- А если наткнемся, но неправильно поймем направление и пойдем в противоположную сторону?

- Не надо нервничать! – заверил Тенька, раскручивая на ладони вилку. – Сейчас я определю!

- Надеюсь, ею движет твое колдовство, а не случай? – с подозрением уточнил Майтимо.

- Конечно! – кивнул вед и сакраментально прибавил: – Я ж профессионал!

Вилка завертелась как волчок, потом замедлилась, четырехзубый конец повело сначала вправо, но потом он недвусмысленно развернулся влево и замер, подрагивая, точно живой. Глорфиндел широко зевнул, сдул с носа прядь волос и первым пошел в указанном направлении.

Вскоре коридор расширился и сменился широкой ровной каменной площадкой. Здесь было суше и, несмотря на темноту, не ощущалось угрозы. На этот раз метку заметил Глорфиндел: четкий, охристого цвета знак был начертан на стене не выше Тенькиного пояса.

- Сразу видно, рисовал гном, – снисходительно фыркнул Майтимо. – Зато понятно, что мы на верном пути.

- И по крайней мере до этого места Гимли дошел живым, – тихо добавил Глорфиндел. – Но большое ли расстояние мы преодолели, шагнув в Тенькину дверь?

- Не знаю, – пожал плечами колдун, наклоняясь к метке. – Я еще недостаточно изучил феномен генетической редупликации применительно к… – он покосился на друзей и пояснил проще: – может на пару метров открыться, а может и на год пути. Главное, что ближе к цели! Но вы посмотрите, какая тут интересненькая стена…

- Может, мы пойдем дальше? – быстро предложил Майтимо.

Но отважный исследователь пропустил эту фразу мимо ушей.

- Она как будто полая внутри. Там ощущаются такие колебания…

Тенька присел на корточки и колупнул камень в том месте, где находилась метка. Серый монолит осыпался с такой легкостью, точно был из прессованного речного песка.

- Колдовству поддается! – сделал вывод Тенька и принялся копать уже намеренно.

Вскоре в стене образовалось небольшое круглое окошко, сквозь которое на темную площадку полился тускловатый, с багряными отблесками, свет. Вед заглянул в это окошко, да так и ахнул.

- Ну, ничего ж себе! Вот это да! Вот это они интересненько придумали! Хм… А как они это придумали?

- Опять барабан? – устало уточнил Майтимо.

- Да вы только гляньте! – глаза у колдуна горели так, словно за стеной обнаружился, по меньшей мере, склад упомянутых барабанов.

Первым к окошку наклонился Глорфиндел, и его глаза изумленно расширились.

- Это и впрямь невероятно, – проговорил он. – И не похоже ни на одно из виденных мною гномьих королевств.

Заинтригованный, Майтимо тоже пристроился рядом с дыркой и заглянул.

Глорфиндел оказался прав. Увиденное вряд ли имело отношение к гномам. К эльфам, впрочем, тоже.

За стеной раскинулась невообразимых размеров пещера. Дно ее было глубоко внизу, а свод скрывали клубившиеся в высоте золотистые облака, от которых исходил мягкий рыжеватый свет. А вдалеке, словно со склона высокой горы, открывался вид на луга, рощи и невиданный город у берега большого озера. Вокруг была выстроена самая настоящая стена с башенками, воротами и зубцами, а в центре возвышался огромный дворец с радужной крышей.

- Потрясающе, – вырвалось у Майтимо. – Но откуда в Мории взяться такому чуду?

- Давайте узнаем! – внес предложение Тенька, снова прикипая к окошку. – Ого, у них там и механизмы какие-то есть! Вон, у озера колесо крутится. Сейчас я побольше раскопаю, потом мы спустимся…

- Даже не думай! – твердо возразил Майтимо. – Мы уже один раз пошли на поводу твоего любопытства, а итогом стала сожженная дотла пещера и разбуженный балрог.

- Но это же не нарочно вышло! И я больше не дам тебе в руки свой мешок! Да и сжиженного огня там не осталось…

- Нет! – на этот раз Майтимо был непреклонен. – Мы здесь не в увеселительной прогулке, а ищем наших товарищей, возможно, попавших в беду. Нам дорога каждая минута, и мы не можем тратить время на исследование городов, пусть они трижды прекрасны и загадочны!

- Вот видишь, тебе тоже понравилось! И ничего плохого не случится…

- …Если мы придем сюда в другой раз.

