяя последнее слово.
— Напускать на меня панику тоже она попросила? — уже смелее спросила Белуха.
— Это была не паника. Я просто направлял твои мысли в необходимое русло.
— Необходимое кому? Тоже Анель?
— Нет. Тебе. Твое природное любопытство играет с тобой злую шутку. Ты можешь влипнуть в неприятности. И закончить как Оливер. В одиночестве.
— И что? Она не хочет, чтобы я повторяла судьбу ее брата? — Эри вздернула нос, — А какое Анель до этого дело? Я ее в няньки не нанимала! Можешь так и передать: я сама решаю, что мне делать!
Но не успела и договорить последнее слово, как душу затянуло в узел. Голова закружилась, все вокруг почернело. Как из-под воды доносились шумящие звуки: грохот ограды и карканье ворон. Мрак проникал под кожу, раздирал сердце, и единственным светом мерцал впереди обжигающе-рыжий огонь камня, манящий и губительный.
Эри глотала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, впивалась ногтями в плечи и таращила глаза в эту черноту. А там ничего. Ничего нет, кроме крика ворон и сияния амулета! Нет друзей, любви, счастья — ни-че-го! Никто Эрике не поможет! Она одна! Одна!!!
Камень ярко вспыхнул, и темнота растворилась за секунду. Будто ее и не было никогда. Белуха глубоко вдохнула и обессиленно оперлась спиной на сетку. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
— Она заботится о тебе, хоть ты и не просила. Будь благодарной, — все так же бесчувственно проговорил Грэг, устало потирая запястья.
Эри лишь кивнула. Всякое желание спорить исчезло. Да уж, с инсивами нужно играть по их правилам. А если в следующий раз у нее от ужаса сердце разорвется? Или крыша поедет? Нет, с паникером лучше не шутить. Тем более, что у него, кажется, чувство юмора напрочь отсутствует…
— Ладно… Пусть так. Просто объясни: с чего вдруг такая забота? Почему я не должна влипать в неприятности?
— Ты нужна Анель живой и невредимой. И, желательно, в пределах своего дома.
— Для чего?
— Следить.
— Следить? За чем следить?
— Чтобы не воплотился в жизнь ее прошлый план. Анель нашла способ добиться цели с меньшими жертвами. Нужно только остановить воплощение прошлой схемы в жизнь. Иначе кто-то из твоих друзей может погибнуть.
Глаза Эрики испуганно заблестели:
— Погибнуть?.. Какой еще план? Что она задумала? Как это остановить?!
Паникер уже открыл рот, чтобы ответить, но тут со стороны входа в подворотню влетело что-то огромное и серое. Грэг не успел сориентироваться — зверь с утробным рыком сбил его с ног. Эри только сумела разглядеть пару подранных ушей и облезлый хвост.
Живой клубок врезался в железную сетку. По ней пошла крупная дрожь и перескочила на девушку. Рычание вперемешку с визжанием, дребезжанием и звуками ударов с клацаньем когтей — все это уже было слишком. Ноги сами сорвались с места. Эрика выскочила прочь из подворотни, не оглядываясь на Грэга и… кто это был? Волк?! Да какая разница! Оно, черт возьми, может разорвать ее на кусочки!
За спиной снова раздался грохот — на этот раз от мусорных баков, как будто кто-то с нечеловеческой скоростью в них влетел. Эри опомнилась и рванула прочь по улице. Глаза щипало от пыли и сбитого дыхания. Боже, когда же это уже кончится! Почему весь город хочет ее убить?!..
До слуха донеслось быстрое клацанье когтей, как будто сзади гналась целая свора. Не оглядываться! Эри, не смей оглядываться! Давай через дворы. Живо! По прямой он тебя догонит, а так будет шанс запетлять, чтобы он отстал, потерял след, господи, да хоть что-нибудь!..
Она резко завернула за угол. Когти клацнули совсем рядом. Припаркованная неподалеку машина дрогнула, как от толчка. И через секунду на спину Эрики обрушился мощный удар.
Эри грохнулась на асфальт, раздирая ладони, но мигом перевернулась на спину. С плеча слетел рюкзак, и она, недолго думая, треснула им это серое чудовище по морде. Зверь мигом отскочил, затряс лохматой головой и… заскулил.
Тот, кого Белуха приняла за волка, оказался просто огромным дворовым псом со скатанной, будто выгоревшей на солнце шерстью. Пес пару раз болезненно фыркнул и поднял глаза. Виноватые разноцветные глаза.
— И… Ил? — хрипло выдохнула Эрика. Руки дрожали так, что не удавалось даже нормально зацепить сумку. — Т-ты…
Дворняга одобрительно тявкнула и махнула куцым хвостом. Эри села прямо, пару секунд глупо пялилась на зверя перед собой, пока дрожь не унялась, и прикрыла веки.
Вот, получается, кто не дал Грэгу ответить на вопрос…. А если инсив хотел предупредить о чем-то важном?! Ил молодец, ничего не скажешь! Не разобрался — и тут же набросился!!!
— Ты придурок, ты знаешь это? — на выдохе произнесла она. Осторожно поднялась на ноги и принялась отряхиваться. Медленно, механически, чтобы только отвлечься. — К-какого черта надо было так пугать? Да ты… да ты… Да меня чуть инфаркт не хватил, Ил, черт возьми! Зачем было так выпрыгивать?!
Пес виновато прижал уши и заскулил.
Паника потихоньку сходила на нет, и Эрика все прочнее осознавала, что опасаться больше нечего. Как и обижаться не на что. Ил ведь ее спас! Да, Грэг вел себя мирно, но никто не знает, чем могла бы закончиться их встреча в конечном итоге.
— Прости, я не хотела кричать, — мотнула головой она. — И… спасибо. Правда. Так откуда ты вообще? Как меня нашел?
Ил вскинул морду и кивнул куда-то на верхушку дома. Эри проследила за его взглядом и увидела пару ворон, примостившихся на парапете. Ясно. По воздуху выследил, значит. Увидел, что подруга в западне, нашел какого-то пса во дворах и примчался.
В груди приятно потеплело. И тут же сердце ухнуло вниз.
— Сколько раз ты вообще вселялся?! — воскликнула она. — Ты же болеешь! Это опасно! И где твое тело? Ты опять его бросил?!
Пес стыдливо отвернул голову, но Эрика была готова спорить, что он улыбается. Этому придурку еще и смешно! Вот помрет от осложнений — посмотрим, как он улыбаться будет!
Эри подошла к дворняге и легонько ударила его по макушке. Ил снова шутливо фыркнул, вильнул хвостом — совсем по-собачьи — и бодрым шагом поспешил к выходу из двора, куда Белуха со страха завернула. Можно было почти услышать, как он говорит, в своей манере: «Да все в порядке, не волнуйся, Эри! Пошли-ка быстрей, пока тебя еще какой инсив к стенке не припер. А дома обед стынет». Настолько привычно и по-домашнему, что и злиться-то не хотелось.
На душе стало совсем спокойно. Ил не стал бы наступать на те же грабли — да и сейчас он выглядит вполне бодрым. Ничего ему не угрожает. И Эрике ничего не угрожает. Да. Они в безопасности. Белуха ощутила облегчение, впервые за весь день, как будто свалился с сердца валун. С Илом всегда было так, легко и правильно. Казалось, какая бы ни пришла беда, Эри все по плечу. Лишь бы друг оставался рядом.
