Развернувшись в люке, Боэмунд выпустил шквал болтов по обложенной мешками с песком огневой позиции на крыше строения впереди. Из-за укрытия, пробитого и растерзанного взрывами, вылетели тела орков, отброшенные кучными попаданиями.

— Мы сражаемся за землю не менее священную, чем на самой Терре. Здесь проводился Улланорский Триумф, празднество в честь величайшей победы человечества. Гнусные орки, захватившие сей город, омрачили то воспоминание и разрушили все, чего мы достигли здесь. Когда мы закончим здесь, когда повергнем Великого Зверя и вернем Священной Терре утраченную славу, на Улланоре состоится новый Триумф в честь Повелителя Человечества, ибо Его гнев приносит нам успех сегодня. Мы идем по стопам гигантов, так не посрамим же их памяти!

Противокосмический обстрел стал неравномерным — в небо летели только немногочисленные ракеты и редкие энергетические разряды. Через двадцать минут после начала штурма рассеялись отблески и отголоски последнего обмена ударами между орбитой и поверхностью. Еще три секунды спустя над столицей орков с треском включился грубощит. На земле продолжали бушевать перестрелки и танковые бои, однако имперские войска успели продвинуться на несколько километров, в зону стрельбы прямой наводкой с внешних укреплений дворца.

Курланд отправился на передовую в «Громовом ястребе», чтобы примкнуть к авангарду штурма. Десантный корабль мчался над центром Горкогрода, паля из лазпушек и выпуская последние снаряды тяжелых болтеров в толпы чужаков, отступающих под могучим натиском имперцев. Лорд-командующий заметил, что основная часть его группировки вошла под силовой заслон. В частности, титаны и «Рыцари» полностью сохранили боеспособность: они сражались с включенными щитами, пустотными и ионными.

Пути следования атакующих частей отмечали разбитые танки и объятые огнем боевые машины. Кое-где Курланд видел груды тел имперских гвардейцев с яркими вкраплениями доспехов Астартес, оставленные в тылу быстрого наступления. При взгляде на дымящиеся воронки, орочьи трупы и полуразрушенные здания казалось, что какие-то исполинские когти пропахали внутренний город по направлению к дворцу-крепости в его центре.

Наземные силы значительно пострадали, но не так сильно, как опасался Курланд. Вызвав «Альказар достопамятный», он запросил сведения об итогах бомбардировки и состоянии флота.

— Восемьдесят процентов целей повреждено или уничтожено, лорд-командующий, — доложил Тейн. — Я приказал остаткам эскадры отступить на высокую орбиту, решив, что нет смысла терять корабли ради разрушения горстки последних складов.

— Согласен. Потери?

— Тяжелые. — Максимус шумно, протяжно вздохнул. — Тебе нужны подробности, лорд-командующий?

— Сколько транспортников уцелело? Если мы убьем Великого Зверя, то сумеем потом убраться с этой омерзительной планеты?

На некоторое время наступило молчание. Курланду хотелось верить, что Тейн ищет данные, а не собирается с духом, чтобы сообщить плохие новости.

— Специализированные суда Адептус Астартес — три тысячи мест. Хватит для оставшихся наземных войск орденов. Имперский Космофлот сможет вывезти еще примерно двенадцать тысяч бойцов. Не уверен насчет звездолетов Адептус Механикус. У них сохранилось несколько титаноносцев, куда поместились бы тысячи людей, но провизии и других припасов для солдат почти нет. — Максимус сделал паузу, и пару секунд Курланд слышал только помехи. — Конечно, учитывая наши потери на поверхности, теперь это не такая уж и проблема, верно?

— Да, — подтвердил Имперский Кулак. — Что ж, подготовь флот к проведению эвакуации при необходимости. Если оценка Эсада Вайра верна, орков ждет непростая ночь. Чтобы удержать их под контролем, Великому Зверю придется на…

В общем канале группировки затрещал экстренный приоритетный сигнал.

— Лорд-командующий! — Курланд узнал по голосу полевого легата Дорра. — У нас новое осложнение.

