«Пусть уходит. Он приведет ко мне Лара…»

***

Натан начал бесить его уже через несколько часов. Мальчишка откровенно боялся, что король грохнется с норовистого жеребца, и вызывал навязчивое желание огреть чем-нибудь тяжелым. А уж когда на привале он спешился и первым делом бросился помогать Лару слезть с лошади, Вирджин рванулся следом, явно всерьез обеспокоившись за сохранность жизни молодого конюха.

— Я сам справлялся много лет и сейчас тоже в состоянии это сделать! — шипя не хуже пустынной змеи, процедил Лар, одаривая парня таким взглядом, что того буквально откинуло назад на несколько шагов. — Вирдж, убери от меня это недоразумение!

— Но, сир… — едва не плача, ответил Натан, — я ведь только хотел помочь.

Вирджин успокаивающе похлопал его по плечу.

— Видишь ли, малыш, наш замечательный король ничто не ненавидит так сильно, как чужую помощь. Она ему кажется унизительной. Он и сам никому не предлагает свою. Он просто берет и помогает, не спрашивая ни разрешения, ни мнения спасаемого.

Лар раздраженно покосился на друга, ответившего ему самым невинным взглядом. Это заставило улыбнуться.

— Ладно, прости, — повернулся он к Натану, немного шокированному таким вольным обращением с королем со стороны пусть даже благородного кэра. — Но я действительно не люблю излишней опеки. Моя хромота со мной всю жизнь. Думаешь, я до сих пор к ней не привык?

— Но неужели с этим ничего нельзя сделать? — поинтересовался повеселевший Натан, снимая со своей лошади сумку с провиантом.

Лар бросил тоскливый взгляд на расстилавшего покрывало Вирджина и вздохнул.

— Если бы было можно, я бы сделал, — призвав на выручку все свое терпение, ответил он, напомнив себе, что мальчишкой движет всего лишь забота, а не желание потоптаться на старых ранах. — Это врожденное — хрупкость костей. В детстве… меня много били. В результате нога срослась так, что стала чуть длиннее. И плохо гнется в суставах. Не переживай, — раздраженно продолжил он, увидев, как в глазах Натана появляется потрясенно-сочувственное выражение. — Раньше было хуже. Теперь куда легче.

— Но…

— Я бы на твоем месте не продолжал тему, — негромко предупредил его Вирджин, и Натан понятливо захлопнул рот. Лар отвернулся, потрепал Рыжего по морде, сокрушаясь про себя, что не удалось улизнуть тайком.

«С другой стороны, — подумалось ему, — если Бартез и вправду как-то смог найти лазейку в мир живых, присутствие Вирджина будет не лишним. А в Элоре Магде ничего не угрожает, там ее защитят».

— Предлагаю здесь и заночевать, — Вирджин неслышно подошел сзади и встал за плечом.

Лар покосился на начавшее темнеть небо, оглядел не казавшийся дружелюбным лес и согласно кивнул. Поторопиться стоило, но не ехать же из-за этого ночью. Это было бы опасной затеей и не из-за лихих людей, промышлявших разбоем на этих дорогах, а из-за лунгов. Ночью они набирали силы. В одиночку Лар бы рискнул, но присутствие двух людей, не сведущих в магии и тонкостях обращения с мертвыми духами, значительно уменьшало его энтузиазм. В конце концов, может, это и просто странный магический выброс, не имеющий ничего общего с Бартезом. Не стоит впадать в панику раньше времени.

Ужин был прост и незатейлив. Лар, недолго думая, призвал огненного духа, чтобы развести костер, и, заметив, каким восторгом засияли глаза Натана, усмехнулся и шепнул элементалю пару слов. Из костра тут же вырвался сноп оранжевых искр, пламя взметнулось вверх, и его лепестки сложились в причудливый диковинный цветок. Натан ахнул от изумления, а Лар, поймав насмешливый взгляд Вирджина, украдкой показал ему язык.

— Показушник, — припечатал кэр, удобно развалившийся под деревом и не спешивший принимать участие в приготовлениях.

— А у тебя нет чувства прекрасного, — не остался в долгу Лар. — Мы ужинаем, в конце концов?

Недоуменно покосившись на обоих, Натан принялся раскладывать на расстеленной салфетке провизию. В его мироустройстве явно начали происходить неслабые потрясения.

