Стив засмеялся, почти не удивляясь тому, что Наташа тоже оказалась дуалом. Обычная женщина не смогла бы вытворять все то, что делала она. Без сыворотки или внутреннего песца, во всяком случае.
– Для того, кто не так давно узнал о нашем существовании, ты реагируешь удивительно спокойно, – вдруг сказала Наташа.
Стив пожал плечами. Он всегда предпочитал приспосабливаться, а не топтаться на одном месте, охреневая от происходящего. Так что изменившуюся картину мира у него получилось сложить довольно просто, и не последнюю роль в этом сыграл, сам того не подозревая, Рамлоу, обломавший Стива в самом начале.
– Ну, многое стало понятнее. Еще бы Рамлоу поймать, – Стив вздохнул, хотя вообще-то не собирался произносить вторую фразу.
Но было поздно. Наташа на мгновение снова обросла шерстью, а потом, сощурившись, оглядела сначала Рамлоу, который, сидя на корточках, почесывал живот довольно кувыркавшемуся Дику, а потом и самого Стива, старательно отводившего взгляд.
– Вот сукин сын, достал-таки, – с непонятным восхищением пробормотала она и ухмыльнулась. – Что ж, с этим могу помочь, только не говори никому.
Наташа поднялась на ноги, потянула Стива за руку и, повиснув у него на локте, потащила его гулять по двору. Закончив круг почета, она остановилась так, чтобы Рамлоу оказался в прямой видимости, встала к нему спиной и поставила перед собой Стива, который не понимал, что происходит, но заразился азартом Наташи и подыгрывал ей, не задумываясь.
– Давай, обними-ка меня, – потребовала она, и Стив, поколебавшись, все же уложил руки на ее тонкую талию.
Оставалось надеяться, что после этого озверевший Брюс не придет отрывать ему голову. В зеленом виде.
– А теперь смотри, – Наташа хищно улыбнулась и, приподнявшись на цыпочках, невесомо поцеловала Стива в подбородок.
Стив, который несколько недель вел бесполезную охоту и даже на ссоры нарывался, с изумлением увидел, как у вскинувшего на них взгляд Рамлоу заливает золотом глаза. Смуглую кожу покрыла густая серо-черная шерсть, делая лицо треугольным, нос почернел, а заострившиеся уши прижались к голове, выдавая крайнюю степень раздражения.
На человеческом теле волчья голова смотрелась странно – будто маску нацепили, – но Стив знал и хотел человека под этой шерстью, поэтому долгожданная демонстрация глобально ничего не изменила. Даже поразительно было, что он столько времени зацикливался только на обращении, когда главным было другое.
Стив едва удержался от того, чтобы не настучать по голове Ванде, потому что, как оказалось, он верно предположил с самого начала. Первым же его вариантом был волк, но Ванда ничем не выдала тогда, что он был прав.
Они с Рамлоу встретились взглядами, и у Стива даже дыхание перехватило от неожиданной догадки. Ревность?
С этой точки зрения это неизменное сталкерство и их постоянные препирательства вдруг заиграли совсем другими красками.
Под кожей горячей волной плеснулось возбуждение, и Стив усилием воли попытался его подавить. Безуспешно, впрочем, потому что Рамлоу, сузив глаза, медленно облизал губы, которые обращение не затронуло, и коротко оскалился, выставляя напоказ удлинившиеся клыки.
– Скажи же – некрасивый? – капризно потребовала Наташа, вырывая его из жаркого душного марева, в которое он погрузился, залипнув на Рамлоу.
– Сказала девочка-песец, – хмыкнул Стив и благодарно поцеловал ее в лоб.
Наташа хохотнула, ощерилась на Рамлоу, отрастив на себе белоснежную шерсть вместе с зубами, и гордо удалилась, вполне довольная собой.
Рамлоу глухо рыкнул ей вслед и с заметным усилием вернулся к привычному облику.
***
Вечером Стив перелопатил интернет, собирая всю доступную информацию о волках. Ничего глобально нового он, правда, не узнал, да и непонятно было, сколько животных черт и повадок сохранялось у дуалов. Жизнь-то они вели вполне себе человеческую, и периодическое обрастание шерстью или перьями еще не говорило о том, что правят у них одни только инстинкты, без мозгов.
