О своей возможности видеть обращение Стив Баки не говорил – информация считалась конфиденциальной, и Фьюри, единственный из людей посвященный в эту тайну, предпочел даже в личное дело ее не заносить, чтобы избежать утечки. Единственное, о чем знал Баки – это о том, что сам Стив в курсе существования дуалов. Стив собирался ему со временем рассказать обо всем, но до поры хотел повременить. Ему было банально любопытно, кто же все-таки Баки такой.

Со СТРАЙКом Баки ладил примерно так же, как с Броком – постольку-поскольку. Раз-другой его попытались задирать, но эти попытки пресекал или сам Стив, или Брок. Единственной, кто с теплотой относился к Баки, была Ванда, но, учитывая, сколько времени она провела в его голове, это было, наверное, даже неудивительно. Баки, впрочем, платил ей той же монетой.

Был еще более-менее мирно настроенный Джек, но и он не обошелся без придури, однажды едва не сломав Баки руку за то, что он хлопнул Стива по плечу. Брок, выслушав возмущения, только пожал плечами и заявил, что Джек его защищал. Спорить с ним, учитывая, что рядом была вся стая, Стив не стал, не желая подрывать авторитет, но наедине потом все же высказался. Целых четыре секунды высказывался, прежде чем Брок завалил его прямо на пушистый ворсистый ковер, хриплым шепотом напомнив о том, что стая всего лишь защищает от чужих поползновений пару вожака – особенно в отсутствие непосредственного «владельца», видимо.

После этого Баки вообще избегал на людях касаться Стива, будто тот был прокаженным, и лишь дома, когда они были одни, нерешительно возвращался к привычной манере общения, словно боялся, что сам Стив тоже оторвет ему руку.

Жизнь превратилась в минное поле, и нельзя было и шагу ступить, чтобы не придавить чью-нибудь больную мозоль. Иногда Стиву очень хотелось заорать на всю улицу и сесть на ближайший самолет до Аляски.

– Стиви, ты идешь? – крикнул с кухни Баки, и Стив, вытерев мокрое лицо полотенцем, хмуро посмотрел на себя в зеркало и вышел из ванной комнаты.

Шумный, суетливый, Баки носился по кухне, что-то тихо мурлыкая себе под нос, и Стив невольно улыбнулся. Как бы там ни было, но он любил Баки, который стал его семьей так давно, что он и не помнил точной даты. И теперь, после стольких лет видеть Баки таким – спокойным, расслабленным, живым! – было приятно. Несмотря на все сложности и неясности. Любую проблему в жизни можно было решить – была бы только эта самая жизнь.

Баки поставил перед Стивом тарелку с чем-то необъяснимо выглядящим, но вкусно пахнущим, сел рядом, касаясь его бедра своим, и принялся внимательно наблюдать за тем, как он ест. Этот пристальный взгляд слегка смущал, и иногда Стив даже понимал, почему Брок наотрез отказывался есть то, что готовил Баки.

Он единственный раз, кажется, чуть не съел приготовленный Баки завтрак, утянув кусок с тарелки Стива, но, едва услышав имя повара, ловко изменил траекторию движения и впихнул еду Стиву в рот. И, заявив, что опаздывает, моментально вымелся из кухни. Баки тогда мрачно проводил его взглядом, но готовил все равно на троих, выбрасывая затем неизменно нетронутую еду в мусорку.

– Спасибо, Бак, – поблагодарил Стив, кое-как доев под немигающим взглядом, и Баки, легко погладив его по плечу, убрал пустую тарелку в мойку.

Рабочий день прошел скучно и без сюрпризов – разве что Брока услали кого-то там сопровождать, и Стив не видел его вообще, хотя сообщения он присылал исправно, комментируя все подряд. Рядом со Стивом, стараясь лишний раз не попадаться на глаза, торчал Джек, который, видимо, очень старательно в отсутствие «папы» следил за честью «мамы», и к концу дня Стив готов был его задушить. Наташа, пакостно хихикая, травила Джека, отираясь рядом, а хмурый Баки, державший строгую дистанцию, посматривал на нее, пожалуй, с легкой завистью.

Словом, Стив был очень рад вернуться домой подальше от всего этого дурдома.

