— Через три дня, если поторопимся, мы прибудем в Элор. Вы с генералом Райном и остальными по одному пройдете в город и рассредоточитесь в нем. Ждите, когда все начнется.

— Как я пойму, что началось? — удивился Вирджин.

Лар коротко свистнул, и на подоконник, царапнув когтями деревяшку, опустилась огромная птица. От неожиданности кэр отшатнулся, едва не грохнувшись с кровати, и вполголоса выругался. Маг расплылся в довольной усмешке.

— Познакомься, это Сол, — сказал он, указывая на птицу. — Воздушник. Он даст тебе знать, когда я убью Бартеза.

— Ты? — внезапно насторожился Вирджин и, перестав разглядывать птицу, повернулся к закусившему губу Лару.

— Я имел в виду Хранителей, разумеется, — отмахнулся тот, изо всех сил сохраняя уверенное выражение лица. — Но, по сути, приказ-то отдам я, так что… Не бери в голову, просто я привыкаю быть королем.

— Хорошо, — не стал углубляться в детали кэр. — Мы будем в городе, а ты?

— А я позволю охране Бартеза изловить меня на подходе, — ответил Лар, и Вирджин посмотрел на него как на умалишенного. — Мне нужно быть рядом с ним, Вирдж. Максимально близко. Он не убьет меня, я ему интересен. Я расскажу ему о Хранителях. Скажу, что предложил принцессе выйти за меня, но она посмеялась надо мной. Скажу, что хочу отомстить за обиду.

— И он поверит? — усомнился Вирджин. Лар странно улыбнулся.

— В это — поверит. Я кое-что узнал про него… Так, слухи, но слухи интересные. Я знаю, он поверит мне. Он сам поступил бы так же.

— Но что это даст? — нетерпеливо поинтересовался все еще ничего не понимающий Вирджин. — Допустим, он клюнет на приманку, но где крючок?

— Я пообещаю ему принцессу, — ответил Лар и, полюбовавшись ошарашенным выражением лица кэра, пояснил: — В обмен на свою безопасность и место рядом с ним. И потребую клятву. Истинную клятву, скрепленную магией. Для этого ему придется смешать нашу кровь, и тогда я пробужу Хранителей. Бартез окажется уязвим, я смогу какое-то время удерживать его, пока духи сделают свое дело и примутся за лунгов. А вы ударите снаружи.

— Все это выглядит… хлипко, — поморщился Вирджин, а потом тяжело вздохнул. — Но это лучшее, что у нас есть. Почему бы тебе не взять с собой Сола? — он кивнул на птицу. — Или кого-нибудь еще, посильнее?

Сол издал возмущенный клекот, и Лар улыбнулся.

— Сол весьма неслаб, и ты только что зря обидел его. На твоем месте я бы извинился.

— Прости, — Вирджин послушно кивнул птице и тут же переключился обратно на Лара. — Тогда почему бы его не взять? Мы справимся и так, а за тебя будет спокойнее.

— Солу нельзя со мной, — помедлив, ответил Лар, тщательно взвешивая каждое слово. Неожиданный вопрос Вирджина был крайне неудобен, потому что вторгался в ту область плана, в которую маг совершенно не собирался посвящать друзей, а значит, следовало быть очень осторожным. — Бартез наверняка заметит его, а с его нелюбовью к элементалям это может оказаться чревато. Пусть он лучше побудет с вами, так мне будет проще. И… береги их обеих. Это все, о чем тебя попрошу.

— Не сомневайся, — кивнул Вирджин и, видимо посчитав разговор оконченным, поднялся на ноги. Лар едва сдержал вздох облегчения. — Но и ты мне кое-что пообещай.

— Что? — удивленный резкостью, прозвучавшей в голосе друга, поинтересовался Лар.

Вирджин задумался на мгновение, а потом наклонился так, что его лицо оказалось буквально на расстоянии ладони от лица мага. Тот сглотнул и, не отшатнувшись, выдержал внимательный взгляд совершенно трезвых зеленых глаз.

— Пообещай мне, что не сделаешь какую-нибудь глупость, — сказал Вирджин, и у Лара моментально вспотели ладони. — Пообещай мне, что не задумал самоубийства. Я ведь тогда и за Гранью тебя достану, чтобы сказать все, что думаю. Не знаю как, но я это сделаю. Ты меня понимаешь?

— Кажется, да, — неуверенно ответил Лар, давя желание отодвинуться, спрятаться от этого пронизывающего насквозь взгляда. — Зря ты беспокоишься, я еще хочу насладиться своим новым статусом. Будет так приятно гонять тебя по разным мелким поручениям. Как я могу от этого отказаться?

