— Но… — Вирджин замолчал и, стиснув пальцы, уставился в угасающий костер. — Как же так?..

Лар придвинулся ближе и положил ему руки на плечи, слегка поглаживая.

— Я должен был это сделать пятнадцать лет назад, — тихо сказал он. — Не Кара. Я. Это мой долг и мое личное дело, Вирджин. Дай мне его закончить. Не мне говорить тебе о чести и ответственности перед самим собой, ты все это знаешь лучше меня, благородный кэр. Я же… отребье из лачуги, случайно занявший чужое место. Я устал, Вирдж. Я хочу домой.

Не оборачиваясь, Вирджин накрыл его пальцы своей ладонью и слегка пожал их в знак того, что услышал и понял.

— Я не смогу объяснить это Магде, — сказал он. — Она будет винить себя.

— Не говори ей, — шепнул Лар, отвечая на пожатие. — Скажи — так вышло. Это была случайность. А теперь слушайте меня, вы оба…

Магду, Вирджина и Кару Лар оставил в своем старом доме — там еще сохранилась защита, оберегающая от лунгов, и маг мог не бояться, что друзей быстро обнаружат. Сола он также оставил с ними, несмотря на яростные протесты духа, рвавшегося в бой. Вирджин молчаливо возвышался за ним, явно поддерживая элементаля, но Лар был непреклонен. Там же он оставил свои бесценные книги, взяв с собой лишь ту, которую собирался показать Бартезу. У порога он обернулся и, заколебавшись на мгновение, вытащил из потайного кармашка медальон на длинной цепочке.

— Вот, — сказал маг, отщелкнув хитрый замок, и показал Каре поблекшее от времени изображение молодой красивой женщины, удивительно похожей на самого Лара. — Это принадлежало моей матери. Мало ли что… Вдруг потеряю. Сохрани это для меня.

Не дожидаясь ответа, он быстро всунул украшение в руки девушки и скрылся за дверью. Кара проводила его полным слез взглядом и повернулась к Магде.

— У нас же все получится? — с надеждой спросила она, надевая медальон на шею, и Магда с Вирджином обменялись тревожными взглядами.

— Должно, — ответила принцесса и ободряюще улыбнулась подруге. — Нам нужно только подождать, это же Лар. У него все получается.

— Да уж, в этом ему не отказать, — хмыкнул Вирджин, старавшийся казаться веселее, чем был на самом деле, и, не поднимаясь из-за стола, пнул одну из сумок с книгами у себя под ногами. — Он даже снова заставил меня переть все это дерьмо!

— Прекрати! — Кара бросилась к нему и оттолкнула в сторону. — Ты же знаешь, как Лар ими дорожит! А если они порвутся? Ну вот, уже порвались!

Она обеспокоенно осмотрела вырванные смятые листы, небрежно, будто впопыхах, засунутые между страницами, и принялась аккуратно разглаживать их ладонями. Вирджин, нахмурившись, выхватил одну из них из ее рук.

— Эй! Отдай!

— Магда, — не обращая внимания на разозленную девушку, Вирджин подошел к принцессе и показал ей листок. — Что это за символы и почему страницы вырваны? Их явно читали и — вот! — тут пометки!

— Не могу себе представить Лара, вырывающего страницы из древних книг, — пробормотала Магда, внимательно изучая символы. — Так. Это символ разделения… Чего? А, вот… Духа и тела. Отделить дух от тела. Связанные через кровь… Или посредника… Я ничего не понимаю.

Она задумчиво водила пальцем по размашистым записям, сделанным на полях хорошо знакомым почерком мужа, и все больше бледнела по мере чтения.

— Вот, смотри сюда, — Вирджин, сосредоточенно жуя губу, читал следующую страницу, а из-за его плеча выглядывала смертельно бледная Кара. — Ритуал отделения души от тела. А это — магическая клятва, для которой требуется смешение крови. Об этом он мне говорил. Что все это значит?

Он отложил листы и растерянно оглядел остальных, будто ища ответ на свой вопрос. Его взгляд, скользнув по перепуганной Каре, внезапно зацепился за нахохлившегося Сола.

«Солу нельзя со мной. Бартез наверняка заметит его, а с его нелюбовью к элементалям это может оказаться чревато».

Догадка острой болью прошила его с головы до самых пят.

