— Ничего, в прямом смысле слова, — холодно сказал Гаспар, — данный образец, — он указал на распотрошённую руку, — обладает неизвестной ДНК. В разведанном человечеством космосе такого ДНК не встречалось. А значит, мы встретили совершенно новый вид. Конечно, мы могли быть не первыми. Но я не решусь отправлять полученные данные через дальний канал связи. Если дело обстоит так, как нам представляется, то адепты этого… культа могут быть везде. Нам нужно передать образцы лично, в лабораторию Леварго на Земле, — решительный тон голоса смущал, это было не характерно для скованного Гаспара.

— Значит летим на Землю? — спросил Райк, Гаспар кивнул. Он повернулся к Джулии, — ты теперь с нами?

— Да, ребята ввели меня в курс дела.

— А что со станцией, есть вести?

— Всё по-прежнему, — ответил Родвард, — кто-то организовал вооружённое нападение. Кто и зачем не ясно: на выяснение и на то, чтобы погасить очаг восстания уйдёт много времени, мы уже будем в другой системе. Но я не думаю, что это люди Губерта. Они вряд ли успели бы перебраться в четвёртое крыло.

— Тогда остаётся надеяться, что служба безопасности сможет разобраться с ними, — вздохнул Райк.

— Местные капитаны, что сейчас на станции, тоже помогут. Никому не выгодно падение «Консорциума», я тебе говорил об этом. Вот увидишь, народное ополчение быстро сформируется.

— Хорошо. Так. Гаспар, ты будешь продолжать изучение? — он отрицательно покачал головой.

— Слишком опасно. Я не хочу испортить образец. В лаборатории на Земле это сделают лучше.

— Понял. Тогда сохраните копии всех собранных данных. До прыжка в солнечную систему несколько часов, передохните пока, — присутствующие кивнули, — а я схожу, проведаю Мари.

Он вышел из отсека и направился в кают-кампанию. Мари сидела, вытянув ногу на небольшую табуретку. Над её бедром склонился Фил, зашивая рану при помощи электронного аппарата, внешне напоминавшего молоток. Мари стоически молчала, но её лицо сквозило от боли.

— Я не вовремя? — спросил Райк.

— Уже почти всё, — пробормотал Фил и, проведя «молоточком» ещё раз, поднялся, — вот теперь всё. Мари, рекомендации ты запомнила, — он утверждал, а не спрашивал, — а я пойду к Гаспару, хочу получить отчёт. Райк проследи что бы она заснула, — небрежно вытерев руки синтетической салфеткой, он скомкал её и стремительно направился к двери.

— Ну как ты? — участливо спросил Райк у девушки.

— Я больше психологически пострадала, нежели физически. Не знаю, что со мной произошло…

— Да брось Мари, всё позади. К следующей встрече с этими существами мы подготовимся, — он попробовал утешить её, положил руку на плечо, но она зло её отбросила.

— Я чуть не подвергла опасности всю нашу команду. Я должна обеспечивать безопасность, а не трусить при первой же встрече с неизведанным.

— Но я тоже испугался! — осторожно заметил Райк.

— Ты сохранил контроль над своими действиями, а не впал в ступор, — казалось бы от попытки утешения её голос стал только горше, — со мной никогда такого не было, клянусь тебе. Страх поглотил всю меня, не оставив ничего от моей хвалёной решительности. А ты, — в её глаза заблестели слёзы, — ты спас меня. Снова.

— Наверное, — после недолгого молчания начал Райк, — желание спасти тебя не дало мне поддаться страху. Я ведь даже не думал, что со мной будет, я видел лишь что это существо собирается выстрелить в тебя, — он замолчал, боясь встречаться взглядом с Мари. Ему казалось, что он сболтнул лишнего, боялся открывать перед ней свои чувства. Боялся, что она не ответит взаимностью. Но девушка лишь зажала его ладонь между своих и крепко сжала, физически выражая свою благодарность. Прошло несколько мгновений, прежде чем Райк заговорил.

— Тебе нужно поспать. Мы летим на Землю, показать образцы в каком-то исследовательском центре. До погружения несколько часов, — он осторожно отнял у неё свою руку и стал осматриваться в поисках одеяла. На глаза попался лишь плед из дешёвой синтетики.

— Разбуди меня если я понадоблюсь, — попросила она и Райк, накрывая её, кивнул.

