На лицо Элантиры упала тень, она быстро подлетела к двери.

— Прости. До завтра, — отрывисто произнесла она.

Я не успел ответить, как дверь с хлопком закрылась за ней.

— Эх, ну и что же с этими девушками делать? — устало прошептал я.

Я лег на кровать, закрыл глаза и попытался уснуть.

На следующее утро мы отправились к доске объявлений за заданием. Тогда то и случился очередной конфликт между Элантирой и Нейтой. Принцесса демонов ухватилась за левую руку Малтиана чуть ли не повиснув на ней и прижалась пусть и не такой большой, как у целительницы, но все же крепкой грудью. Маг покраснел, вяло попытался высвободиться, но у него ничего не получилось.

— А ну отвали от него! — воскликнула Нейта.

Впервые вижу ее такой разгневанной. Глаза метают молнии, щечки покраснели, кулачки сжались так, что кажется ногти вот-вот проткнут кожу на ладонях.

— И не подумаю. Господин Малтиан два раза спас мне жизнь. В качестве благодарности, я должна находиться рядом с ним, готовая в любой момент защитить от возможной опасности.

— Для этого не обязательно прижиматься к нему. Малтиан скажи ей!

Маг глянул на Элантиру, тихо воздохнул и произнес:

— Элантира, не могла бы ты просто идти рядом, пожалуйста.

— Как будет угодно, — недовольно буркнула она, отпуская руку Малтиана.

Боже как этот любовный треугольник напрягает меня. И не потому что я завидую… ну может чуточку…

Вскоре мы подошли к доске. На удивление здесь не так много охотников. Пять или шесть. Судя по доспехам и оружию у них примерно от десятого до седьмого ранга. Все это очень странно. Еще вчера я заметил, что в гильдии мало охотников, особенно учитывая, что город большой.

— О, неужели это Серж и компания?! — раздался сзади знакомый голос. — Похоже у вас пополнение в группе?

Мы разом обернулись. Позади застыл «добряк» Балфорст. Как всегда высокий, массивный, в блестящих доспехах, с молотом на плече.

— Привет Бал, давно не виделись.

И правда, прошел почти месяц с аукциона. Почти неделю мы добирались до Вышвы — города, где провели неделю и взяли задание на тролля, потом еще больше полутора недель добирались сюда в Алгоморск. Пусть расстояние между городами не такие большие, но по пути попадались деревеньки, в которых мы брали задания на охоту.

— Все так, у нас пополнение, — сказал я. — Малтиана ты знаешь, это Нейта — та кого мы хотели спасти. А это Элантира, мы спасли ее от рабства заодно с целительницей. Девушки, это «добряк» Балфорст, охотник… второго ранга?

Девушки поклонились, синхронно произнеся: «приятно познакомиться».

— Да-да, второго.

— Почему до сих пор не первого? С твоей-то силой и предметами это наверняка достижимо.

— Ты меня переоцениваешь. Я даже до трех звезд не добрался, что уж говорить о переходе на первый ранг. А у вас какой ранг уже?

— Восьмой. Что ты имел в виду, говоря про какие-то звезды?

— А это… ты не знаешь? Ладно, не буду тебе портить сюрприз. Когда доберешься до пятого ранга, все узнаешь.

Я хмыкнул. Это такая мотивация или типа того? Хочешь узнать ответ на волнующий тебя вопрос, попробуй поднять ранг. Интересно.

— Ты так говоришь, словно у меня есть шансы.

— Определенно. Я верю в тебя, — заверил меня Балфорст.

Мы как-то незаметно отделились от остальных, заболтались. Балфорст рассказал о том, что произошло в городе, как они посетили работорговца, об отставке главы города, нападении на черный рынок и аресте трактирщика.

— Такие дела, — завершил он рассказ.

Мы помолчали некоторое время. Я переваривал полученную информацию, Балфорст же думал о своем. Может, прикидывал, когда черный рынок заработает вновь.

— Кстати. Ты первый высокоранговый охотник, которого я встретил в этом городе, — произнес я. — Что-то тут вообще мало охотников. Заданий полно, а вот тех, кто их может выполнить, почти нет.

— Ты не слышал что ли?

— О чем?

