Вдохновленная рассказом папы, Мэй даже как-то пыталась написать картину в этом жанре, и у нее получилось. Она рисовала реку, которую видела во сне, а над рекой был туман, он был таким густым, что создавалось впечатление, будто река укрыта нежным пуховым одеялом. Эта картина обеспечила нам Рождество в тепле и свете.

Папа сказал, что импрессионизм показывает то, что люди не замечают из-за обыденности. И мне показалось, что в этой картине есть какой-то шифр, загадка, которую необходимо разгадать.

Мое внимание привлекла точка на стене здания, которая должна сливаться с кирпичами, но она была круглая и заметна лишь под пристальным взглядом. Я нажала на эту точку, и она ушла вглубь картины, сопровождаясь негромким щелчком.

Картина немного отошла от стены, образуя небольшое расстояние между ними, но его было достаточно, чтобы я смогла поддеть раму пальцем. Когда я добилась желаемого, то поняла, что картина — это просто дверца. Дверца от сейфа.

Любопытство взяло вверх, и я открыла ее. Сейф был относительно пуст, не считая около десятка пачек с деньгами и какой-то стопки бумаг. Чем бы ни оказались эти бумаги, он не хотел, чтобы кто-либо узнал о них. Я взяла стопку себе в руки.

За моей спиной послышались шаги. Испугавшись, я чуть было не уронила все бумаги на пол. К счастью, это была лишь Карисса, она озадаченно смотрела попеременно то на меня, то на сейф.

— Я никогда не видела его открытым. Мистер Кросс всегда закрывал его, когда я или Аманда, вторая служанка, появлялись в кабинете. — она бросила взгляд на настенные часы и невольно охнула. — нам нужно поторопиться, через полчаса приедет Мистер Кросс.

Я видела в ее глазах испуг и поняла, что нужно сделать что-то с документами. Спустя минуту меня осенило.

— Ты умеешь им пользоваться? Ксероксом? — Я кивнула в направлении машины.

Она поняла мой ход мыслей.

— Конечно. Я принесу бумагу.

Спустя десять минут у меня в руках были копии всех бумаг, оригиналы мы поместили на место в сейф, а копии я положила себе в сумочку. Я ушла в гостиную, Карисса обещала закрыть тут все и позвонить Кроссу. Что-то было такое в этой девушке, что заставило меня довериться ей.

Я сидела на диване в гостиной, когда девушка чуть ли не бегом спустилась по лестнице в направлении прихожей, на ходу бросив: «Он здесь». Ее слова заставили меня насторожиться. Я села прямо, выпрямив печи и положив руки на колени, как раз тогда, когда входные двери распахнулись, и в дом влетел хозяин дома.

Он был одет в белый костюм, который лишь только подчеркивал его холодную красоту. Я невольно залюбовалась им. Он был красив, но ничего общего с Максоном. Его рассеянный взгляд бродил по комнате, пока не наткнулся на меня.

— Добрый день, леди Америка.

Я встала с дивана и подошла к нему.

— Добрый, добрый… — медленно растягивая слова, произнесла я, с грацией кошки протянув руку, которую он незамедлительно поцеловал.

— Должен признать, не ожидал вас увидеть сегодня.

— Я уже, честно говоря, тоже… — Увидев его выражение лица, я рассмеялась. — Шучу, Карисса не дала мне заскучать.

Когда я назвала имя горничной, Кросс заметно напрягся. Но через мгновение его лицо приняло обычную маску аристократического превосходства. Он сделал жест рукой в сторону дивана, приглашая присесть.

— Вы просто очаровательно выглядите сегодня.

Я присела в пол-оборота на самый край дивана и улыбнулась. Когда его лицо было так близко, я смогла разглядеть мелкие морщинки в уголках глаз. «Значит, времени подвластны даже Двойки» — пронеслась в голове мысль. Расправив плечи, я выпрямила спину и придала лицу серьезный вид.

— Как вы уже поняли, я приехала к вам сегодня не просто так… — Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Как вы и просили, я подумала над вашим предложением…

— Так, что же вы решили.

— Я решила ответить вам согласием… — Я заметила на его лице облегчение, смешанное с чем-то еще… триумфом…«Только бы получилось! Только бы получилось!» —…но у меня есть условия.