Резко обернувшись к городу, он без лишних разъяснений понял, о чем говорит военачальник Астра Милитарум. Центр столицы менялся. Здания и стены Горкогрода складывались, в земле распахивались громадные проходы.

С километровой высоты Имперскому Кулаку открывался почти идеальный вид. Он изумленно наблюдал, как по исполинским рампам на поверхность выступают полчища чужаков, облаченных в полные доспехи тускло-черного цвета. Над ордой развевались знамена с изображением красного кулака.

Орки маршировали. Маршировали, словно самый горделивый полк Имперской Гвардии. Из других проемов выезжали десятки гигантских боевых танков, чудовищ со множеством башен. Все они не уступали величиной «Гибельному клинку», а в отсеках за высокими бортами размещалось еще больше элитных рот Великого Зверя.

И дредноуты. И «топтуны». И гарганты, порой превосходящие величиной могучих «Владык войны» и «Экзекуторов», что шагали на переднем крае наступления Адептус Механикус.

Отдельные части города тоже двигались — вверх.

Целые верхушки зданий отделялись от каркасов, словно баржи, сорвавшиеся с якорей. Их нижние стороны обволакивал пульсирующий зеленый свет — очередное свидетельство развитых гравитационных технологий, неизвестно как изобретенных чужаками. Курланд насчитал не меньше пятидесяти таких летающих платформ.

Дворец по-прежнему восседал на вершине горы, но теперь стали отчетливо видны все его стены и бастионы. С позиции лорда-командующего весь комплекс выглядел единой конструкцией с внутренними связями, которая больше всего напоминала статую полусидящего бога зеленокожих, вырезанную из огромных каменных блоков и обшитую металлическими листами.

Курланд едва верил своим глазам, глядя на внезапные перемены в Горкогроде. Последние резервы Великого Зверя были настолько колоссальными, что у воина перехватило дыхание. Впрочем, действительно ошеломило лорда-командующего нечто иное. О великанских орках он заранее узнал из рапорта Эсада Вайра, пусть в реальности твари и оказались гораздо более грозными. Еще раньше Имперский Кулак лично сталкивался с новыми опустошительными устройствами чужаков, поэтому вовсе не город, превращенный в оружие, заставил его заледенеть.

В разуме Курланда ярко вспыхнули две простые мысли. Во-первых, он осознал, что Великий Зверь придерживал эту армию, невзирая на разрушение своей столицы и гибель десятков тысяч последователей. Да, от любого орочьего военачальника следовало ожидать подобного жестокосердия, но стратегия вожака говорила о его терпеливости, которой прежде не выказывал ни один командующий зеленокожих.

Второе соображение, по-настоящему заставившее Имперского Кулака усомниться в возможности победы, заключалось в том, что Великий Зверь мгновенно понял замысел людей и нанес контрудар неодолимой силы. Существо догадалось о намерениях Курланда и его войск в тот же миг, как по складам снабжения ударили первые лучи и снаряды.

После этого Великий Зверь просто ждал подходящего момента, как то происходило и ранее, на каждом этапе планетарной высадки и штурма.

Выпотрошив очередного врага, Боэмунд ощутил дрожь земли. Поначалу он счел, что вибрация исходит от мотора его «Крестоносца», но «Гордость Сигизмунда» неподвижно стояла в пятидесяти метрах от верховного маршала, паля из штурмовых пушек и болтерных установок «Ураган» в руины огневой ячейки ксеносов.

— Ассасин солгал, — злобно произнес Клермон, срубив голову еще одному орку. Кровь твари брызнула на броню кастеляна, где высыхали потеки жизненной влаги множества предыдущих чужаков. — Эти противники так же недостойны нас, как те ничтожества, которых мы разили в минувшие дни!

По наклонной рампе впереди воинов из-под земли выбежал свежий отряд зеленокожих. Ксеносы бешено вопили и палили во все стороны. Вскинув болтеры и клинки, Боэмунд с его гвардией встретили новый натиск, и верховный маршал еще на пару минут забыл обо всем, кроме яростной схватки. Лишь после того, как возглас Клермона вырвал командира из боевого транса, тот заметил широкую тень, ползущую по рухнувшим зданиям и заваленной трупами улице.