— Спасибо. Весьма предусмотрительно, — обрадовался Райк, принимая на браслет файл, — Альдо уже подыскивает для тебя транспорт. Фил, займёшься новой внешностью для него? — в голосе Райка не было повелительных ноток, но тот, чьё лидерство он считал очевидным, спокойно кивнул и отправился выполнять задание.

Райк чувствовал, что начинает получать удовольствие от роли командующего. Здесь не было Правления, не было и отца, которых ему всю жизнь приходилось слушать. Он был предоставлен сам себе. Но власть не опьяняла его. От мысли о том, что будь Клайд чуть менее решительным, он, как командир, приговорил бы его к верной смерти Райк задрожал. А Земля? Что их ждёт там? Стоило ли соглашаться на посещение этой лаборатории? Вопросы, мучавшие его, казались страшным чудовищем из древних притч — гидрой, чью голову отсекая — порождаешь две новые. Раньше его это выбивало из колеи, но сейчас Райк впервые почувствовал азарт охотника. Возможно потому, что обретает контроль над собой, над происходящим. Он больше не несётся как лист по ветру, а сам выбирает направление движения. И он был не один. Эта мысль особенно грела его душу.

Следующие два часа были наполнены постоянными переговорами с капитанами кораблей, что шли встречным курсом. Наконец нашёлся грузовик, летевший на станцию «Сх-О-84». Эта станция была в списке Филимона, чьи координаты были связанны с неизвестными сигналами. Большой удача. За поисками последовали недолгие переговоры, которые проводил Родвард. Райк назначил именно его, так как был уверен, что он лучше других разбирается в экономических вопросах и когда цена была объявлена, Райк оплатил её. Двадцать тысяч реф. Он потерял чувство ценности денег. Всю жизнь до недавних событий он тщательно экономил, копил средства, покупал то, что ему хотелось. Сейчас же, имея в своём браслете ту огромную сумму, что оставила ему Элис, он разбрасывался рефами так, словно приучен к этому с рождения. А средства таяли с каждым днём. Однако других поводов понервничать хватало, так что беспокойство о своём кошельке Райк пинками загнал в самый дальний угол сознания.

Сцена прощания была недолгой, но довольно трогательной. После трагического предательства и последующей за ней смертью Ганса, перспектива расставаться с ещё одним членом команды была тягостной. Клайд крепко пожал руки всем, кроме Фила, которого по сыновьи обнял. Даже Мари ненадолго разбудили, чтобы дать возможность попрощаться с другом. А когда Альдо выкрутил тягу маршевых до максимума, Райк поймал себя на том, что следит за сигналом грузовика на сенсорах. Он очень надеялся, что это решение не было ошибочным.

До перехода в солнечную систему, по расчётам пилота, оставалось восемь часов. Команда находилась в напряжении и Райк, который с удовольствием погрузился бы в апатию, не смог сейчас себе этого позволить. Ему хотелось быть лидером, ему нравилась эта роль. И он понимал, что именно сейчас должен проявить себя. Должен поднять настроение своему экипажу. И Райк превзошёл свои самые смелые ожидания.

Заглянув в рубку, он поразился тому, как неутомимые в своей болтовне Джовес и Альдо молча сидели рядом. Он шутил, подкалывал их, рассказывал всякие небылицы и истории из детства. Он подталкивал их к разговору и прямо на глазах мрачность, словно лёд, таяла, уступая место непринуждённости. Ловко упомянув, что оба они участвовали в стычках, Райк предоставил им возможность меряться своими достижениями, и направился в исследовательский отсек.

Там, несмотря на то что в тесном помещении Филимон, Гаспар, Родвард и Джулия тесно сидели вокруг стола, казалось, что в комнате пусто, они лишь изредка перебрасывались какими-то теориями, относительно Освободителей или бунтовщиков с «Консорциума». Аккуратно прощупывая почву, Райк стал вовлекать их в непринуждённый разговор. Слова лились из него так просто! Он часто наблюдал как Элис разговаривает с клиентами, но всегда был уверен, что сам так не сможет. И вот — он доказал обратное. Когда он собрался выходить из отсека, Родвард с Филом с жаром спорили: что одержит верх в азартных играх: торговая жилка, или научный склад ума. Они собирались выяснить это за игрой в покер.

