— Еще не поздно, — прошептал я.

Америка невесело рассмеялась.

— Теперь поздно. Я никогда не смогу стать твоей королевой…

Она замолчала. Я не задавал ей вопросов. Нужно просто дать ей возможность сказать все самой.

— Народ недолюбливает меня. Обо мне ходят не самые лицеприятные слухи. Тем более, что… я вдова и… у меня уже есть дети… так же как и у тебя… Это против правил, — отстранившись от меня, проговорила она.

— К черту правила! — проговорил я.

Она нежно заглянула мне в глаза и положила руку на грудь.

— Нет… — на ее губах появилась улыбка. — На этот раз все будет правильно. Принцесса Лорианна — законная наследница престола и твоя дочь. Мы просто не имеем права разрушать вашу привычную жизнь. Моим детям не по вкусу дворцовая жизнь, а их желания для меня превыше всего. Спустя некоторое время ты бы понял, что привести нас во дворец — было величайшей ошибкой…

Я не знал, что сказать. Уже в который раз судьба ставила нас в тупик.

— Ты никогда не была моей ошибкой, — прошептал я, обхватив ее лицо руками.

Она прижалась щекой к моей руке и закрыла глаза.

— Я люблю тебя, — спокойно прошептала она, открыв глаза и посмотрев на меня.

— Я люблю тебя, люблю все своим существом, — так же спокойно ответил я.

На ее глазах выступили слезы. Она хотела встать с пола, но я рывком притянул к себе и впился губами. Ее губу были холодными, как лед, но не прошло и минуты, как она ответила на поцелуй. Ее руки, словно лианы, обвили мою шею. Сбивчатое дыхание щекотало кожу. Внезапно она отпрянула от меня, когда моя руку скользнула по ее спине. Она неожиданно напряглась, но затем ее взгляд снова стал нежным. Она протянула руку и погладила меня по щеке.

— Я не смогу отпустить тебя, — мой голос звучал хрипло.

Она не переставала улыбаться.

— Но нам придется. Если мы по-настоящему любим друг друга, мы должны уметь отпустить… — прошептала она.

— Слова сумасшедшего, — фыркнул я.

Америка кивнула и все же встала с пола. Схватив с пола конверт, я поднялся вслед за ней.

В дверь постучали, и мы повернулись в ней.

— Леди Америка, ваша машина готова, Леди Селеста и дети ожидают вас у дворцовых дверей, — в проеме появилась служанка Америки. — Ваше величество! Ох, я не знала, что вы здесь, простите меня!

Она тут же закрыла за собой собой дверь.

Америка повернулась ко мне, не зная, что сказать. Я тоже молчал.

— Прощай, Максон, — она сохраняла дистанцию, хоть и было видно, что это дается ей с трудом.

Я притянул ее к себе, всеми силами подавляя порыв. Хотелось привязать ее, заставить остаться тут… но я не мог. Не мог.

Все считают, что короли всемогущи. Но это далеко не так. Любовь делает всех слабыми. Даже принцев. Даже королей. Она связывает людей ниточками, но лишь судьба решает, сколько эти ниточки могут продержаться и насколько они крепки.

С сегодняшнего дня все изменится. После стольких лет монотонной рутины, все изменится. Все мы уже никогда не будем прежними.

========== Эпилог. ==========

Тонкая линия света из щелки в дверном проеме резанула глаза. Мальчик, невольно скривившись, сонно откинул одеяло и провел холодной рукой по щекам. Из холла доносился возбужденный шепот матери, похоже, она была очень зла на своего собеседника. Медленно, стараясь не разбудить скрипом половиц спящую на соседней кровати сестру, Томас пересек комнату и открыл дверь.

— Что вам еще нужно? — донесся до его ушей рассерженной шипение матери.

В ответ ей прозвучал такой же тихий мужской голос:

— Нам необходимо поговорить…

Мальчик вышел из-за двери и, прячась за перилами резного балкона второго этажа, прислушался. Его мать, изможденно вздохнув и проведя по лицу ладонью, махнула рукой в сторону гостиной:

— Вам туда.

Ее полуночные гости, — женщина со светлыми, собранными в пучок волосами, и мужчина, облаченный в темные одежды из грубой ткани, — прошествовали в гостиную. Америка последовала за ними, не подозревая о юном преследователе.

