========== Пролог. Возвращаюсь домой? ==========

…Я словно получила удар под дых.

— Я возвращаюсь домой?

Он посмотрел на меня как на идиотку:

— Сколько, по-твоему, раз я должен позволить тебе разбить мое сердце, Америка? Ты на полном серьезе считаешь, что я женюсь на тебе и сделаю тебя

моей принцессой, когда ты почти все это время обманывала меня? Я отказываюсь позволять измываться надо мной до конца жизни. Если ты не заметила, мне и так немало досталось.

— Максон, пожалуйста, — разрыдалась я. — Прости меня! Это не то, что ты подумал! Честное с-слово. Я люблю тебя!

Он неторопливо подошел ко мне вплотную. Глаза у него были безжизненные.

— Из всей кучи вранья, которое я услышал от тебя, это самое мерзкое.

— Это не…

Он взглядом заставил меня умолкнуть.

— Скажи служанкам, пусть принимаются за работу. Ты уедешь отсюда при полном параде.

Дернув плечом, он развернулся и собрался выйти из комнаты. Но я не могла так просто сдаться.

— Максон! — Он обернулся, глаза у него светились презрением и ненавистью. — Неужели ты сделаешь это даже после всего, что между нами было? — последние слова я уже произнесла почти шепотом.

— Для меня это не имеет значения. Я сделал ошибку. — Он смотрел на меня, сощурив глаза. — А на ошибках учатся.

Он развернулся и покинул комнату. Ноги больше не в силах были держать меня, я рухнула на пол, бесчувственно глядя на дверь. «Для меня это не имеет значения». Слезы будто вмиг высохли. Теперь я чувствовала в сердце лишь пустоту, будто бы огромная черная дыра съедает все мои чувства.

«Я сделал ошибку, а на ошибках учатся».

Я поднялась с пола и позвонила в колокольчик горничных. Через минуту они уже были здесь в полном составе. С таким же каменным лицом я сказала:

— Девушки, сегодня важный день, я должна быть при полном параде, — даже я не узнала свой голос, он был настолько ледяным, что девушки испуганно переглянулись.

— Мисс, вы хорошо себя чувствуете? — Энн обеспокоенно посмотрела на меня.

— Абсолютно, — ответила я таким же голосом.

Больше они ничего не сказали, лишь только молча принялись за работу, но я все равно слышала их еле уловимые перешептывания.

***

В Главном Зале было полно народу. Здесь были все Отобранные. Мы втроем: я, Крисс и Максон — сидели во главе стола. Максон, словно не замечая меня, разговаривал лишь с Крисс. Я натянула фальшивую улыбку и «радостно» смотрела на присутствующих. Все такие счастливые. Чего не скажешь обо мне. Хотя мои чувства были мне сейчас непонятны. Наверное, сказывалось дважды разбитое сердце. Только сейчас оно молчало, словно остановилось вовсе. И это молчание пугало меня.

На сцену вышел Гаврил Фадей. Зал тут же громко зааплодировал.

— Дамы и Господа! Мы все так долго ждали этого момента. Сегодня, буквально с минуты на минуту, мы узнаем имя нашей новой Принцессы. Не хочу мучить вас, поэтому сразу перейдем к делу. Молодые люди, прошу вас, выходите на сцену.

И все мы, медленно проходя мимо счастливых гостей, вышли на сцену. Максон взял микрофон и заговорил:

— Добрый день, мы все рады, что вы присутствуете здесь в этот важный день. С самого начала Отбора главной целью для меня было не только найти себе супругу, но и одновременно друга. И… я поначалу готовил длинную речь, но сейчас ее просто-напросто забыл. — По залу прокатился смешок. — Поэтому буду краток, но… Я все же дам вам небольшую подсказку… Эта девушка покорила меня с нашей первой встречи. За все время отбора она показала манеры, знание этикета… и свою прекрасную натуру… — Он встал на одно колено перед Крисс и протянул открытую бархатную коробочку, в котором было кольцо. Оно было такое красивое. Но кольцо сейчас волновало меня меньше всего. — Крисс Эмберс, ты станешь моей женой?

Мое сердце отбило свой последний удар и с беззвучным треском полетело со скалы куда-то в пустоту, и от удара о дно этой бездны оно разлетелось в разные стороны.

Глаза Крисс заблестели от слез. Она смогла лишь только закивать головой и лишь потом тихо прошептала:

— Да.

