— Не стоит расстраиваться в такой чудесный день, миледи. Постарайтесь показать им ту самую часть вашей души, которую вы так старательно прячете ото всех.

Она подтерла слезинку и заботливо улыбнулась.

— А теперь, думаю, вам пора. Поведение принцессы удивило даже меня, но не подавайте вида, что это сумело вас обескуражить.

Поддавшись порыву, я заключила девушку в объятиях.

— Спасибо. Что бы я делала, не будь здесь тебя?

Девушка смущенно выпуталась из объятий и легонько пожала плечами.

Я, кое-как поднявшись с кровати, живот все же мешал мне осуществлять некоторые действия, отправилась в столовую, предварительно убедившись в целости своего макияжа.

Я немного удивилась, когда застала почти весь монарший состав за столом, пустовало лишь три места: мое, Уилла и короля. Обычно Максон покидал столовую прежде, чем я успею там появиться, но сегодня все было иначе. Сегодня же он сидел и непринужденно беседовал с королевой — суть разговора, к сожалению, я не могла уловить.

Айрин сидела рядом с Лорианной, Томас, явно обделенный ее вниманием лениво ковырял вилкой в тарелке. Айрин что-то объясняла, активно жестикулируя руками, она даже едва не попала в Максона кусочком яичницы, когда он сорвался с вилки. К счастью, принц смог увернуться от снаряда.

— Айрин! — осуждающе шикнула я.

Девочка виновато посмотрела на меня, но уже спустя секунду снова присоединилась к дискуссии, которую уже успел организовать Томас. Я не удержалась от театрального вздоха и присела на свое место за столом.

Сегодня была девятая годовщина свадьбы Крисс и Максона, но, как ни странно, прием королевская семья не устраивала, сославшись на отсутствие короля. Что было по своему прекрасно. Ничто и никто не испортит этот чудесный день.

Завтрак прошел весьма приятно. Я, впервые за все пребывание во дворце, старалась не скупиться на улыбки и даже смеялась. Я почувствовала, что прежняя Америка постепенно возвращается на свое законное место. На протяжении всего завтрака, я несколько раз ловила на себе удивленный взгляд Максона и про себя смеялась его растерянности.

Так легко мне не было уже очень и очень давно, словно какой-то камень, давивший на меня столько времени, ослабил хватку или даже отпустил вовсе. Поблагодарив всех за чудесный завтрак, я покинула обеденный зал и как обычно отправилась в свою комнату.

К счастью или сожалению долго я там не задержалась. Уже через несколько минут я получила приглашение королевы. Она хотела прогуляться вместе со мной в саду и просила составить компанию.

— Прекрасный день, не так ли? — королева посмотрела на меня и подмигнула.

Я улыбнулась.

— Вы совершенно правы. Замечательный, — я подставила лицо под солнечные лучи и зажмурилась.

— Ты сегодня словно распустилась. Приятно видеть тебя такой…

Я изобразила удивление, хотя прекрасно знала, о чем речь.

— Какой?

— Счастливой, — тепло улыбнулась она. — Должно быть, этот день для тебя очень важен?

Я немного подумала перед тем как ответить.

— Он не только важен для меня, -поправила ее я. — Это самый счастливый день в моей жизни.

Королева кивнула.

— Только слепой бы не заметил, как сильно ты любишь своих детей.

Словно по приказу, я словила взглядом Айрин и Томаса, играющих в прятки в компании принцессы Лорианны и ее матери, и спокойно кивнула.

— Жаль, что их отца нет вместе с тобой в этот день, — как бы невзначай бросила королева.

По спине прошел холодок. Я почувствовала, что бледнею и постаралась стряхнуть с себя приступ паники. Рука королевы нежно дотронулась до моего локтя. Она показалась мне обжигающе горячей.

— Тебе не хорошо? — ее взгляд буквально сверлил меня.

— Нет-нет… — я поспешно опустила руку. — Пожалуй, я просто перегрелась на солнце. Мне лучше… стоит вернуться в свою комнату.

Сделав почтительный книксен, я отправилась в свою комнату. Когда я почти добралась до своей комнаты, у поворота я столкнулась с горничной на самом повороте. Врезавшись в меня, она выронила стопку полотенец на пол. Я хотела наклониться, чтобы помочь девушке собрать их, но живот не позволял мне этого.

