Мы прошли в герцогскую ложу и расположились на мягких креслах. Мужчины отправились за шампанским, а мы с Нори наслаждались великолепием украшенной залы и звучащей из оркестровой ямы лёгкой увертюрой Вагнериуса.

Его Величество Себастиан с супругой Теаной почтили своим присутствием премьеру и расположились в Цесской ложе. А затем, как бывает иногда знойным летним вечером, перед внезапной грозой, на несколько мгновений стихли все звуки. И как с какофонией грохочющих звуков ливнивые потоки обрушиваются на иссушеную землю, так и в зале раздались шквалистые аплодисменты.

Свет погас, зажглись софиты и осветили рампу. Десятки прожекторов направили свои лучи на сцену и выхватили из мрака героев этого сказочного действа. Представление началось!

За квази до того, как был поднят занавес в нашу ложу, держа бокалы с шампанским вернулись мужчины. Рядом со мной присел один из них и рукой в белоснежной перчатке подал игристый розовый напиток. И пригубив божественный вайн искрящийся крошечными пузырьками, я обернулась поблагодарить… На хрупком для его тела бархатном стуле, в пол оборота ко мне, сидел Тристан Силье. Слова благодарности так и не сорвались с моих губ. От неожиданности я не смогла вымолвить ни слова. Всем своим существом, я ощущала его притягивающий, пламенеющий взгляд, и весь первый акт я не могла сосредоточиться на опере. Его бедро плотно прижималось к моему, сквозь юбку я чувствовала обжигающий жар его тела, а когда он подал мне театральный бинокль, его рука дольше положенного задержалась на моей. Внутри меня происходило что-то непонятное, меня то окатывало ледяным спокойствием, то накрывало лавой нервозности. Когда он осторожно взял мою руку в свою и стал медленно, рисовать узоры в открытой ладони — нужно было немедленно отнять ее, но сил сопротивляться у меня не было. Я жаждала его смелых прикосновений. От жалящих завитков по всему телу разливалось ослепляющее желание и томленте. Я прерывисто дышала.

Смело подняв на него глаза я увидела отражение собственного пламени в его сапфировых глазах. Черты его лица хищно заострились, обманчиво мягкая улыбка на губах казалась опасной и предвкушающей.

Звонок означающий окончание первого акта оперы был для меня как гром среди ясного неба. Я вырвала кисть и торопливо поднялась. Я не понимала что со мной, этот мужчина действовал на меня как крепкий бренди. В голове шумело, и я не могла поймать ни одну из роящихся дикими пчелами мыслей, чтобы сосредоточится на чем угодно кроме Тристана Силье. Нори предложила мне составить ей компанию и сходить припудрить носики и я с радостью воспользовалась любезностью подруги.

В дамской комнате нам встретилась графиня Мирьям ЛаДор, он ахотела унизить Нори, но боюсь в этой бесславной попытке пострадала только ее репутация и чувство собственного достоинства. Я с гордостью наблюдала за тем, с какой непринужденной лёгкостью моя подруга поставила на место эту невоспитанную нессу. А остальные свидетели позора графини не позволят ей более вести себя столь неосмотрительно в обществе моей подруги.

Когда начался второй акт, мужчина, чье присутствие так будоражило мою сущность так и не появился. Я сочла излишне вызывающим, интересоваться куда подевался друг герцога, но по его невозмутимому поведению было ясно, что уход этот не был внезапным. С каким то странным сожалением я смотрела на сцену, не получая и толики обычного восторга, который вызывают у меня подобные представления. Когда зазвучал финальный аккорд и великолепный тенор Тамино оборвал арию на пленительной ноте, зал взорвался апплодисментами.

В герцогской карете нас доставили домой. И если после этого Жан с Михаэлем отправились в мужской клуб обсудить последние политические новости и решить оставшиеся деловые вопросы перед отъездом, то мне было необходимо выгулять Вилли. Выскочив на крыльцо, я в нетерпении топала замёрзшими ножками в бальных туфельках, пока призрак проверял не покусился ли кто на его территорию и "брызгал" на каждый кустик.

Когда хаунд разместил свое призрачное туловище в камине, я забралась на кровать с крепким таем и обложила себя подушками. Поудобнее угнездившись в теплой постельке, я достала пачку найденных писем. В нетерпении я потянула за пыльную, посеревшую от времени ленточку, и именно в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. Я с удивлением посмотрела на часы. Без четверти полночь. Служанка доложила, что в малой гостиной меня ожидает высший чин управления магбезопасности. Я привела себя в порядок и вышла к незванному гостю.

Гадая кто бы это мог быть, предчувствие било в набат. И я не обманулась в своих ожиданиях. Настречу мне поднимался Тристан Силье и протягивал мне ту самую библиотечную книгу.

— Так это вы стащили мою книжку, — упрекнула я.

