— Можете нас оставить, — обратилась она к охранникам.

— Тетушка Марта, — сказал мужчина, стоя за спиной Джой. — Вы же знаете… не положено.

— Мальчик мой, что эти милые создания могут мне сделать? Девочки, вы же будете вести себя хорошо? Не стоит беспокоиться?

Глядя на суровые лица секьюрити, Джой кивнула.

— Не думаю, что они решат обидеть пожилую женщину. Да и бежать им некуда. Пожалуйста, — Марта подошла к охраннику и положила пухлую ладонь на его руку, сжимающую оружие. — Все будет хорошо.

Отдав честь, мужчины вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. По-прежнему растирая ладони, Джой покрепче укуталась в пиджак Архитектора и подошла к столу. На серебряном подносе стоял чайник и три кружки на блюдцах. Рядом в деревянной тарелке удобно расположились булочки, от которых исходил великолепный запах.

— Вам нужно согреться, — Марта подошла к столу и начала наливать чай. — Сегодня утром довольно прохладно. Угощайтесь.

Предложив гостям горячий напиток, женщина отошла в сторону и покорно скрестила руки. Джой долго не решалась выпить, хотя все ее нутро просило тепла. Не обращая внимание на опасение подруги, Линдси подошла к столу и, жадно затолкав булочку в рот, выпила чай.

— Правильно. Ешь, девочка моя. Вы столько пережили. Вам нужно набраться сил.

— Линдси, ты с ума сошла? — возмутилась Джой. — А если они отравленные?

После увиденной казни на улице, Джой находилась под сильным впечатлением. Но глядя на Линдси, возникало ощущение, что подруге все до лампочки. Возможно, это своего рода защитный механизм.

Нагло чавкая булкой, Линдси ответила:

— Джой, ты думаешь, что нас похитили, затем продали, потом везли черти куда в этот проклятый замок, и все лишь для того, чтобы какая-то бабка отравила тебя выпечкой?

После ругательного слова выброшенного в адрес Марты, женщина с прищуром посмотрела на Линдси.

— Вам нужно больше следить за языком, молодая леди.

— Черт с тобой, — сказала Джой.

Подойдя к столу, она тоже принялась уплетать булочки, запивая чаем. Через несколько минут угощения были нагло съедены, а чай выпит до последней капли.

— Так-то лучше, — Марта предложила девушкам присесть.

— Я постою, — сказала Джой.

Линдси вызывающе уселась на стул. Положив локти на дубовое полотно стола, она нагло уставилась на женщину.

— Ну, что это за место? — спросила Линдси.

Выдав самую искреннюю улыбку, Марта начала рассказ…

***

Иногда темнота бывает настолько непроглядной, что кажется будто ты ослеп. Все те демоны, прятавшиеся глубоко внутри сознания, почувствовав мрак, выползают наружу, скребя когтями. Они цепляются за самые потаенные страхи, выгрызая зубами надежду на спасение.

Даже после того, как Джессика открыла глаза, перед ней по-прежнему находилось черное, пугающее ничто. Первые секунды она думала, что ослепла. Иногда эти мысли посещают ее и сейчас.

Зачем она поругалась с мамой и пошла черт знает куда, искать приключения на задницу? Ведь если бы Джессика послушалась родителей, и перестала перечить, все было бы иначе. Обеденный стол, накрытый скатертью. Свежие круассаны, приятно ласкающие нос. Горячий кофе, чтобы взбодриться перед школой. Но вместо этого: темнота, страх, слезы, обжигающие лицо и чувство безысходности, съедающее изнутри.

Как она могла быть настолько глупой, чтобы сесть к нему в машину? Но ведь на переднем сиденье была огромная мягкая игрушка кролика, пристегнутая ремнем. Он сказал: это подарок для дочери на день рождение. Джессика чувствовала себя настолько уставшей что, поддавшись искушению, села в машину. Он пообещал подбросить ее до дома; ему все равно по пути. Неужели человек с игрушечным кроликом в машине может представлять угрозу? Как выяснилось — может.

Не нужно было садиться в салон.

