– Извини, у меня срочное дело, – виновато пробормотала Сиири. – Можно я?..

– Пожалуйста, – Аден шагнул в сторону и отвёл взгляд.

Эти минуты каждый раз становились самыми идиотскими за всё время в Мире грёз. Отойдёшь слишком далеко – кто-нибудь привяжется, желая излить на вновь обретённого братца запас накопленной за сто восемьдесят лет любви. Останешься – будешь слышать всё, о чём говорит Сиири со своими помощниками в мире людей, сестричка не привыкла пользоваться телепатией молча. Приходилось выбирать меньшее из двух зол, и то непонятно, точно ли оно меньшее – иногда удавалось услышать такое, чего Аден точно не хотел знать.

Вот как сейчас.

– Ты, наверное, шутишь, – пробормотала Сиири. Аден увидел, как она напряглась, как перевела изображение в штаб действующих героев. В последнее время она так часто обращалась туда, что Дарующий пламя запомнил обстановку кабинета Ли Шеншуня в мельчайших деталях. – А что насчёт тех двух природников, о которых ты говорил вчера?

Аден видел в кристалле, как Ли покачал головой. На огромном столе перед ним лежали две стопки папок, похожих на личные дела студентов в храме. Стопка по правую руку была в несколько раз меньше тонкой левой.

– Безумие какое-то, – прошептала Сиири.

Аден невольно оглянулся на неё. Сестра опиралась руками на Видящий кристалл, смотрела перед собой, растерянная и напуганная, и картинки в хрустальном шаре перед ней сменялись в безумном танце, не останавливаясь ни на мгновение.

– Сиири, ты?..

Она, кажется, даже не слышала.

– Нет, ещё раз я этого не выдержу, – пробормотала Сиири.

Она глубоко вздохнула, выдохнула, подняла голову. Картинка в хрустальном шаре вернулась на кабинет Ли Шеньшуня. Глава штаба действующих героев выглядел взволнованным; и хотя Аден знал его недолго, он догадывался, что такое редко увидишь.

– Я так думаю, это бесполезно, но всё же прозвони их, – тихо попросила Сиири. – Нужно, чтобы ты закончил это до собрания. Я пока не знаю, хватит ли мне смелости объявить об этом там, но… Я уже должна знать, хорошо? И ещё… не говори никому пока. Только пока. Потом посмотрим.

– И давно ты говоришь с ним в таком тоне? – не выдержал Аден.

Не оборачиваясь, Сиири покачала головой и приложила палец к губам. Помолчала пару мгновений, затем быстро поблагодарила Ли и провела рукой по поверхности кристалла. Изображение кабинета растаяло, шар заволокло молочной дымкой вроде той, что стелилась сейчас по полу.

– Я… – Сиири нерешительно взглянула на Адена. Зажмурилась, покачала головой. – Я ещё никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Особенно сейчас.

Меньше всего ему хотелось выслушивать душевные излияния сестры, но бог огня нехотя спросил:

– Что случилось?

– Мироздание не хочет, чтобы действующие герои пошли в сопровождении в Туманный мир, – бесцветным голосом отозвалась Сиири.

Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри.

– Хочешь сказать…

– То самое, – Сиири открыла глаза и посмотрела на него. – С каждым из героев, которого мы рассматривали как участника команды, что-то происходит, и он не может присоединиться. И я знаю, что так и будет продолжаться до тех пор, пока мы не отправим ребят одних.

– И ты…

– И я ничего не смогу с этим сделать.

Сиири умоляюще смотрела на Адена, будто он мог всё исправить, и он неожиданно понял, что может. И это неожиданно оказался самый лучший вариант из всех возможных.

– Если никто не пойдёт с ними, значит, пойду я, – твёрдо сказал он. Сиири уже открыла рот, чтобы возразить, но Аден поднял руку, и она не успела заговорить. – Насчёт прохода не волнуйся. Я всё ещё тень Вероники, и проход сможет пропустить нас. Ну… Деланея же мог?

– Но…

– Сегодня же спрошу у Деланея, – кивнул Аден.

– Послушай…

– Моё место не здесь, Сиири, – он понизил тон так, чтобы слышала только она. – И ты знаешь это. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы они вернулись целыми и невредимыми… насколько это вообще возможно для нас в Туманном мире. В любом случае, один бог, пусть даже и бессильный, это лучше, чем ничего.

