- Хорошее варенье, – пророкотал он. – Нужен славный повод, чтобы им полакомиться.

- Нужен пр-раздник, мр-р, – подтвердила улыбка.

- Интересненько это вы придумали, – согласился Тенька. Отношения с выведенными в пробирке существами у него были особые. И Налса, и Ришеч, многократно превосходя колдуна по могуществу, считали его кем-то вроде любимого чудаковатого батюшки, которого нужно уважать и баловать, но не обязательно слушаться.

- Что будем отмечать? – осведомился Майтимо. – Взятие замка войском из Валинора?

- Я гляжу, ты все-таки подцепил заразу уныния, – заметил Финдекано.

- Ничего подобного! – тут же встряхнулся Майтимо. – Настоящие нолдор не унывают! Но я спрашивал, в это время года тут никаких праздников нет.

- Значит, импровизируем! – решил Тенька, и знающие его насторожились. Когда колдун принимался импровизировать, мир обретал регуляторы, гигантских комаров и перемещательные сковородки. – День рождения сейчас у кого-нибудь есть?

Оказалось, ни у кого. А ближайший у Ришеча, через месяц, из-за чего такая тема торжества получалась немножко натянутой.

- Я люблю праздники! – сказала Йолли. Она все время вертелась около старших. – Там всегда так красиво, музыка дождем льется из флейт и лютен, можно петь и танцевать, – девочка подбежала к Финдарато и склонила голову набок. – Ты со мной потанцуешь?

Финдарато побледнел и попятился.

- Ты чего? – удивился Майтимо. Обычно кузен не шарахался от детей.

- Это же вылитая Амариэ в детстве! – прошептал Финдарато. – Она даже ведет себя в точности так и говорит теми же фразами! Мне жутковато на это смотреть, тем более, еще вчера я разговаривал и целовался с ней взрослой.

Майтимо хлопнул его по плечу.

- Привыкай. Это все другое измерение. Тебе хотя бы не сообщили, что ты окончил жизнь самоубийством, прихватив с собой в чертоги Мандоса несколько десятков ни в чем не повинных синдар.

- Судя по всему, я вообще здесь не родился! И ты, кстати, тоже! А откуда тут взялась Амариэ, моя почти ровесница, я даже не берусь предполагать.

- Вы о чем шепчетесь? – Йолли привстала на цыпочки. – И почему он, – тоненький пальчик указал на Финдарато, – меня боится?

- Он не боится, – ответил Майтимо, старательно выпихивая кузена у себя из-за спины, куда тот норовил спрятаться. – Просто удивлен. Твоя копия в нашем измерении приходится ему женой.

- Это правильно, – судя по всему, Йолли ничуть не удивилась. – Он мне сразу понравился!

Наблюдающий за ними Финдекано ухмыльнулся.

- Может, поженим их? Заодно повод для праздника найдется.

- Смейся, смейся! – Финдарато все-таки преодолел себя и подхватил девочку на руки. – Я не поленюсь, твою Лилтанарэ отыщу и посмотрю, как поведешь себя ты.

- Не знаю насчет Лилтанарэ, – задумчиво проговорил Майтимо. – Но наш дедушка с моей бабушкой точно должны быть где-то здесь.

- Их, может, поженить? – предложил Финдарато.

- Но сперва разыскать, – качнул головой Финдекано. – Я, к примеру, никого, похожего на дедушку, тут не вижу. А как выглядит твоя бабушка, Майтимо, ни один из нас толком не знает.

- А зачем кого-то искать? – полюбопытствовала Йолли.

- Чтобы найти повод для праздника, – объяснил Финдарато. – А свадьба – чем не повод?

- Так давайте поженим Элхэ и Тано! – девочка захлопала в ладоши.

Кузены переглянулись.

- А это мысль! – озвучил общее мнение Майтимо.

Три с половиной минуты спустя.

- Это невозможно, – всхлипнула Элхэ. – Великая сосна на высокой скале никогда не склонится до тонкого стебелька у подножия, а стебельку не суждено дорасти до верхушки. Наши ладони соединились, чтобы разлучиться навек, и я не смею мечтать ни о венке из белых лилий, ни об открытом взгляде друг на друга сквозь перекрестья бликов утренней росы...

- Это надолго, – закатил глаза Майтимо и сделал вид, что собирается уходить. – Позовете меня, когда она закончит.

- Погоди! – окликнул его Тенька и повернулся к девушке. – Ты хотя бы не против?