— Даже не рассчитывай на это, — ухмыльнулся разом расслабившийся Вирджин. Он выпрямился и окинул Лара насмешливым взглядом. — Во-первых, моя благодарность не простирается так далеко. Во-вторых… Во-вторых, через пару месяцев тебя так загрызут придворные крысы, желающие выслужиться перед новым монархом, что ты сам сбежишь в свою лачугу.

— Мой дом не лачуга! — моментально вскинулся Лар. Вирджин скептически поднял бровь и покачал головой.

— Согласен, не лачуга. Я сильно польстил этому убожеству. Эй!

Ему пришлось пригнуться, чтобы увернуться от метко запущенной подушки, но второй снаряд все-таки попал в цель. Вирджин тут же поднял их с пола и театрально раскланялся.

— Спасибо. Теперь бы еще одеяло… Ну или можешь подвинуться.

— Что? — разинул рот Лар. — С чего это я должен двигаться?

— С того, что мне негде спать, — обезоруживающе улыбаясь, пояснил Вирджин, крадучись приближаясь к кровати. — В комнате Магды спит Кара, да и мне будет неудобно компрометировать замужнюю женщину.

— Поэтому ты решил скомпрометировать, а заодно и потеснить, меня? — проворчал Лар, тем не менее сдвигаясь в сторону и освобождая место Вирджину.

Тот немедленно этим воспользовался и, быстро скинув одежду, улегся рядом. Лар вздохнул. Было тесно, от Вирджина все еще пахло алкоголем, но это почему-то не вызывало раздражения. Маг припомнил женщину в кабаке и невольно поежился от отвращения. Почему же сейчас все по-другому?

Вирджин вольготно разлегся на спине, оттеснив Лара к самой стенке, и, просунув руку под его шеей, крепко обнял за плечи, привлекая к себе. Тот попытался невразумительно возражать, но его сопротивление разбилось о несокрушимую непреклонность кэра, не желавшего отпускать свою добычу.

— Так теплее, — услышал Лар, прежде чем провалился в глубокий сон.

Вирджин ждал их на том месте, где Лар его и оставил. Костер почти погас, но кэр не обращал на это внимания, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Лар раздраженно выругался и потряс друга за плечо, привлекая внимание. Вирджин вздрогнул, выныривая из невеселых раздумий, и недовольно покосился на Рику, мнущегося за спиной мага.

— Ну что? — спросил он и запрокинул голову, чтобы посмотреть на друга. Его щеку украшала глубокая рваная рана, и Лар услышал, как при виде этого Рика за его спиной тихонечко всхлипнул.

— Мы разобрались, — коротко ответил маг и оперся на плечо Вирджина, чтобы сесть. Рика так и остался стоять позади них. — У нас мало времени, Бартез ожидает моего ответа к утру. Мы должны все подготовить к ритуалу.

— Должен быть другой способ, — тут же откликнулся Вирджин, и Лар тяжело вздохнул. Он уже перебрал в голове все возможные варианты и откинул их один за другим.

— Вирдж, если бы он существовал, или у нас было бы больше времени, или Магда бы не совершила такую глупость, то я бы с удовольствием придумал что-нибудь другое. Я не самоубийца, я не хочу умирать. Но… У нас нет выбора.

— Есть, — Вирджин поднял на него спокойный, светлый до прозрачности взгляд. — Это могу сделать я.

— Не можешь, — похолодев, отрезал Лар. — Для этого нужно быть связанным со мной, испытывать ко мне сильные чувства. Поэтому вышло у Кары. Поэтому ты выбрал Натана — мальчишка восхищался мной, уж не знаю почему. Но ты… Ты любишь Магду. У тебя не получится.

— Иногда ты так проницателен, — невесело усмехнулся Вирджин и, поворошив палкой угли, покачал головой. — А иногда удивительно слеп, особенно там, где это касается тебя самого. За пятнадцать лет ты так и не смог понять, что ни у меня, ни у Магды нет никого ближе тебя. Это не та любовь, что мы испытываем друг к другу, но она отнюдь не менее сильна. Я не позволю тебе сделать это, Лар.

— Ты рехнулся?! — теряясь в нахлынувших эмоциях, зарычал Лар. — Что ты несешь? Ты нужен здесь, нужен Магде, вашему ребенку! Вы сможете быть вместе, не прячась, ты станешь отцом. Ради чего ты собираешься отказаться от всего этого? Ради моей жизни? Взгляни на меня. Что толку в таком существовании, если за него приходится платить жизнями тех, кого любишь? Кара не должна была погибнуть, даже этот глупый мальчишка должен был остаться жить. Я не приму больше жертв, Вирдж, тем более от тебя. Забудь об этом.