- Да, непременно сделаем привал, – согласился Глорфиндел. – Вам нужно поспать, а мне, – он в очередной раз тряхнул головой, отбрасывая челку назад, – что-то сделать с волосами. Кажется, я не стригся так коротко с раннего детства.

- Подвяжи их ремешком, – посоветовал Майтимо, который, напротив, совсем недавно отрастил шевелюру до длины приличного хвоста. – У меня есть запасной, длинный, как раз для обхвата головы.

- Благодарю вас, лорд Нельяфинвэ, – ответил Глорфиндел, и у него вышло так звонко и учтиво, словно упомянутый лорд не ремешок для волос предложил, а как минимум доверил честь управления крепостью.

Шесть минут спустя

Снаружи было безопасно.

Из узкого земляного хода путники выбрались в большой каменистый грот, заросший зеленой травой и фруктовыми деревьями. В центре грота переливалось в лучах заходящего солнца небольшое озерцо, прозрачное до самого дна. Там водилась рыба: над водой то и дело вздымались сверкающие лазурные плавники. Кругом было ни души, лишь чирикали птицы да жужжали насекомые.

- Это не Шир, – определил Глорфиндел. – Вы оказались правы, лорд Нельяфинвэ. Но место удивительно красивое. Оно напоминает мне благословенные земли Запада.

- Это не Валинор, – отмёл Майтимо. – Я бы почувствовал благодать валар. Да и ты тоже.

- Верно. Я немного позабыл это, живя в Средиземье.

Тенька подошел к озеру, вдохнул полной грудью и выпалил:

- Как же тут интересненько! Глядите, какие умные глаза вон у той пары серебристых птичек на нижней ветке кривой ивы! Во, даже чирикать перестали. Эй, аборигены пернатые, не возражаете, если мы тут переночуем?

Майтимо с трудом рассмотрел упомянутых птичек среди густой листвы и ничуть не удивился, когда те, явно встревоженные словами колдуна, вспорхнули и улетели прочь. Но у Теньки было такое удовлетворенное лицо, словно он получил вид на жительство.

Первым делом путники критически оглядели друг друга и, не сговариваясь, направились к воде. Тенька разделся и прыгнул в озеро первым, тут же уплыв на середину. Майтимо отстал ненамного. Глорфиндел помедлил, но не более пары минут.

Вода удивительным образом сняла усталость и вымыла из голов невеселые мысли. Эльфы и колдун плескались, хохоча, брызгая хрустально чистой водой.

Когда грязь и копоть были окончательно смыты, товарищи устремили на Майтимо странные взгляды: Тенька – традиционно заинтересованный, а Глорфиндел – с долей сочувствия и особо светлой ностальгии.

- Что? – не выдержал бывший лорд Химринга.

- Ты только не волнуйся, – участливо сказал Тенька. И, пока Майтимо ощущал на себе все прелести сокрушительного эффекта этой фразы, добавил: – Вообще, всё закономерно. Барабан – он ведь тоже регулирует…

- За время нашей прошлой встречи я уже привык видеть вас именно таким, – улыбнулся Глорфиндел.

В сердце Майтимо закрались чудовищные подозрения.

Он безуспешно скосил глаза к носу, потом отошел туда, где вода была поспокойней и, вглядевшись в подрагивающее зеркало под нужным углом, разразился цветистой тирадой в адрес регуляторов вообще и орочьих барабанов в частности. Нос Майтимо, щеки и даже лоб с подбородком густо покрывали крупные рыженькие веснушки, избавиться от которых без оставшегося в Валиноре антирегулятора не представлялось возможным.

- И зря ты так расстраиваешься, – отметил Тенька. – Вон, у Глорфиндела вся шевелюра даже мокрая дыбом стоит, а уж что будет, когда все это высохнет…

Легендарный герой битвы за Гондолин беспечно взъерошил пятерней то, что осталось от его роскошной косы, и широко зевнул.

Двенадцать часов спустя

Тенька оказался прав. Золотистые локоны Глорфиндела топорщились сущим вороньим гнездом, и даже ремешок поперек лба помогал слабо.

- Теперь я понимаю, почему ты носил косу, – констатировал Майтимо, увидев товарища поутру.

- Прямо как наши сильфы, – добавил Тенька. – У них даже по этикету не оговаривается аккуратность причесок, потому что бесполезно. Ты им случайно не родня?