- Счастьем для меня будет лишь еще одно его прикосновение... – завела Элхэ.

- Не против, – перевел Финдарато.

- Вот и замечательно! – обрадовался Тенька. – Осталось уломать жениха.

- Но это действительно невозможно, – вздохнул Ортхэннэр.

- Невозможно крокозябру перескандалить, – отмахнулся Тенька. – А на все остальное есть современная наука! Знаете, как Ришеч умеет забалтывать? Он и мертвого сосватает!

- Мертвого не надо! – испугался фаэрни и перестал спорить, благо, до крокозябры ему было далеко.

К Мелькору, по-прежнему опечаленно сидящему в тронном зале, они ввалились всей толпой и на всякий случай с тазиком варенья.

Увидев такую делегацию, вала встал с трона и сделал пару шагов навстречу.

- Тано, – сообщил Тенька. – Мы пришли тебя сватать!

- У нас, как говор-р-рится, товар-р-р, – протяжно мурлыкнул Ришеч, ради такого случая сделавший видимой не только улыбку, но и голову. – А ты – купец. Бер-ри в жены Элхэ, не пожалеешь, мр-р-р.

Сама предполагаемая невеста стояла ни жива, ни мертва, опасалась поднять глаза и уже жалела, что согласилась на эту авантюру.

Мелькор вздохнул. В его темных глазах шевельнулась вековая печаль.

- Смертные и Сотворенные... Как же вы молоды, порывисты и беспечны. К чему все это? Близок час, когда разрушатся стены, а камни рассыплются в мельчайшую пыль, и разнесет их по бескрайним полям. Потомки не вспомнят, современники забудут – нас...

В воздухе отчетливо запахло полынью. Финдарато хлюпнул носом.

Мелькор подошел к Элхэ и медленно взял ее ладони в свои, словно прощаясь.

- Я ничего не могу изменить. Я даже не в силах заставить вас всех уйти, чтобы не исполнилось предначертанное. Не летят крылья, замирают облака, и судьба смотрит на нас через разбитые окна несбывшихся чаяний...

Замок сразу показался пустым и холодным, а тазик варенья – одиноким и безнадежно переслащенным.

Тогда огромный лев вышел вперед и издал густой звучный рык, от которого все кругом преобразилось и потеплело. Заглянуло в окна алое предзакатное солнце, заиграло яркими блестками в отполированном камне черных колонн. А с потолка вдруг полетели тысячи солнечных зайчиков, легких и воздушных, как бумажные журавлики. Они кружились и оседали в глубине теней.

- Холода летом – непорядок, – прокомментировал свои действия Налса.

- Возьми ты уже девушку в жены! – потребовала кошачья голова. И прищурилась: – Жалко, что ли?

- Не жалко, – прошептал Мелькор, глядя лишь на Элхэ. – Бессмысленно.

- Интересненько это получается! – возмутился Тенька. – Как же бессмысленно, если мы столько варенья наварили? Смысл любой свадьбы – в поедании гостями вкусного! Гости есть, варенье есть, даже невеста есть, а ты ломаешься!

- Ну пожа-алуйста, – жалобно протянула Йолли.

- Мы все тебя очень просим, Тано, – Ортхэннэр смахнул слезу.

- Но войско из Валинора вот-вот будет здесь, – еще попытался протестовать будущий жених.

- Ничего, – парировала голова, постепенно тая до улыбки. – У нас на всех вар-р-ренья хватит.

Тридцать девять минут спустя.

Уже сгустились сумерки, но воинство Изначальных само по себе излучало свет. Сверкая знаменами и лезвиями обнаженных для жестокого боя мечей, оно подошло к воротам темной твердыни.

Оные были распахнуты настежь, а за ними не наблюдалось ни души.

- Мелькор хитер и коварен, – сообщил остальным предводитель войска в ослепительном шлеме с короной. – Он наверняка задумал какую-то подлость.

- Чем-то сладким пахнет, – принюхался один из оруженосцев предводителя, в котором Эонвэ из другого измерения мог бы опознать сам себя.

- Похоже на боярышниковое варенье, – подтвердил другой оруженосец и тайком облизнулся.

- Враг искушает нас, – сделал вывод Изначальный. – Мы не должны поддаваться!

Все были согласны, но варенья внезапно захотелось.

Тем временем в воротах появился не спеша вышагивающий лев с рыже-золотой косматой гривой. Над его головой возникла кошачья улыбка и заговорила: