Маша долго не заспалась. Прибрала в доме, накормила кур, напоила и выпустила пастись корову. А потом взяла учебник английского языка и пошла на свое любимое местечко у обрыва (оттуда хорошо видны озеро и дальний берег), чтобы еще раз пробежать по трудным местам учебника. Времени у ней было достаточно.

Уютно усевшись на широкий, нагретый солнцем валун, Маша усердно принялась за повторение изученного материала, по девичьей привычке перебирая свою косу и изредка поглядывая бездумным взором по сторонам.

Впереди, внизу, у крутого обрыва, за негустой листвой прибрежных ив мириадами солнечных искр сверкала гладь озера, родного, любимого озера, на берегу которого прошло ее тихое детство, и в чистой, холодной воде которого она любила купаться, едва только сойдет снег.

В обрыве, в зарослях ольшанника застрекотала сорока. Маша посмотрела в кусты и вздрогнула: из зелени на нее глядели чьи-то глаза.

…Рано утром вдоль заросшего густым лесом берега озера к границе пробирался человек. Это был крепко сложенный, рослый мужчина лет тридцати. Одет он был в серый пиджак и такие же серые брюки, заправленные в яловые сапоги. Он часто оглядывался по сторонам, избегал открытых мест, видимо, опасаясь встречи с людьми.

Солнце начало подогревать. От земли тянуло испарениями и запахом прошлогодней листвы. Ласково плескавшаяся о берег вода манила искупаться, но человек все шел и шел.

Когда на пути неизвестного оказался небольшой мысок, вдававшийся метров на семьдесят в озеро, мужчина решил не огибать его, а пересечь напрямик.

Берег здесь был высок и каменист. Цепляясь за выступы, человек стал взбираться наверх. Он преодолел уже большую половину крутого склона, как вдруг сверху донесся чей-то голос. Говорила девушка и притом не на русском языке.

Удивление, радость, сомнение — все одновременно отразилось на давно не бритом лице неизвестного.

— Неужели граница позади? — тихо пробормотал он, остановившись.

Некоторое время он стоял в нерешительности, затем осторожно шагнул вперед и, маскируясь ветками кустов, выглянул.

На большом сером валуне, с которого открывалась картина залитого солнцем озера, сидела с книгой в руках девушка. Лицо веснушчатое, еще совсем юное, русые волосы заплетены в косу. Девушка громко читала по- английски, старательно выговаривая каждое слово.

— Тьфу ты, черт! — зло выругался незнакомец. — Девчонка учит уроки! А я нивесть что вообразил.

Он хотел было спуститься обратно, как вдруг девушка, привлеченная тревожным стрекотом пролетевшей сороки, подняла голову. Их взгляды встретились.

— Что вы там делаете? — удивленно спросила Маша.

Скрываться больше не было смысла. Незнакомец выбрался наверх и присел на старый пень около валуна.

Кругом было пустынно. Лишь невдалеке виднелся обшитый тесом, выкрашенный в темно-красный цвет домик с белыми оконными наличниками.

Взглянув на девушку, мужчина деланно улыбнулся и неторопливо снял висевшую на боку брезентовую сумку.

— Что я тут делаю, спрашиваешь? — заговорил он, стараясь быть внешне спокойным. — Конечно, не гуляю, милая! Работал вон там за озером, в леспромхозе, да не понравилось, взял расчет. Теперь думаю податься на Алтай, на целину. Вот и иду потихоньку на станцию. Жарко. Искупался раза два, вишь, еще волосы не просохли. А легче не стало.

Маша видела, что незнакомец лжет, что волосы его мокрые не от воды, а от пота.

«Кто он такой? — думала Маша. — Не проверить ли у него документы?» И она храбро спросила:

— А паспорт у вас есть?

— Документы, милая, проверяют лица, на то уполномоченные, — с усмешкой ответил мужчина. — А ты лучше принесла бы мне напиться. Очень хочется водички, да похолодней!

— Можно напиться и в озере. В нем вода вкусная, — сердясь на саму себя ответила Маша. Очень глупо было спрашивать паспорт, кто ей дал такое право?

— Нет, милая, к такой воде я непривычен.

— Хорошо, я сейчас принесу.

Маша упруго вскочила на ноги и быстро пошла к домику, провожаемая настороженным взглядом незнакомца.