Про иерархию в стае Стив, впрочем, прочитал, и нестыковки, вызванные явно людской натурой, сразу нашел – все, кроме Рамлоу, были давно и глубоко женаты или состояли в партнерстве, так что никакой доминирующей пары в отряде не было. И, хотя в большинстве источников сходились на том, что волки моногамны и выбирают себе пару довольно рано, чтобы прожить с ней до смерти, это никак не объясняло, почему тогда Рамлоу был один, ведь не мальчишка уже. Не то чтобы Стива это огорчало, конечно, убивать соперника или соперницу, чтобы занять место «альфа-самки», он не слишком жаждал. Тем более после такой откровенной демонстрации Наташи, которая одним псевдопоцелуем выбила Рамлоу из равновесия, хотя самоконтроль у него был такой, что позавидуешь. И невольно задумаешься о том, почему человек, так легко обуздывавший свои эмоции, с таким азартом бросался переругиваться с ним, Стивом.
Не дожидаясь ежевечернего вояжа Ванды, Стив нагло завалился к ней сам. Дик, офигевший от его бесцеремонности, зло оскалил белоснежные клыки и глухо заворчал. Ванда, подъедая из огромной миски чипсы, оторвалась от телевизора, по которому крутили, судя по обилию крови и воплей, какой-то ужастик, и приветливо махнула ему рукой.
Стив сел рядом с ней и, пытаясь сдержать поток вопросов, набил рот чипсами. Дик сдавленно тявкнул, продолжая охреневать от его бестактности и наглости, и перебрался поближе, не сводя с него горящего взгляда.
Ванда со сдержанным интересом наблюдала за маньяком, гонявшим в фильме удирающих, как зайцы, людей, и Стив невольно подумал о том, что наблюдать за этим ей нравится как раз таки потому, что звериная натура и жажда охотиться никуда не делась. Неудивительно, наверное, что дуалов так легко вербовали в ЩИТ. Если почти все они были хищниками, агрессивными и жесткими по натуре, работа на силовую организацию должна была казаться им манной небесной в мире, где все давили на цивилизованность и гуманизм.
Стив попытался вспомнить, видела ли Ванда произошедшее днем, но решил, что вряд ли, потому что она в тот момент как раз отошла налить псу еще воды к питьевому фонтану.
– Волк, значит? – не выдержал он.
Ванда повернулась к нему, приподняла бровь и аккуратно отставила миску на стол, вырубая телевизор.
– Увидел все-таки, – задумчиво согласилась она. – Ну да, волк. И я была. И в его отряде все волки.
Стиву по-прежнему была глубоко непонятна вся та таинственность, которую все – начиная от Фьюри и заканчивая Вандой, развели вокруг Рамлоу. Что такого страшного должно было произойти, если бы кто-то из них сразу сказал, что он – волк?
– То есть все-таки стая? Но везде же написано, что стая – семья, – усомнился Стив, решив пользоваться благодушным настроением Ванды на полную.
Пока она снова не решила, что что-нибудь он должен узнать самостоятельно.
– Ну, не будь мы еще и людьми, так и было бы, наверное, – пожала плечами Ванда. – Хотя некоторые по-прежнему живут кланами, несколько поколений одной семьи. А так, в коллективах, если собираются несколько дуалов-волков, они или остаются одиночками, или сбиваются вокруг самого сильного и периодически проверяют его на прочность.
Стив вдруг вспомнил, как давно, где-то полгода назад, один из спаррингов Рамлоу едва не закончился кровопролитием. Пока все остальные, включая Джека, молча стояли в стороне, тот с одним из своих дрался так, словно планировалось смертоубийство. Стив тогда долго допытывался у Фьюри, какого черта он допускает подобные выходки среди сотрудников, хотя по-хорошему выкинуть или наказать надо было обоих. Теперь все становилось понятнее.
– Про всякие там доминирующие альфа-пары тоже бред? – поинтересовался он. – Раз все у них там семейные.
Ванда чуть посерьезнела и задумчиво наклонила голову в сторону, разглядывая его так, будто впервые видела.
– Не совсем. Пары и моногамия есть, мы обычно рано обзаводимся семьей. И влипаем в одного человека до самой его смерти.
Стив не хотел спрашивать о том, была ли пара у нее, но вопрос, видимо, отразился на лице, потому что Ванда горько улыбнулась и погладила по мощной шее ткнувшегося ей в колени Дика, всегда чутко ощущавшего настроение хозяйки.