Сиири покачала головой. Посмотрела перед собой, сложила руки на груди, постояла так немного, переминаясь с ноги на ногу, опустила руки.

– Я… наверное, у нас нет выхода, да? – тихо спросила она.

– Наверное, – Аден пожал плечами. Поколебался немного. – Только не говори никому. Ладно?

Сиири усмехнулась.

– Насколько же тебе здесь плохо, что ты сорвался с места по первому зову, и просишь меня не рассказывать об этом остальным? – спросила она, чуть повысив тон на слове «меня».

– Я…

Сестричка махнула рукой. Выдохнула.

– Мы опаздываем на собрание, – она вымученно улыбнулась. – Раз уж мы договорились, давай играть роль до конца, хорошо?

– Хорошо, – кивнул Аден.

Сиири шагнула мимо него к двери в мир людей, бог огня последовал за ней. Хотелось смеяться, или, может быть, громко ругаться, он сам не понимал. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы ощутить здесь хоть какой-то уют, нужно мысленно распрощаться с этим местом насовсем и помириться с сестрой, которую хотел никогда не прощать?..

Маленькая тёмная комнатушка, освещённая одинокой тусклой лампой на столе в углу – архив жрецов в библиотеке. Элиот сидел на табурете, окружённый стопками книг, держал в руках огромный тяжёлый том, раскрытый на первой странице, в очередной раз начинал читать первые строки, но не мог усвоить ни слова. До собрания оставалось пятнадцать минут, из которых пять надо было потратить на дорогу, а ещё полчаса – желательно – на приведение себя в порядок, но Элиот давно перестал беспокоиться о такой ерунде. Единственное, чего ему сейчас хотелось – начать понимать, о чём идёт речь в очередной книге, посвящённой Туманному миру, как будто чем больше нового он усваивал, тем больше пользы он мог принести своей и без того бестолковой команде. Только бы ещё было, что усваивать – большинство ветхих томов повторяли одно и тоже, не удосуживаясь даже переставить слова в предложении.

В коридоре послышались тихие шаги. Несколько коротких, затем пауза, снова шаги. Как будто кто-то методично проверял каждое помещение библиотеки, и Элиот уже догадывался, кого здесь ищут. Архив находился в конце коридора, и тому, кто там ходит, нужно не больше минуты, чтобы добраться сюда.

– Элиот, перестань от меня прятаться, – послышался тихий, до боли знакомый голос с порога ровно шестьдесят две секунды спустя. – Я звонил десять раз, и…

– Я не прячусь, – буркнул жрец и поднял взгляд. – Мне надо работать, Ли.

Глава штаба действующих героев замер на пороге. Невысокий, непримечательный мужчина слегка за тридцать, он походил на сжатую пружину – одно неловкое движение, и он сорвётся в бой. Ли горел желанием подготовить Элиота к спуску в Туманный мир, и жрец понимал, что лучшего наставника у него быть не может; но этот простой, серый человечек, переполненный внутренней силой, напоминал Элиоту о том, что он, весь такой идеальный и много работающий, свою мечту стать настоящим героем так и не исполнил.

– Я много думал о твоём положении, – бесстрастно продолжил Ли. – Я хочу, чтобы ты уделил мне полчаса. Всего полчаса, есть пара идей, и…

– Я постараюсь, – соврал Элиот.

Его «постараюсь», конечно, будет выглядеть как «извини, Ли, я нашёл очередную полезную книгу, и не смогу. Ни сегодня, ни завтра, ни ближайшие полгода». И тот, кажется, это заметил.

– Если ты думаешь… – заговорил он, но неожиданно замолчал.

– Excusez-moi, – послышался смущённый женский голос. – Я не вовремя?

Ли пожал плечами и шагнул в сторону. Мгновение спустя через порог переступила стройная высокая девушка. Элиот сам не заметил, как затаил дыхание – так всегда бывало, когда Санни появлялась рядом. Золотистые волосы до талии, потрясающая фигура, с которой можно лепить статуи как образец современной красоты, тонкие черты лица, огромные голубые глаза – она была идеальной от кончиков чёрных длинных ресниц до каблуков синих, в тон платью туфель.