Брок пришел за полночь, и Стив, соскучившийся за день, с порога полез к нему за приветственными поцелуями. Баки в гостиной, как и всегда в таких случаях, бесшумно поднялся на ноги и, в чем был, перемахнул через окно, выбираясь на улицу. Жили они в пригороде, и такие его отлучки редкостью не были. Стив и сам иногда любил побродить по округе.

Брок проводил Баки хмурым взглядом и потянул Стива в их комнату, куда тот, к слову, никогда не заходил, уважая, по всей видимости, чужое логово.

Уже позже, засыпая, Стив вдруг понял, что уже давно не видел, чтобы Брок обращался. Он хотел было спросить, но тот уже спал, придавив его всем телом к постели, и просыпаться явно не собирался.

Дальнейшие наблюдения показали, что он был прав – Брок перестал перекидываться, и Стив снова остро почувствовал безотчетную тревогу. Для дуала было нормой менять облик по сотне раз на дню, но Брок этого не делал, а на прямые вопросы отшучивался или молчал. И периодически Стив ловил его на новом, прежде не виденном движении – Брок нервно растирал грудь, будто у него болело сердце.

Он сделался дерганным, срывался на всех подряд, третировал ни в чем не повинный СТРАЙК, настроение в котором снова колебалось опасно близко к красной шкале, и не кошмарил только Стива, к которому, напротив, начал относиться, как к хрустальной вазе. И которого снова начал пасти целыми днями, а ночами доводил до изнеможения душной острой лаской.

Баки Броку на глаза вообще не показывался и даже заговаривать не пытался, не рискуя, видимо, связываться с нервным дуалом, а Стив ощущал себя сидящим на пороховой бочке – то ли долбанет, то ли нет.

В конце концов все-таки долбануло. Стив как раз пытался просто меланхолично помедитировать в обеденный перерыв, глядя в потолок собственного кабинета, когда к нему ввалился Джек.

– Слушай, там… Брок, – неловко сообщил он, и огромный рост прямо-таки удивительно дисгармонировал с неуверенным голосом.

Стив успел ворваться следом за Джеком в зал как раз тогда, когда Брок выбивал из Терри – самого, что ни говори, слабого и потому легче других поддающегося настроениям в коллективе – дурь. Остальной СТРАЙК наблюдал за мордобоем со сдержанным азартом, но Стив, даже не будучи дуалом, ощущал, что отряд подходит к той черте, за которой начнется побоище.

Дождавшись, когда Брок отбросит Терри подальше от себя, Стив вклинился между ними.

– Все вон, – спокойно приказал он, не отводя взгляда от раздраженно ощерившегося Терри, который сверкал на него глазами.

Брок за его спиной сплюнул и отошел в угол колотить грушу. Остальные немедленно потянулись к выходу. Терри пару минут еще пытался пялиться на Стива в надежде, что он первым отведет взгляд, но в конце концов тоже сдался и поплелся прочь из зала. Джек, вышедший последним, закрыл двери.

Брок продолжал молча избивать ни в чем не повинную грушу, коротко выдыхая на каждом ударе. Он даже в драке не обратился, и Стива все это начинало серьезно беспокоить.

– Брок, – позвал он.

Тот дернул плечом, но промолчал. Стив подошел ближе и обнял его со спины, утыкаясь лицом в мокрые от пота черные волосы.

– Поговори со мной, – попросил Стив, и Брок, растерянно выдохнув, содрал с себя перчатки. – Что с тобой происходит? Ты доводишь стаю, не обращаешься и… Это из-за Баки? Если да, то я поговорю с Фью…

– Ни при чем тут твой Баки, – хрипло перебил его Брок, опуская плечи, обмякая в руках так, словно из него скелет вытащили.

Стив крепче обхватил его руками и промолчал. Брок положил свои руки поверх его и откинулся головой ему на плечо, коротко коснувшись губами шеи.

– Я боюсь, Стив, – вдруг сказал он тогда, когда Стив уже решил, что никакого разговора в очередной раз не выйдет.

Слышать подобное от бесшабашно уверенного в себе Брока было до страшного странно. Он, казалось, вообще не умел испытывать чувство страха.

– Я… – Брок знакомым жестом потер грудь. – Чувствую себя… неправильно. Как будто вернулся в то время, когда мы не были вместе. Опять ощущаю эту… тянущую неудовлетворенность, словно где-то рядом пара.