Гарри не ответил, он считал маловероятным, что­бы Руфус Скримджер был вампиром, но давно при­вык к тому, что Полумна повторяет самую дикую чушь за своим отцом, словно святую истину. Они уже подходили к кабинету Слизнорта, доносивши­еся оттуда смех, музыка и громкие голоса станови­лись громче с каждым шагом.

***

— Так, значит, Снегг предлагал ему помощь? Он точно предлагал ему помощь?

— Спросишь еще раз, — ответил Гарри, — засу­ну тебе эту капусту…

— Тише! — шикнул Питер, но этим двоим им было наплевать на него.

Они стояли втроем на кухне «Норы» и чистили по поручению миссис Уизли гору брюссель­ской капусты. За окном медленно плыли снежинки. Рон помирился с Поттером ещё в Хогварст-Экспрессе в поездке до Лондона, когда тот рассказал, что Снегг хочет помочь Малфою в исполнении воли Волан-Де-Морта.

— Да, Снегг предлагал ему помощь! Сказал, что обещал матери Малфоя защищать его, что принес Неотложную клятву или что-то в этом роде…

— Непреложный Обет? — ошеломленно переспро­сил Рон. — Ты уверен?

— Да, уверен, — ответил Гарри.

— А что это, соб­ственно, значит?

— Непреложный Обет нарушить невозможно, а если разрушить, то оба человека, которые принесли его, умирают. — вставил свое слово Паркер.

— Теперь я Винни—Пух! — раздался голос Фреда, и в кухню вошли близнецы.

— У-у, Фред, ты посмотри, чем они орудуют. Ножи и так далее. Подумать только.

— Мне семнадцать будет только через два с лишним месяца, тогда и смогу делать это при помощи магии!

— А пока, — произнес Джордж, — мы будем наслаждаться тем, как вы показываете правильное использование… Ай-ай-ай!

— Это я из-за тебя! — рявкнул Рон, посасывая порезанный палец. — Только дождись, когда мне будет семнадцать…

— Уверен, ты просто ослепишь нас доселе невиданными волшебными умениями, — зевнул Фред.

— Касательно доселе невиданных волшебных умений, Рон, — подхватил Джордж. — Что это такое нам рассказала Джинни про тебя и про Лаванду Браун?

Рон немного порозовел, но не выказал недовольства.

— Занимайтесь своими делами!

— Какой грубый ответ, — сказал Фред. — На самом деле я не знаю, что ты о них думаешь. Нет, нас просто интересовало… как так получилось?

— О чем ты?

— С ней что-то стряслось или что?

— Чего?

— Как она перенесла такую обширную травму мозга? Эй, осторожнее!

Миссис Уизли вошла в кухню как раз тогда, когда Рон бросил в сторону Фреда нож, которым чистил капусту. Тот в свою очередь одним движением палочки превратил его в бумажный самолетик.

— Рон! — гневно завопила женщина. — Не желаю больше видеть, как ты швыряешься ножами!

— Не увидишь, больше, мама.

— Фред, Джордж, мне жаль, милые, но Римус возвращается сегодня вечером, так что Биллу придется вас потеснить.

— Без проблем, — отозвался Джордж.

— Раз так, то Гарри с Роном и Питом останутся на чердаке, Чарли-то не приезжает. Флер побудет с Джинни…

— Отличное Рождество будет у Джинни, — пробормотал Фред.

— Так что всем будет удобно. Ну, в любом случае, будет, где лечь спать, — несколько утомленно закончила она.

— Значит, Перси точно не сунет сюда свою мерзкую физиономию? — спросил Фред.

Миссис Уизли отвернулась, а потом ответила:

— Нет, он занят. Дела в Министерстве, наверное.

— Или же он просто самый тупой человек в мире, — сказал Фред, когда миссис Уизли покинула кухню. — Одно из двух. Ну ладно, Джордж, пора двигаться.

— Куда это вы собрались? — спросил Рон. — Может, поможете нам с капустой? Вам-то палочки использовать разрешено, вот и избавили бы нас от нее!

— Нет, — серьезно ответил Фред, — не думаю, что мы вправе так поступить. Очистить капусту без помощи волшебства — занятие, которое способствует закалке характера, оно позволяет человеку понять, как трудна жизнь маглов и сквибов…

— И если ты хочешь, Рон, чтобы люди тебе помогали, — подхватил Джордж, запуская в младшего брата бумажным аэропланом, — не стоит метать в них ножи. Таков мой совет.

— Свиньи, — мрачно процедил Рон. — Им тут всех дел было секунд на десять, а тогда бы и мы могли с ними пойти.