Райк улыбался, выходя из отсека. Но улыбка его растаяла, стоило лишь подумать о Мари. Она должна была спать, чтобы даже малейшее воспоминание о ране к их прилёту на Землю исчезло из её сознания. Но как ему хотелось разбудить её, поговорить с ней или, хотя бы, просто заглянуть в глаза, подержать за руку, коснуться чёрных волос. Ноги сами несли его в кают-кампанию. Скрепя сердце, он заглянул в каюту и Мари, до этого тихо лежавшая на диване, сразу же стала подниматься. Райк чертыхнулся: всё же разбудил.

— Мари, я просто проверил что всё хорошо, спи, — он говорил тихо, ласково, но она отмахнулась, поднимаясь с кушетки.

— Достаточно уже. Ногу нужно разминать, а то толку от лечения не будет, — она стала прохаживаться по каюте, бросая на Райка беглые взгляды, — как там ребята? Всё хорошо?

— Все на взводе, но мне удалось переключить их внимание с тревожных дум. Толку от них всё равно мало, а так… Скажи лучше, как твоя нога?

— Значительно лучше. Слушай, ты не занят? Мне бы ногу расходить, составишь компанию? — направляясь к двери, она жестом пригласила Райка идти с ней, и он тут же подскочил, галантно предоставив ей локоть. В груди у него потеплело, когда Мари ухватилась за него.

Они неторопливо прохаживались по коридору между отсеками, преимущественно молча. Рядом с ней, Райку удалось выбросить из головы все свои страхи. Всё равно, сейчас он сделал всё что мог. Но вскоре Мари нарушила тишину.

— Знаешь, а мне ведь немного стыдно, — призналась она, свободной рукой касаясь металлических стен коридора, — я хотела тебя убить. Там, в первую встречу.

— Да что уж, я могу понять твои чувства. Я бы и сам на себя злился.

— Нет, ты не понимаешь, я ведь действительно была готова к этому. Не Гарри, а тебя, — Райк поёжился, услышав серьёзность её тона.

— Почему?

— Гарри ублюдок, он делает то, что делает. Но ты… Я видела, что ты сомневаешься, что хочешь вмешаться и не делаешь это. Видела, как мои друзья получают увечья, а ты, способный помочь, не вмешиваешься. Я ненавидела тебя за это всей душой.

— И даже когда я тебя освободил, ты хотела меня убить? — Райк старался говорить спокойно.

— Ещё да, какое-то время. Но теперь я понимаю, как ошибалась. Мне стыдно. Ты думал о куда более серьёзных вещах, нежели жизнь одного человека. А потом ты меня спас. И не один раз. Я была неправа, — Райк подбирал слова благодарности, но Мари, жестом отперев дверь в инженерный отсек, мимо которого они проходили, силой втянула его туда за собой.

— Мари, что… — договорить она ему не дала. Стиснув в объятиях, Мари прильнула к нему в поцелуе. Её глаза были как никогда близко, и Райк тонул в них, растворялся в сладости её губ. От счастья он не сразу нашёлся, но всё же и сам обнял её. Райк дал волю рукам, а Мари словно ждала этого, всем телом отвечая на его прикосновения.

Дверь с мягким шипением закрылась, оставляя их наедине друг с другом. Мари мягко отстранила его и, томно улыбнувшись, стала расстёгивать магнитные клипсы своего комбинезона. Райк смотрел на неё одновременно со страхом и предвкушением долгожданного наслаждения. Однако маленькая, но весьма навязчивая мысль разрушила этот сладостный миг. Райк взял Мари за руки, останавливая её.

— Если ты это делаешь из благодарности, то…

— Я хочу этого, — в её глазах была решимость и Райк отдался во власть страсти.

Возобновив поцелуи, Райк прижал к себе Мари. Стискивая в объятиях, он целовал её шею, губы и она охотно отвечала на поцелуи. Она ловко снимала с себя комбинезон и Райк, не обладавший подобной прытью, едва поспевал. Он не думал сейчас о том, как выглядело его тело в её глазах, глазах планетянки. Её же тело было великолепно. Под гладкой кожей чувствовался рельеф мышц, она была одновременно и твёрдой, и нежной. Райк действовал неловко, не умело и их похоть направлялась движениями более опытной Мари. Рывком, от которого напряглись мышцы, Райк поднял её и усадил на выступающую из стены неровность. Они слились воедино. Мари двигалась яростно, с силой вдавливая пальцы в его спину. Райка немного пугал такой напор, но всё же каждой клеткой своего тела он пребывал в эйфории. Обоих накрывал жар страсти. И наконец они оба достигли пика.