Когда он вышел из каюты, сердце бешено стучало. Эмоции разных оттенков бушевали в нём: страх за Мари, всё ещё не выветрившейся после переделки, радость от того что он стал в её глазах героем, презрение к самому себе за то, что не решился сказать ей о своих чувствах и обида на неё за то, что не спросила о них сама. Он ведь спас её, проявил уже достаточно смелости, да и намёк его был вполне прозрачен. Почему она не отреагировала? Райк встряхнул головой, прогоняя эти мысли. Он уже подходил к рубке, когда Клайд его окликнул.

— У тебя есть минутка? — он нервно потирал руки и сам выглядел довольно растерянным.

— Конечно. Что случилось?

— Планета, вот что случилось. Райк, ты знаешь, что я с трудом переношу проход через подпространство. Я наслышан что тебе это удаётся куда проще, но всё же надеюсь ты можешь меня понять.

— Могу, — Райк понимал к чему он клонит, но предоставил ему возможность высказаться самому.

— Но планета… Я не переживу такой гравитации, вернее мои кости не выдержат. Для меня посадка — это смерть, — он бросил беглый взгляд на Райка, — я понимаю, наша миссия очень важна. Мы несём весть об экспансии пришельцев, на наших плечах лежит безопасность всего мира. Я всё это понимаю, но, — его голос сорвался на истеричной нотке, — я не хочу умирать. А каждая минута на пути к Земле неотвратимо приближает меня к смерти.

— Клайд, но почему ты сразу не сказал? Я просто… просто забыл об этом.

— Мне показалось, что это будет неуместно. Такая эгоистичная попытка сбежать с корабля. Ведь потребуется время, чтобы высадить меня, несколько часов. А ты уже принял решение и… — на долю секунды Райк потерял нить разговора. Он снова почувствовал опьяняющее чувство власти. Клайд пришёл к нему, а не к Филу.

— Я обсужу с остальными, скорее всего мы просто пересадим тебя на другой корабль, который летит на какую-нибудь станцию, — он увидел в глазах Клайда облегчение, — наша миссия важна, но ты не должен платить за неё жизнью. Ты член команды, дружище, — Райк ободряюще похлопал его по плечу, — иди в исследовательский отсек, я скоро подойду.

Райк зашёл в кабину пилота и, сев рядом с Альдо, рассказал про ситуацию с Клайдом.

— Попробуй высматривать грузовики поприличнее, чтобы нам пересадить его.

— Может, учитывая сложившуюся ситуацию, нанять кого-нибудь из моих коллег? В этом секторе есть база «Отпрысков Диода», нам почти по пути, — предложил Альдо, но Райк покачал головой.

— Не будем рисковать. Губерт предупреждал что мне не стоит показываться «Отпрыскам», поскольку Гарри, возможно, будет меня ждать.

— Как скажешь, шеф, — лишь пожал плечами Альдо.

Когда Райк зашёл в исследовательский отсек, там уже шло жаркое обсуждение. Среди спорящих особенно громко говорили Клайд и Фил.

— Это будет полезно для нашей миссии! Я смогу выяснить что там происходит, собрать данные и…

— Это слишком опасно! — небрежно взмахнув рукой, сказал Фил.

— Но ведь я рискую, а не ты!

— О чём речь? — вмешался Райк в разговор.

— Я хочу полететь на одну из станций «Сх-О» из нашего списка, чтобы провести там разведку, узнать, чем они может быть примечательна. А Фил считает, что там меня достанут агенты Освободителей.

— Как ты сам считаешь, риск оправдан? Ты знаешь, как устроены станции, знаешь, как не выделяться среди местных? — Клайд согласно кивнул, — в таком случае, если Фил поможет тебе с новым лицом, ты сможешь устроиться техником и не высовываться, пока мы прилетим, подспудно собирая информацию.

— Именно это я и хотел сделать! — улыбнулся Клайд, — у нас всё равно нет времени на посадку. Вам нужно лететь на землю.

— Вы правы, — задумчиво почесав щёку, Фил горестно вздохнул и, наконец, кивнул, — хорошо, я согласен.

— Прежде чем я покину корабль, Райк, — обратился он к капитану, — на случай если ты решишь вернуться к своему настоящему имени, просто запусти эту программу.