— Только не я, — отозвался Гарри. — Я обещал Дамблдору, пока я здесь, далеко от дома не отходить.

— Ах да, — сказал Рон. — Ты собираешься рассказать Дамблдору о разговоре Снегга с Малфоем?

— Конечно, — ответил Гарри.

— Жаль только, ты не слышал, что на самом деле задумал Малфой.

— А как я мог услышать? В том-то вся и штука, он отказался сообщить это Снеггу.

— Ты, конечно, знаешь, что все они тебе скажут? Папа, Дамблдор и прочие? Они скажут, что Снегг вовсе не собирается помогать Малфою, а просто пытается выяснить, на что тот нацелился.

— Они его не слышали, — категоричным тоном ответил Гарри.

— Ну да, это я просто так, к слову, — отозвался Рон.

Гарри, нахмурясь, повернулся к нему:

— Но ты-то считаешь, что я прав?

— Ой!

Теперь порезался Питер. Он смотрел на красный порез, который начал уже затягиваться слоем кожи, а потом поднял свои глаза и посмотрел на двух друзей.

— Что?

— Ничего… просто у тебя порез быстро затянулся, а у меня до сих пор огромная рана. — проговорил Рон и показал свой набухший порез.

Питер ничего не ответил.

— Рон?..

— А?.. а… м-м-м… Конечно! — торопливо ответил Рон. — Нет, серьезно! Вот только они же все уверены, что Снегг помогает Ордену, ведь так?

До самого сочельника Гарри так и не смог побеседовать с мистером Уизли — тот теперь задерживался в Министерстве совсем допоздна. Этой ночью семейство Уизли и его гости расположились в гостиной, которую Джинни разукрасила до того, что каждому, кто здесь сидел, казалось, будто его самого опутали с ног до головы гирляндами из цветной бумаги. Только Фреду, Джорджу, Гарри, Рону и Питу было известно, что ангел на верхушке рождественской елки — на самом деле садовый гном, цапнувший Фреда за лодыжку, когда тот дергал в огороде морковку для рождественского обеда. Обездвиженный заклинанием, выкрашенный в золотую краску, втиснутый в маленькую балетную пачку и украшенный приклеенными к спине крылышками, гном гневно взирал на всех, кто собрался в гостиной. Предполагалось, что все будут слушать по радио рождественский концерт любимой певицы миссис Уизли, Селестины Уорлок. Рон украдкой поглядывал на Флер с Биллом, словно надеясь обзавестись с их помощью полезными навыками. Римус Люпин, который выглядел еще более тощим и потрепанным, чем прежде, сидел у камина, глядя на огонь и словно не слыша Селестины.

— Мы танцевали под эту песню, когда нам было восемнадцать! — сообщила миссис Уизли. — Помнишь, Артур?

— М-м-м? — произнес мистер Уизли, снимавший кожуру с мандарина. — А, да… прекрасная мелодия…

Он не без труда распрямился и взглянул на сидевшего рядом с ним Питера, который сидел, прижимая свои уши ладонями — слова песни резко били по чувствительному слуху.

— Извини нас за это, — сказал мистер Уизли. — Скоро уже кончится.

— Ничего, не страшно, — улыбнувшись, ответил Питер.

— Много сейчас в Министерстве работы? — вставил неожиданно Гарри.

— Очень, — сказал мистер Уизли. — И ладно бы еще толк от нее был, а то ведь арестовали мы за последние месяцы троих, но я не уверен, что хотя бы один из них настоящий Пожиратель смерти.

— Неужели Стэн Шанпайк так до сих пор и сидит? — спросил Гарри.

— Боюсь, что сидит, — ответил мистер Уизли. — Я знаю, Дамблдор напрямую обращался к Скримджеру пытался заступиться за Стэна… Все, кто его допрашивал, согласны с тем, что Пожиратель смерти из него такой же, как из этого мандарина…

— Бедный Стэн.

Пока мистер Уизли собирался с мыслями, Селестина Уорлок запела балладу «Ты заклятием взял мое сердце».

— Мистер Уизли, вы помните наш разговор на вокзале, перед тем как мы отправились в школу?

— Я все проверил, Гарри, — тут же ответил мистер Уизли. — Обыскал дом Малфоев. И не нашел ничего.

— Да, я знаю, читал про этот обыск в «Пророке»… Но я о другом… о чем-то более… Но ведь и Дамблдор может ошибаться. Он сам так говорит. А вы… — Он взглянул Люпину в глаза. — Если честно, вам нравится Снегг?