Его бровь слегка вильнула, но лицо оставалось все таким же спокойным.

— Я вас слушаю…

— Я хочу, чтобы все думали, что мы женаты уже два месяца.

— Два месяца? То есть…

— Да. Мы поженились сразу после Отбора. — Я потерла виски, чтобы голова перестала пульсировать. В последнее время меня преследовали головные боли. — Я знаю, что эта просьба кажется странной, но…

Он поднял руку, приказывая помолчать. «Это конец. Ничего не выйдет… Сейчас он пошлет меня куда подальше…»

— Ваша просьба не менее странная, чем моя.

Этого я не ожидала. Не ожидала того, что Двойке, претендующему на место в совете, нужно что-то от Пятерки. «Бывшей Пятерки. Теперь ты — Тройка». Я начала нервно теребить блузку, ожидая продолжения его слов. Он все еще молчал. Когда я заговорила, голос немного дрожал:

— Я согласна на любое условие, но мне все же интересно, какова ваша просьба.

Он сцепил руки в замок.

— Ни я, ни вы не будем иметь права на расторжение брака.

Я оцепенела. Прошла, наверное, целая вечность прежде, чем до меня дошел смысл его слов. Я, должно быть, выглядела странно, потому что его уверенность мгновенно сменилась растерянностью.

— Не поймите меня неправильно. Как бы вам это объяснить… — Он в изнеможении закрыл лицо руками. Только сейчас я заметила, что время оставило на нем гораздо больше следов, чем просто морщинки вокруг глаз. — Я испытываю к вам большое уважение и поэтому хочу дать вам гарантию, что я не оставлю вас… — Его ладонь накрыла мою, а глаза смотрели с надеждой.

Этот человек мне абсолютно чужой, но не относится ко мне так, как любой другой на его месте. Быть может, все же эта идея с браком не такая безнадежная. Я уже сомневалась, стоило ли мне вообще искать на него что-то, не стоит ли выбросить все, что нашла? Каждый имеет право на секреты. Но слишком много работы было сделано, слишком много усилий приложено…

Я еле заметно пожала его руку.

— Я согласна на ваше условие.

========== Глава 4. Аллия Кросс, подруги и встречи. ==========

Комментарий к Глава 4. Аллия Кросс, подруги и встречи.

Рекомендую читать под - The Neighbourhood - Afraid

Иллюстрация к главе - http://tinyurl.com/h8h727h

Когда я проснулась, то увидела очередное платье, смотрящее на меня с вешалки. Оно было еще отвратительнее, чем вчерашнее, и больше походило на темно-синий мешок. В этом доме женщинам запрещалось носить брюки или юбки, в которых хоть немного видно ноги, хотя на Кэтлин это правило не действует.

Я надела платье и посмотрела на себя в отражении зеркала. Кожа бледная, словно я уже много лет не бывала на солнце, под глазами темнеют синяки. Но это далеко не самое страшное — все самое страшное скрывает платье. Платье специально пошито так, что полностью скрывает все тело, от шеи и до запястий.

Я приподняла рукава платья, и на глаза навернулись слезы. Ссадины еще не зажили, как и синяки, практически сплошь покрывающие все руки. Я пошевелила плечами и невольно зажмурилась от накатившей боли.

Я открыла ящик прикроватной тумбы и достала уже порядком потертую распечатку. Снова и снова читая текст, я все больше впадала в уныние. Но ничего, завтра рано утром я уже покину этот дом и вернусь в Каролину к маме и Мэй. Эта мысль немного приободрила меня. Я свернула распечатку и положила ее на место.

Я поправила оборки своего платья-мешка и вышла из комнаты. У семейства Кроссов было много домов в самых разных городах, но этот дом считался родовым поместьем. Он находился на самой окраине столицы, почти в глуши. Вокруг дома росли могучие сосны, а ближайший дом располагался в нескольких милях отсюда. Вечером и ночью это место всегда навевает на меня страх.

Журналисты все еще не знали ни о моем замужестве, ни о беременности. Я не знала как к этому относиться — радоваться или все же негодовать по поводу их угасшего любопытства.

Сегодня, впервые за несколько недель, я встречусь с Селестой и Вайлет. Я даже не думала, что буду по ним так сильно скучать. Наверное, за то время, что мы провели во время моих выступлений, мы как следует прикипели друг к другу