— Да в гильдиях об этом уже давно говорят. В северных королевствах все больше и больше появляется монстров. Тамошние короли завышают награды, призывают охотников с пятого ранга и выше приходить в их владения. Ходит слух, что владыка демонов возродился или вот-вот возродится. Так что все охотники от пятого ранга и выше спешат туда. Собираются в группы, отлаживают взаимодействия и охотятся на монстров и на демонов.

Я мельком глянул на Элантиру, принцесса демонов отвела взгляд и делает вид, что ей не интересно.

— Вот значит как. До меня доходили слухи о возрождении владыки демонов.

— Что, тоже хочешь поучаствовать в этой великой охоте? Если доберешься до пятого ранга, то можешь отправляться в путь.

— Я подумаю над этим.

Балфорст хотел было уйти, но тут резко остановился, развернулся.

— Забыл сказать. Через неделю на востоке, в городе Штирф, на знаменитой Большой Арене, начнется турнир охотников. Учитывая, что высокоранговые охотники двинули на север, у тебя есть немалый шанс там занять какое-нибудь место и получить приз. Так что если хочешь, то отправляйся туда.

Турнир охотников? Вот это да. Я слышал, там в награду выдают неплохое снаряжение, редкие зелья, конечно призовые деньги и редкие артефакты. На одном турнире даже был свиток усиления среднего уровня. Если Балфорст прав и большинство высокоранговых охотников сейчас в северных королевствах, то у меня действительно есть шанс, пусть и не на первое место, но попасть в десятку.

— Ну ладно, бывайте.

— Пока Балфорст. Еще увидимся.

Я смотрел в спину воину, что блестит на солнце идеально начищенными доспехами. Значит турнир. Надо определенно воспользоваться этим шансом.

— И так. Я предлагаю, выполнить задание, поднять наш ранг до седьмого и отправиться в Штирф, на турнир, — торжественно произнес я.

— Я не хочу соревноваться, — проворчала целительница. — Я шла в охотники… впрочем, не важно.

— И я не стану участвовать, — внезапно заявила Элантира.

Ну с полудемонессой полуэльфийкой все понятно, она боится, что если выйдет на арену, то кто-то ее узнает, а потом за ней явятся эльфы.

Мое настроение резко упало. Получается, только я хочу на турнир?

— Я тоже не прочь проверить свои силы, — внезапно произнес Малтиан.

Ну конечно, получив такое мощное усиление, он посчитал себя достаточно крутым магом.

— Нам ведь начислят ранг, если мы займем высокие места в турнире?

— Наверняка. В зависимости от участников, — оживившись, сказал я. — Но главное это предметы выдающиеся в качестве призов.

— Ну, предметы конечно хорошо, но главное повысить ранг. Хотя слава победителя турнира — это тоже хорошо, — произнес Малтиан.

Ага, разевай рот шире. Победитель турнира? Ну, ты хватанул. Хотя его энтузиазм мне нравится.

— Ну, раз Малтиан хочет, то я тоже хотела бы побывать на турнире, но в качестве зрителя, — произнесла Нейта. — Буду поддерживать его с трибуны.

Только его? А меня? Я же тоже твой друг, нет?

— Коли господин пойдет на турнир, его слуге должно сопровождать его, — витиевато сообщила всем Элантира.

— Вот оно как, что ж. Тогда решено. Выполним задание и отправимся на турнир! — объявил я.

Я застыл, вглядываясь в темноту шахты. Чуть позади меня Малтиан, слева Элантира, Нейта замыкает отряд. Перед самым входом валяется вагонетка. Две блестящие полосы рельс подобно двум ручьям утекают вглубь шахты. Я прислушался, но ни шороха ни скрипа, тишину лишь изредка нарушает вой ветра.

— За мной.

Мы осторожно двинулись вперед. Я вновь глянул на землю. Следов перед входом хватает, причем следов, как ботинок, так и следов нежити. А если точнее то скелетов. Не так давно в округе пещеры пробудились мертвецы. Причем не только люди, но и звери. Они сбежались в шахту — так как мертвецы не переносят дневного света. Согласно словам Тайи подобное может случиться при всплеске негативной энергии. К примеру, при смерти мага-некроманта, или просто темного мага, либо демона, либо монстра владеющего магией.