Джессика попробовала пошевелить руками, но крепкие кандалы натирали кожу, не давая возможности передвигаться. Где она? Судя по запаху, напоминает подвал или что-то подобное. Как бы ей сейчас хотелось видеть. Но с четырех сторон Джессику окружала лишь непроглядная тьма. Сколько она уже здесь? День? Два? Неделю? В этом черном вакууме счет времени окончательно потерялся. Судя по дикому голоду — довольно давно.

Но самое страшное даже не то, что она не может видеть. Самое страшное, что она до сих пор может слышать. И то, что она слышит, пугает до глубины души. Где бы Джессика не находилась, в этом месте она явно не одна. Внутренний голос подсказывает: здесь есть кто-то еще! И этот кто-то наблюдает.

Джессика не понимает, как он может видеть в непроглядной темноте, но то, что он видит: в этом сомневаться не приходиться. Иногда Джессика чувствует, как он подходит ближе и тяжело дышит. Что он делает в эти моменты остается загадкой. Но его дыхание заставляет дыхание Джессики останавливаться. Ей страшно настолько, что легкие буквально выключаются.

Пару раз показалось будто он дотронулся до ее обнаженной спины.

— Пожалуйста, — взмолилась Джессика. — Отпустите меня. Я никому ничего не расскажу. Я просто хочу вернуться домой. К маме.

На последнем слове голос предательски запищал. Мама. Как бы сейчас она хотела пасть в ее объятия. Ощутить ласку и тепло, вместо враждебного металла врезающегося в нежную кожу подростка. Джессике всего четырнадцать, она не готова сгнить в этом вонючем подвале. Только не так! У нее ведь еще вся жизнь впереди. Черт, да она даже ни разу не целовалась с мальчиками. В памяти всплыло лицо Билли Мура и то, как она отвергла его робкий поцелуй, решив игриво сбежать.

Опять это дыхание. Сейчас совсем близко. Кажется, вот-вот и похититель сможет дотронуться до ее трясущегося тела.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась Джессика. — Мне страшно.

С каждым ее словом дыхание становилось громче и громче. Спустя несколько секунд девочка услышала тихий мужской всхлип. Потом минутная тишина и шаги, удаляющиеся вдаль.

Что он делает? Уходит?

— Постой, — крикнула Джессика. — Куда ты? А как же я? Пожалуйста, выпустите меня. Клянусь! Я никому ничего не скажу! Просто отпустите меня!

Но в ответ девочка услышала лишь звук закрывающейся двери. По босым ступням прошелся мерзкий сквозняк.

Мертвая тишина, ледяной мрак и горячие слезы на щеках подростка: вот все что осталось после того, как дверь подвала закрылась с той стороны.

***

— Архитектор называет это место «раем», — сказала тетушка Марта. — Мне больше нравится слово «небеса».

Джой все-таки решила присесть. Выдвинув со скрипом стул, она усадила пятую точку и почувствовала облегчение. Съеденная пища отдавалась приятной тяжестью в животе. Сразу же захотелось спать, чего позволить себе никак нельзя. Потрогав голову, она подумала, что прикоснулась к немытой швабре. Лохматые патлы торчали в разные стороны, как у ведьмы. Раны на коленях покрылись корочками и больше не кровоточили.

— И что же здесь такого небесного? — спросила Линдси. — Кроме того, что людей отправляют на тот свет.

— О, милая моя, — Марта хотела положить руку Линдси на плечо, но девушка нервно отстранилась. — Данный инцидент был скорее исключением. В основном, здесь все довольно тихо и мирно. Главное — следовать правилам. В этом случае у вас будет: сон, тепло, утренний туалет и, возможно, если вы будете вести себя как следует, то появится свободное время для работы в саду.

— Для работы в саду? — широко раскрыв глаза, спросила Линдси. — А в остальное время?

Марта выдержала паузы, измерив Линдси тяжелым взглядом. Подойдя к картине, висящей на стене, она провела пальцем по рамке, на предмет пыли. Сдув пылинку, женщина повернулась и сказала:

— Архитектор не зря называет это место раем. Для гостей нашего поместья, замок Архитектора действительно является лестницей в блаженство.

— О чем вы говорите, Марта? — Джой намерено обратилась к ней по имени.

— На каждого ангела заведено свое личное дело. За ними уже давно присматривали и приглядывались, перед тем как они попали сюда. Многие клиенты хотели именно их. Можно сказать мы осуществляем мечты.