Максон надел ей кольцо, и они поцеловались, отчего мое сердце сжалось с новой силой. Зал оглушили бурные аплодисменты. Я лишь, улыбаясь, всматривалась в лица присутствующих. Мэй и мама были просто в шоке: сестренка закрыла рот ладонью, а мама качала головой и что-то бормотала. Королева выглядела слегка расстроенной, Король же, напротив, смотрел на меня с немым торжеством.

Желающие поздравить потянулись к помолвленным. Я медленно спустилась по ступенькам и подошла к родным. Мэй тут же обняла меня.

— Ох, Амес! Мне так жаль! — Она посмотрела на меня грустными глазами. Я слабо ей улыбнулась.

— Мэй, в этом и весь смысл Отбора. Принц должен найти ту, которую полюбит. Такое бывает. Не все чувства бывают взаимны. — Я удивилась своему спокойствию.

Я снова обняла ее и подошла к маме. Она выглядела очень расстроенной.

— Милая, прости меня если сможешь.

— За что?

— За то, что заставила участвовать в Отборе. — Она покачала головой. — Никогда не прощу себя за это.

— Мама, пожалуйста, не вини себя. Винить тут нужно лишь меня.

Она снова покачала головой.

— Я сейчас. Мне нужно их поздравить, а потом мы поедем домой, хорошо?

Мама с Мэй молча кивнули. Я, медленно обходя людей, направилась в сторону Максона и Крисс. Натянув самую правдоподобную улыбку, я подошла к ним. Я сняла с руки браслет, привезенный для меня Максоном из Новой Азии. Я искренне улыбнулась ей:

— Поздравляю с помолвкой. У меня даже есть подарок для тебя. — Крисс замешкалась, наверное, ожидая от меня какой-нибудь подлости.

— Правда? Какой?

Я протянула ей браслет.

— Вот… — Она посмотрела на меня с легким удивлением. — И еще… Не волнуйся, Крисс, я не появлюсь здесь больше. Только, пожалуйста, береги его, — я посмотрела на Максона. Он разговаривал с мистером и миссис Эмберс.

— Конечно.

Я кивнула и подошла к маме.

— Мне нужно немного времени, чтобы собрать вещи. Ждите меня в машине.

— Конечно, дорогая.

Я вышла из Зала и направилась в комнату, по пути рассматривая дворец. Странно идти по коридорам, ставшими тебе уже родными, и понимать, что ты видишь их в последний раз.

Когда я зашла в комнату, меня сразу же окружили горничные. Я обняла их. Они говорили что-то про сожаления по поводу случившегося, не обращая на них внимания, я сказала:

— Я должна собираться, моя семья ждет. Не могли бы вы оставить меня одну?

Девушки вышли, обняв меня перед уходом. Я начала укладывать вещи назад в свой старенький потрепанный рюкзак. Всего полгода назад я выкладывала оттуда вещи, влюбленная в Аспена и ненавидящая Принца. Как же много всего произошло за такой короткий промежуток времени.

Поскольку вещей у меня немного, я собралась довольно быстро. Письма Максона и документы на дом я оставила на столе, так же я оставила три пары брюк, подаренные принцем в честь спора. Я просто не могла их взять с собой. Да и зачем? Я теперь Тройка и сама смогу зарабатывать, а письма будут лишь бередить старые раны.

Надев свои старые черные брюки и белую блузку, я вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Там меня застали журналисты.

Поначалу я хотела молча пройти мимо, но потом подумала, а что я потеряю, если отвечу на их вопросы?

— Леди Америка, что вы чувствуете сейчас? — ко мне тянула микрофон темноволосая девушка-журналист.

Хоть и вопрос застал меня врасплох, я улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и ответила.

— Я очень рада за Принца Максона и Леди Эмберс. Ведь они нашли друг друга.

— Каковы ваши планы на будущее? — этот вопрос мне задал светловолосый юноша.

Над этим вопросом я ответила, даже не задумываясь.

— Мне бы хотелось продолжать петь. — Я оглянулась. — А сейчас простите, я спешу, мне и моей семье нужно успеть на самолет.

Журналисты расступились, и я подошла к Главным воротам. Уверенно толкнув их, я вышла на улицу. В последний раз я взглянула на дворец и села в машину, которая повезла меня в новую жизнь.