— Лар наврал нам, сволочь такая! — взвыл Вирджин, поняв, что его попросту обвели вокруг пальца. — Ублюдок! Вот же сукин сын! Он не собирался использовать Хранителей для уничтожения Бартеза! Вот почему он не взял с собой Сола! А я, дурак, не понял!

— Что ты имеешь в виду?! — перепуганная Кара вцепилась в него мертвой хваткой и умоляюще заглянула в лицо. — А зачем тогда Хранители?!

— Чтобы отвлечь Бартеза, а потом изгнать лунгов, оставшихся без Хозяина, я полагаю, — глядя прямо в глаза Вирджину, сказала Магда, и кэр кивнул, соглашаясь.

— К Бартезу не подойдет ни один дух — не хватит сил, тот просто поглотит его, выпьет и сделает очередным лунгом. Но если этот дух будет связан с Ларом, подпитается его силой, то, возможно, у него хватит времени убить его изнутри. А кто может быть связан с ним более крепко, чем его собственная душа?

— Но Лар! — воскликнула Кара, отшатнувшись от Вирджина. Ее пальцы нервно теребили медальон на шее. — Лар ведь останется жив, да? Он ведь вернется?

— Я не уверена… — с трудом произнесла Магда, и в ее глазах появилось отчаяние. — Мы можем только надеяться.

— Надеяться? — истерично выкрикнула девушка, глядя на принцессу почти с ненавистью. — О, вы же будете даже рады этому! Лар очистит вам дорогу и к трону, и к счастью! Вам же его нисколько не жаль!

— Это не так! — Вирджин едва не порвал страницу у себя в руке и, поднявшись, быстро шагнул к девушке, но Кара отпрянула от него. Мгновение — и она уже оказалась за дверью.

— За ней! — Вирджин бросился было следом, но на него тут же обрушился град сильных ударов когтей и клюва. — Эй, сгинь, мерзкая птица! Чего тебе надо?!

Порыв ветра опрокинул его навзничь, и кэр, отчаянно ругаясь, больно приложился спиной об пол. Сол, взмахнув крыльями, перелетел к двери, явственно намекая, этот путь для них закрыт.

— Кажется, он намерен не выпускать нас, — присев рядом и помогая подняться, заметила Магда. — Надо действовать умнее.

Вирджин бросил на нее удивленный взгляд и тут же уловил легкое движение бровей.

«Окно! — сообразил он. — Магда умница! Двоих сразу он не сможет остановить. А там найдем Кару и что-нибудь придумаем».

Он едва заметно кивнул, давая знать, что все понял, и поднялся на ноги, отряхиваясь. Магда отступила назад — так, чтобы оказаться между ним и нахохлившимся духом. Вирджин мысленно оценил расстояние до окна.

— Раз выйти нельзя, может, перекусим? — небрежно поинтересовался он, осторожно смещаясь к цели. — Давай?

— Давай! — выкрикнула Магда, и Вирджин, стремительно бросившись к окну, в два счета перемахнул через подоконник. Позади послышался возмущенный клекот и успокаивающий голос принцессы, а кэр, не оглядываясь, побежал по опустевшей улице, гадая, куда могла деться норовистая девчонка.

«Лар, ты ведь мне обещал. Ты сказал, что не собираешься делать глупостей. Дай мне только вытащить тебя оттуда живым и… я прибью тебя, сволочь. А потом снова верну обратно. Я еще не знаю как, но придумаю. Ты слишком нужен здесь, чтобы вот так сдохнуть. Ты нужен мне».

Лар сосредоточенно рисовал на коже хорошо знакомые, надежно врезавшиеся в память символы, на этот раз не скрывая своего занятия от остальных. Это не сильно упрощало его задачу: несмотря на то, что теперь не приходилось это делать украдкой, пристальный, внимательный взгляд Вирджина сильно мешал сконцентрироваться. Лар не выдержал.

— Прекрати так смотреть на меня, — попросил он, отложив кисточку в сторону. — Я еще жив, и, может быть, мне еще повезет. Никогда нельзя отчаиваться.

— Я просто вспоминаю, — нехотя отозвался Вирджин. Он сидел рядом, обняв себя за колени, словно ему было холодно, и, не отрываясь, смотрел на Лара. В его глазах застыла сосредоточенная решимость, которая, как давно успел понять маг, таилась под внешней безалаберностью и развязностью. Мало кому приходилось увидеть такой взгляд кэра, а те, кто видели, как правило, старались не слишком распространяться о том, при каких обстоятельствах это произошло.