Глорфиндел честно задумался и ответил, что дивные эльфы ваниар в его нолдорской родословной как-то раз бывали, но сильфы – никогда.

- Так вот почему все ваниар любят носить косы! – тут же восторжествовал бывший лорд Химринга.

На завтрак они поймали в озере крупную рыбину с лазурной чешуей и нарвали по окрестным деревьям спелых фруктов. Когда запеченная в золе рыба, оказавшаяся необычайно вкусной, была съедена, а котелок с ромашковым отваром закипел, в десятке шагов от лагеря возникла прямо из пустоты маленькая седая старушка в белой мантии со звездочками и остроконечной шляпе.

Глорфиндел насторожился, Майтимо неуловимым жестом взялся за меч. Тенька приветливо улыбнулся и помахал гостье.

- Доброе утро! Вы из этих мест? А мы вот издалека пришли, чай пьем. Присоединяйтесь! Вы случайно не со своей кружкой? А то у нас только три, – тут он обернулся на эльфов и удивленно приподнял брови. – Эй, аборигены, вы чего такие нервные?

- Здесь мы уже не аборигены, – отметил Майтимо.

Старушка, ничуть не удивляясь, прошла к костру. Глаза у нее были удивительно ясные.

- Утро доброе, – поздоровалась она. – Вчера знакомые птицы рассказали мне, что у зеленого грота снова появились чужаки.

- Я же говорил, что те две птички были неспроста! – воскликнул Тенька. И тут же заинтересовался: – Вы имеете вербальные контакты с птицами?

- Наша страна полна чудес, – объяснила старушка. – Здесь птицы и животные умеют говорить, как мы с вами. Итак, послушав птиц, я открыла свою волшебную книгу и прочитала, что вы слишком устали для приема гостей, а сегодня с радостью пригласите меня на утреннее чаепитие.

Она достала из складок мантии изящную белую чашечку и продолжила:

- В наших мирных краях всегда рады гостям, особенно когда и сами гости пришли с миром.

Майтимо смущенно отодвинул меч и уточнил:

- Вы колдунья?

- Волшебница, – вежливо, но категорично поправила старушка. – Добрая волшебница Виллина. Этот грот лежит как раз в моих владениях.

- Вы сказали, что чужаки появились «снова», – произнес Глорфиндел. – Значит, мы не первые, кто выходит из этой пещеры?

- Разумеется, не первые, – добрая волшебница Виллина села на ближайший камень и пригубила ромашковый отвар. – Я всегда говорю то, что имею в виду.

- Из тех, других, один был высокий, вроде нас, а второй пониже и с бородой?

- Истинно так. Они пришли из далекой страны, названия которой я никогда не слышала. И тоже первым делом схватились за оружие, – старушка допила отвар, и ее чашечка бесследно растворилась в складках мантии. – Только это не со зла, а из-за скверного воспитания. Скверно воспитанные дети только и делают, что размахивают оружием, доводя себя до беды.

Она сказала это так сокрушенно, что Майтимо на миг залился густой краской, в которой даже растворилась половина веснушек. И все же он нашел в себе силы продолжить разговор:

- Это были наши друзья. Они попали в беду?

- Ах, откуда мне знать, – поджала губы волшебница. – Они так же переночевали здесь и ушли обратно в подземелье. Не сюда собирались выйти, когда спускались. Вот и поспешили в обратный путь. Однажды я заглянула в книгу, чтобы узнать, как у них идут дела, но страницы были пусты. Значит, ваши друзья покинули пределы моих владений.

- А давно ли это было? – уточнил Глорфиндел.

- Очень давно. Много недель назад.

- А что у вас за книга такая интересненькая? – спросил Тенька.

- Самая обыкновенная волшебная книга, – пожала плечами старушка. – Для записи заклинаний.

- О, у Теньки тоже такая есть! – вспомнил Майтимо.

- У каждого волшебника своя книга, – сказала Виллина и достала все из тех же складок мантии крошечное зернышко. Подула, зернышко стало расти и росло до тех пор, пока не превратилось в огромный талмуд, с трудом уместившийся на валуне.

- Вот это интересненько придумано! – восхитился Тенька. – А я вечно с блокнотами маюсь!

Волшебница открыла книгу, что-то тихонько бормоча, и страницы принялись сами переворачиваться под ее взглядом.