— Прошу прощения, — я попыталась хоть как-то загладить свою вину.

Девушка продолжила молча собирать полотенца. На глаза мне бросились ужасающие рубцы на руках.

— Марли?.. — против воли вырвалось у меня.

Девушка вскинула голову вверх и посмотрела на меня. Я едва не ахнула. Передо мной стояла Марли, это не ошибка. Значит, она все еще во дворце. Меня распирало от радости, и безумно хотелось обнять ее. Но она лишь понуро опустила голову и складывала стопку заново.

Сделав свое дело, она встала и хотела было уйти, но я, все еще не понимая, что происходит, схватила ее за руку.

— Неужели ты не узнаешь меня?.. — на глаза навернулись слезы.

Марли возмущенно вырвала руку и поравнялась со мной.

— Я прекрасно узнала вас, леди Америка. Я лишь не понимаю, что вам нужно от меня?

Я стояла и беспомощно открывала и закрывала, не зная что сказать.

— Я д-думала, что ты будешь рада увидеть меня… Мэллори — беспомощно выдохнула я.

Марли презрительно сощурила глаза. Я не верила тому, что видела. Марли, которая видела во всех и во всем только хорошее, сейчас смотрела на меня, не скрывая своего презрения.

— Ты считала, что я буду рада тебя видеть? Ты ошиблась.

Я смотрела на нее во все глаза.

— В чем дело, Марли? — по щекам покатились слезы. — Почему ты так говоришь? Ты же знаешь меня. Мы были подругами. Тогда почему же ты так себя ведешь?

Голос мой дрожал.

— Я знала Америку! — сверкнула глазами она. — Женщина, стоящая передо мной сейчас, мне совершенно неизвестна.

Меня передернуло словно от удара.

— Что это значит?

Внезапно она оказалась вплотную ко мне и ткнула пальцем в грудь.

— Ты ведь не испытываешь отвращение к себе, не так ли? Ты просто на это не способна. Америка была живой, импульсивной и всегда имела свое мнение. Если бы она чего-то по-настоящему хотела и желала, она могла бы остановить даже апокалипсис. А сейчас я вижу перед собой лишь безмолвную пустышку, разукрашенную и разодетую.

Перед глазами все поплыло.

— За что ты так ненавидишь меня? — всхлипнула я.

— За то, кем ты стала.

— Ты же говорила, что все равно не изменишь своего отношения ко мне, что тебе неважно за кого я выйду замуж, что я все равно останусь твоей подругой, — прошептала я.

Марли смерила меня взглядом и, обойдя кругом, пошла дальше. По моим щекам катились слезы боли. У меня больше не осталось людей, которые принимают меня такой, какая я есть. Все посылают с мою сторону или сочувственные, или презрительные взгляды.

— Ты все еще не поняла? — из-за моей спины послышался голос Марли. Я тут же обернулась. — Я презираю тебя не из-за того, что ты вышла замуж на Двойку. А за то, что ты вышла за самого пустого из всех Двоек и сама стала такой же пустой.

С этими словами она ушла, оставив меня в одиночестве.

У меня есть Мэй, мама, Селеста и Вайлет, они всегда поддержат меня и всегда останутся на моей стороне. Но главная проблема в том, что они не знают даже и половины правды. Они никогда не узнают ни о испытаниях, которые я вынуждена проходить изо дня в день, ни о шрамах, ни о многочисленных травмах, которым я всегда находила правдоподобное объяснение.

И об этом никто никогда не узнает. Я вынуждена изо дня в день всю обиду и злость на этот мир держать в себе и никогда не раскрывать свою настоящую сущность, свои тайны, прячась за каменной стеной.

Я словно в тумане пошла не в ту сторону, направляясь к лестнице. Неожиданно кто-то взял меня за руку. Я подняла заплаканные глаза и увидела перед собой Максона, но никак не отреагировала. Пустота внутри меня разрасталась все сильнее. Мне было уже совершенно все равно, что он стоит передо мной и видит, в каком я состоянии. Его губы двигались, в глазах плескалась тревога, он что-то говорил мне, но я его абсолютно не слушала. Словно пустота отобрала у меня возможность слышать. Я вырвала руку и направилась дальше. Добравшись до лестницы, я медленно начала опускаться. Перед глазами поплыло, и я, потеряв равновесие, кубарем покатилась по лестнице вниз.