— Я нижайшей прошу прощение, за то что нарушил ваш покой. — сказал Тристан и улыбнулся одними губами. — Я ни в коем случае не хотел бы прервать ваше уединение, но боюсь сюда в этот час меня привело дело черезвычайно важности. Оно требует вашего участия и ваш долг мне помочь.

Я оторопела от такого внезапного заявления. И пока я раздумывала что сказать ему в ответ он продолжил.

— Мне известно что вы сильный практикующий некромант и спирт, а так как сейчас я никак не могу воспользоваться услугами нашего штатного некромага, да и по большому счету, по сравнению с вашими силой и умением, он не выдерживает никакого сравнения. Резкими, выверенными движениями он стал развязывать шейный платок, затем расстегнул петли сорочки и продолжил: — Прежде чем у вы откажетесь, мне необходимо вам кое-что показать.

Тристан потянул за длинную цепочку, и из растегнутого ворота показался плоский кругляш. Он подошёл поближе и сняв кулон положил в мою протянутую руку. Ее сразу закололо от ощущения в предмете сильной магии. Я раньше только слышала о таких медальонах. Из красного золота, с гравировкой геральдики Вивернов, той же, что изображалась на гербах и флагах нашего государства. Он одновременно являлся пропуском, паролем, верительной грамотой. Обладатель этого знака действует по волеизъявлению Его Величества и на благо Венца и Ориума.

— Я помогу вам, — сказала я, но решила немного поторговаться, — но вы ответите на мой вопрос. Что с вашей аурой?

— Я проклаят, — последовал ответ.

Пестерочки* — аккуратная, небольшая коробка.

Часы работы портальной башни были давно известны каждому путешественнику. С рассвета до заката. Без каких-либо исключений, дополнительных денежных вливаний или знакомств. Хочешь воспользоваться порталом — жди утра. Но на тех, кто имел карт-бланш от самого Цесса эти правила не распространялись. Мы прибыли в портальную Орума далеко заполночь, так как нам срочно нужно было в небольшой городок на востоке, недалеко от границы со Стоунхельмом. Самым быстрым способом попасть в Шамбери был портал до более крупного, но находящегося с ним рядом Микелона.

Сразу после моего согласия Силье вышел, что бы я смогла подготовиться, предупредив одеться потеплее. С сожалением потрепав Вилли по холке, он заметил, что брать хаунда, хоть и призрачного не целесообразно, так как не известно как портальная магия отреагирует на потустороннюю сущность. Я с ним согласилась. Написала записку брату. Быстро приведя себя в надлежащий вид, вышла в ночь, не заставив его долго ждать.

Пока мы ехали в тесном экипаже, маркиз вкратце, не вдаваясь в подробности объяснил суть моей задачи. Как сильнейший спирит из тех, что он знет, я легко, по ауре могу понять всё ли в порядке с человеком. Он должен будет показать мне нескольких. Моя задача проста — определить и указать на тех, кто вызовет даже малейшее подозрение. Это были крохи информации и меня просто разбирало любопытство, но раз Силье действовал в интересах Цесса, значит он сказал мне то, что смог и ни словом больше.

Процедура перехода была привычна и скучна до зубовного скрежета. Мы становились в центр очерченного круга, звучал обратный отсчёт, и мы оказывались в портальной нужного нам места. В этот раз всё сильно пошло не так. Очень сильно. Ещё мгновение назад, я стояла в теплом, сухом, светлом помещении, а сейчас оказалась непонятно где. Холодный шквалистый, порывистый ветер трепал мой плащ, ледяные струи зимнего дождя хлестали по лицу, мгновенно пробирая до костей, по крутому склону горы катились потоки грязной дождевой воды в перемещку с камнями и кусками льда. В кромешной тьме мне было совершенно не видно куда идти, но тут, за руку чуть повыше локтя, меня подхватили сильные горячие пальцы и потянули на себя. Я доверилась Тристану. Все время спотыкаясь и норовя упасть, из-за попадающих под подошвы прочных ботинок камней и грязи, я старалась не создавать лишних проблем и шла за мужчиной. Через какое-то время глаза привыкли к чернильной бездне ночи, но я едва могла различать крупные предметы. Силье же двигался уверенно, словно бывал здесь каждый день. Плащ совершенно не спасал от студеного холода, который только усугубил непрекращающийся ледяной потоп. Когда мои зубы начали мелко клацать, а ноги и руки я совсем не чувствовала от холода, Тристан развернул меня перед внезапно появившейся дверью и крикнул перебивая шум ледяных струй: — Заходи. Скорее. — И толкнул меня вперёд. Выставив в защитном жесте руки, я провалилась, в открытый дверной проем и упала на дощатый пол. Несколько квази я просто сидела и не могла отдышаться. Я попыталась снять тяжёлый, набрякший от влаги плащ, но онемевшие руки меня не слушались. Я дёргала завязки, но только сильнее путалась и больно царапала пальцы. Сильные руки приподняли меня за подмышки, ловкими движениями расстегнули все крючки и развязали тесемки. Плащ упал позади меня мокрой тряпкой.