- Но вдруг Леголас и Гимли там, внизу? – Глорфиндел, тоже очарованный подземным городом, указал на окошко.

- Значит, мы доберемся туда по их меткам! – отрезал Майтимо. И это вышло у него настолько убедительно, что даже Тенька был вынужден согласиться. Лишь помянул свою обду и ее дурное влияние.

Они ушли с площадки разочарованные (даже Майтимо, пусть и ни за что не признался бы в этом), но преисполненные осознанием важности своего путешествия.

Скалистые стены сменились чередою пещерных галерей, в одной из которых им попалась туша здоровенного зверя о шести лапах. В круглых пустых глазницах и плотной косматой шкуре застряло несколько стрел, в которых оба эльфа опознали синдарские.

- Значит, – сделал вывод Майтимо, – Леголас и Гимли шли здесь. Либо зверь напал на них, либо они были голодны, и мы видим результат охоты.

- Если Леголас не забрал свои стрелы, – предположил Глорфиндел, вытаскивая одну, – то скорее первое, они спасались бегством, не имея возможности вернуться. И, скажу я вам, с тех пор прошло немало дней.

- Какой интересненький экземпляр, – пробормотал Тенька, оглядывая тушу. – Надеюсь, он здесь был не последний!

Майтимо от души понадеялся на обратное.

Семь с четвертью часов спустя

Подземелью не было конца. Сталагмитовые залы перетекали в землистые анфилады пещер, те сменялись узкими коридорами, по потолкам которых тянулись слабо светящиеся в темноте плесневые грибницы. Но во всем этом не чувствовалось отпечатка рук, молота или кирки: и причудливые каменно-соляные наросты, и туннели с переходами были созданы природой.

Несколько раз им на пути попадались знакомые метки цвета охры, начертанные то внизу, твердой гномьей рукой, то повыше, выведенные более легким, летящим почерком эльфийского принца. Когда меток долго не было, Тенька раскручивал свою вилку, и путешествие продолжалось.

Постепенно пол пещеры становился все более наклонным: путникам приходилось карабкаться вверх. Наконец, они ощутили дуновение свежего ветра, а подземную черноту впереди размыли еще едва заметные, но хорошо узнаваемые солнечные лучи.

- Интересненько, куда это мы выходим? – полюбопытствовал Тенька вслух. – Цветами пахнет…

- Может, в окрестности Шира? – предположил Глорфиндел, тоже принюхиваясь. – Если и остались в нашем мире тихие цветущие места, наподобие того, что я предчувствую ныне, то лишь долина полуросликов приходит мне на ум.

- Вот и здорово, – обрадовался Тенька. – Фродо навестим! Как там он поживает?..

Майтимо не разделял благодушного настроя товарищей.

- Странно все это, – проговорил он. – Сперва город, каких никто из нас – да и гномы, подозреваю, тоже – отродясь не видел. Потом этот шестилапый зверь. Слышал я про Шир. И мне не показалось, что там есть подземелья с подобными достопримечательностями.

- Пожалуй, вы правы, лорд Нельяфинвэ, – согласился Глорфиндел. – Но тем более нам стоит посмотреть, что наверху. И Леголас с Гимли шли туда.

- Только не ведите себя беспечно, – предупредил Майтимо, кладя ладонь на рукоять меча. – Тенька, тебя особенно касается!

- А когда я вел себя беспечно? – удивился колдун.

- Ровно столько, сколько мы знакомы!

- А когда меня это подводило?

Глорфиндел тихо усмехнулся в длинную челку.

- Настоящие нолдор, – назидательно произнес бывший лорд Химринга, – Даже в самое мирное время должны на всякий случай иметь в рукаве пару гранат! И это, кстати, не мои слова. А моей юной кузины Артанис из нашего измерения.

- Это она сказала, когда ты поехал к ней в гости без оружия, а на тебя дорогой напали орки? – невинно уточнил Тенька.

- Не столь важно, – отмахнулся Майтимо, уличенный в недостойной настоящего нолдо беспечности.

- А что такое гранаты? – заинтересовался Глорфиндел.

- А они у тебя есть? – Теньку занимало другое.

- Вот только гранат мне не хватало! – Майтимо пошевелил плечами, в которые больно врезались лямки мешка. – Если снаружи будет безопасно, сделаем привал, и я все-таки разберусь, какого Моринготто мне так тяжело!