— Полог? — коротко поинтересовался Вирджин, когда они закончили. Лар кивнул. Перестраховаться казалось более разумным, чем надеяться на удачу. — Ясно. Тогда лучше ложиться спать. Выезжаем, как только взойдет солнце.

Натан тяжело вздохнул и вытянулся на выделенном ему покрывале. Лар предусмотрительно подтащил свое поближе к огню, не забыв о том, что к утру защитный полог вытянет из него немало сил и озябшему телу будет очень холодно. Вирдж, как выяснилось, тоже помнил об этом. Он подождал, пока Лар устроится поудобнее, а потом и сам лег рядом, накрыв их обоих одеялом. Горячая рука обхватила мага поперек живота, легко притягивая ближе, шеи коснулось влажное дыхание. Сразу стало тепло. Лар вздохнул с притворным недовольством, но возражать не стал. Да и вряд ли Вирджина остановили бы его возражения. Это невольно навевало воспоминания. Только тогда их было трое.

— Эй, ты должен мне помочь!

Лара, увлеченного тем, чтобы дотащить до дома тяжелый мешок с овощами, грубо схватили за руку, едва не вывернув ее из плеча. Юноша дернулся, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но стиснутые на его предплечье пальцы казались сильнее стальных тисков. От неожиданности он упустил ношу, и по камням мостовой весело покатился его несостоявшийся ужин, моментально измазавшись в уличной грязи. Лар громко выругался и обернулся.

Парень, вцепившийся в него, выглядел неважно: лоб рассечен, правая сторона лица залита кровью, одежда порвана в нескольких местах и тоже вся перемазана в крови. В другой руке незнакомец сжимал тонкий клинок с украшенной камнями гардой. Лар окинул его быстрым взглядом и скривился. Благородных он не любил никогда.

— Ничего я тебе не должен! Кэр, — добавил он с издевкой.

Тот стал белее белого.

— Да как ты смеешь! — процедил он сквозь зубы. — Шваль подзаборная! Немедленно говори, где можно найти лекаря!

— Да пошел ты! — Лар наконец сумел освободиться и сделал шаг назад, прожигая наглеца взглядом. Кроме них на улице не было никого — все попрятались еще накануне, когда к воротам города подступила жуткая армия из мертвяков и лунгов. Стражникам же и вовсе хватало дел помимо защиты зарвавшегося молокососа, поэтому можно было проучить его по заслугам. — Боишься, что царапина личико попортит? Не хочется быть уродом?

— Сам ты урод! — выплюнул ему в лицо кэр, и у Лара потемнело в глазах от ярости.

Моментально откликнувшийся на его зов воздушный дух ударил незнакомца в грудь порывом ветра, сшибая с ног, и тот, нелепо взмахнув руками, грохнулся на задницу. Лар победно усмехнулся и уже собирался сказать что-нибудь колкое, но кэр внезапно закрыл лицо руками и всхлипнул.

— О, ты еще порыдай, — нарочито презрительно прокомментировал Лар, вдруг ощутивший себя не в своей тарелке.

Противник поднял голову, откинув назад слипшиеся светлые пряди, и посмотрел на него измученными зелеными глазами.

— Мне очень нужен лекарь, — глухо произнес он. — Иначе она умрет.

Она обнаружилась за ближайшим углом, и, бросив всего один взгляд, Лар потрясенно вытаращил глаза.

— Принцесса?!

— Не ори! — тут же одернул его кэр, присев рядом с распростертой на земле девушкой. Ее голова была запрокинута, лицо окрасила болезненная синева, а некогда роскошное платье было изодрано и измазано кровью. — Хочешь, чтобы сюда слетелись эти мертвяки? Она ранена, что делать?

— Поднять ее с земли, идиот! — Лар лихорадочно соображал, где бы можно было укрыть принцессу, которую сейчас наверняка разыскивали все окрестные лунги. Кэр, коротко выругавшись, подхватил девушку на руки, и то, как безвольно она обмякла, очень не понравилось Лару. — Давай за мной.

Поразмыслив, он привел их к себе, решив, что никто не будет искать царственную особу в доме убогого калеки. Кэр, поморщившись, уложил принцессу на застеленную грубой тканью постель, и Лар сделал себе заметку расквитаться с привередой. Потом. Сейчас надо было думать не об этом.