Ощущая себя частью детектива, которые он, его сестра и Карисса, приходящаяся им тетей по отцу, обожали смотреть вечерами, мальчик бесшумно спустился на первый этаж и прильнул к стене у дверного проема гостиной.

— Нам известно о твоей тайне, Америка, — прозвучал ровный мужской голос.

— О чем идет речь? — задала вопрос мама, которая, казалось, начала выходить из себя.

Томас немедленно распознал в ее голосе помимо злости еще и нотки притворства.

— Не притворяйся, нам прекрасно известна таинственная связь твоих детей с королевской семьей, — подала голос светловолосая.

— Что вы вообще имеете ввиду? — взорвалась Америка. — Вы смеете являться ко мне в дом посреди ночи, так еще и обвинять меня в измене? Вы в своем уме? Я могу прямо сейчас вызвать полицию! Кроме того, что вы явились без приглашения так еще и нарушаете комендантский час!

Набравшись смелости, мальчик выглянул за угол и окинул взглядом гостиную. У прохода, весьма кстати, стаял огромный вазон с каким-то цветком, который удачно скрывал его в густой листве. Тем не менее, он различил пару, сидящую на диване напротив матери, которая стояла, сжав руки в кулаки.

Не смотря на Америку, мужчина невозмутимо продолжил:

— Мы бы немедленно пояснили тебе все, если бы не маленький хищник, притаившийся за углом, — неизвестный выдержал паузу, а потом продолжил чуть громче. — Томас, верно?

Сердце мальчика рухнуло в пятки.

«Как он вообще меня заметил, если все это время сидел ко мне спиной?» — подумал мальчик, прежде чем перед ним выросла фигура мамы.

Сначала она недовольно хмурилась, а потом черты ее лица смягчились.

— Что ты здесь делаешь? — голос матери, как всегда, был полон нежности. Казалось, что она просто не в состоянии злиться на сына.

— Кто… кто это? — сгорая от стыда, пробурчал мальчик.

— Иди спать. Завтра я все тебе расскажу. Только обещай: все, что ты сегодня услышал навсегда останется между нами, идет?

— Правда? Все расскажешь? — чуть более увереннее протянул он.

— Я когда-нибудь обманывала вас? — с наигранным недовольством прошептала Америка.

Понимая, что у него просто нет выбора, Томас кивнул. Понуро опустив голову, мальчик поднялся в комнату, напоследок услышав голос смеющегося мужчины «Проворный мальчишка. Я заметил его лишь в последний момент!»

***

Проводив взглядом сына и услышав щелчок закрываемой двери, я вернулась в комнату.

— Так что вы от меня хотите? — повторила я, скрестив руки на груди.

Джорджия примирительно улыбнулась, но я не торопилась сменить гнев на милость. Мне определенно не нравилась тема для разговоров, ведь я прекрасно понимала, чего они хотят от меня и моих детей.

— Мы прекрасно знаем, что твой сын — законный наследник престола Иллеа! — выпалил Август, которому, казалось, уже наскучила эта игра.

Я нахмурила брови и невольно впилась ногтями в предплечья, изо всех сил сдерживая гнев.

— Искусно придуманные сказки! — воскликнула я. Необходимо предпринять хотя бы какие-нибудь попытки. Я не сдамся быстро, и скоро они отступятся. — Будь мои дети наследниками престола, они бы жили во дворце, вместе со своим отцом, обучаясь искусству правления, как и полагается всем наследникам. Мои дети не имеют ничего общего ни с дворцом ни с его величеством…

— Как тебе известно, Карисса — сестра твоего погибшего мужа и подруга — перешла на сторону Севера и вместе со своим недавно найденным женихом Адамом передала всю известную ей информацию… — вставила Джорджия, перебив меня и тем самым положив конец моему вранью.

Кровь отхлынула с лица. Вот теперь мне казалось бы больше нечем крыть. Как Карисса могла так поступить? Она прекрасно понимала, что это тайна, которая может убить всех нас, но это не остановило ее. Как же она могла?

— …для вашего же блага. Она считает, что, если вы перейдете на нашу сторону, то будете под защитой. А дети именно в ней и нуждаются, — продолжила как ни в чем не бывало Джорджия.