Когда Маша с кружкой воды вернулась к обрыву, неизвестного уже не было. Несколько минут девушка стояла в задумчивости.

Что же делать? Бежать в поселок, чтобы оттуда позвонить на пограничную заставу? Пройдет много времени. Идти следом за неизвестным, не оповестив пограничников? Но что может сделать она одна.

Маша чуть не заплакала от досады и сознания своей беспомощности.

«Может быть Райка дома?» — вдруг мелькнуло у нее в голове. Десятилетняя шустрая Райка жила по-соседству с Машей. Хотя в летах у них была большая разница, но, живя рядом, девушки дружили. Маша бросилась к соседям.

Рая тоже оставалась за хозяйку. Справив все дела по дому, она сидела на лужайке и плела из цветов венки.

— Райка! — крикнула еще издали Маша. — Беги что есть духу в поселок… передай пограничникам… чужой…

— Где, какой он? — затараторила возбужденно Рая.

— Беги, после скажу! Передай, чтобы шли по моим следам.

— Ты пойдешь за ним? Одна? Не побоишься? — с изумлением переспросила Рая.

— Беги же! — рассердилась Маша. — Скорее!

Рая сорвалась с места и побежала так быстро, что в воздухе только мелькали ее пятки. «Успеет», — обрадованно подумала Маша и поспешила к озеру.

Никто лучше ее не знал этих мест. Маша родилась и выросла в этом лесном и озерном крае. Друзьями ее детства были кудрявые березы, весело шелестевшие на ветру осины, плещущиеся у крутого берега волны… В грибную и ягодную пору она подолгу бродила в лесу, зная множество уголков, где обильно росли ягоды и грибы. Не было случая, чтобы Маша заплуталась, не нашла дороги домой.

И вот теперь она смело вошла в лес, но уже не собирать грибы и ягоды, а преследовать чужого, опасного человека.

С озера повеяло ветерком, тревожно зашумели высокие осины. Через полчаса Маше удалось нагнать мужчину. В это время он пробирался через густой ельник.

«Теперь-то я от тебя не отстану», — решила девушка. Зная, что по ее следу пойдут пограничники, Маша все время делала отметины: то ветку надломит, то небольшой камень на тропу положит. Шла она быстро, хотя ее босые ноги (в спешке забыла надеть тапочки) и были исцарапаны колючими сухими ветками.

Как ни осторожно кралась за чужаком школьница Борзова, на одной из полянок он заметил ее.

— Эй, ты! — крикнул он издали. — Убирайся подобру-поздорову, а то вот…

В его руке блеснул нож.

Маша остановилась. «И в самом деле прирежет, — подумала она. — Такой может! Но неужели отступить? А что скажут пограничники?»

От мысли, что ее сочтут трусихой, Машу бросило в жар. Нет, она ни за что не отступит, хотя нет ни малейшего сомнения в том, что перед нею враг. Надо только действовать более хитро и осторожно. Еще немного времени и на помощь придут пограничники. Они всегда очень быстры.

Маша приотстала, а потом, прячась за деревьями, снова пошла вперед, благо места были знакомые. Еще километра три, а там дорога, ходят автомашины, кто- нибудь поможет.

Нарушитель, видимо, почувствовал опасность. Он остановился, прислушался. Потом, подойдя к дороге, хотел перебежать ее, но в эту минуту послышался шум автомашины, и он бросился в кювет, заросший молодым лозняком.

Маша зорко следила за незнакомцем из кустов, она так устала, что едва держалась на ногах. Гулко и часто стучало сердце.

Машина быстро мчалась по дороге. Всего лишь несколько метров оставалось проехать ей, чтобы поравняться с местом, где лежал нарушитель.

Маша выбежала на дорогу и крикнула:

— На помощь!

Пока шофер затормаживал машину, незнакомец выскочил из кювета и побежал обратно в лес. Он и не подозревал, что почти сразу же налетит на пограничников, уже искавших его.

— Не в свое дело суешься, дура! Пропадешь когда- нибудь! — со злобой сказал пойманный лазутчик Маше.

Его обыскали, отобрали компас, географическую карту, сумку и нож.

Маша с любопытством следила за действиями пограничников. И вдруг испуганно вскрикнула: