Его голос плавно сошёл на нет; актёрствовал ли он или был искренен, кто знает, но выглядело эффектно. Элиот затаил дыхание, поднял взгляд на Сиири. Она по-прежнему вжималась в угол и, кажется, старалась даже не смотреть в его сторону.

– Не мели чушь, – отрезал Ли. – Вы спуститесь туда все вместе, с сопровождением, и вернётесь в полном составе. Я сделаю всё, что в моих силах.

Он оглянулся на Элиота.

– У тебя есть личные дела всех моих ребят, – сказал Ли. – Кого бы ты хотел с собой взять?

– Джунг, Олега и Фабио, – ответил Элиот. Ли выразительно посмотрел на него, и он добавил извиняющимся тоном. – Их я хотя бы знаю.

– Джунг не отпущу, – Ли покачал головой. – Она в положении, это слишком большой риск.

Элиот уже был готов поспорить, но внезапно понял.

– Прости?

– Я не буду обсуждать с тобой это, – отрезал Ли. – Для тебя важно главное – она не пойдёт. Остальные пройдут переаттестацию, о результатах сообщу.

Он ещё раз осмотрел выстроившуюся перед ним троицу. Элиот ощутил, как Вероника поёжилась. Ему и самому было не по себе – в том, что первый же названный им человек не мог последовать за ним, было что-то зловещее.

– На этом всё, – сказал Ли и шагнул назад. – Увидимся через неделю. Элиот, через час я передам тебе расписание тренировок.

Жрец поморщился, но промолчал.

– Есть что добавить? – Ли покосился в дальний угол.

– Ничего, – послышался бесцветный голос.

– Прекрасно. До встречи.

Элиот отвернулся к своей сумке и принялся возиться с ней с преувеличенным вниманием и шумом. Первым из аудитории вышел Максим, высоко подняв голову; за ним последовал Ли и увёл за собой Веронику; они о чём-то говорили, и их негромкие голоса ещё слышались из коридора какое-то время. Элиот до последнего не был уверен, останется ли Ведущая битву здесь – как любое божество, она умела испаряться за мгновение – но она осталась.

– Ты хотел поговорить о чём-то? – послышался тихий голос.

– И как ты догадалась? – пробормотал Элиот.

Конечно, это была ирония, но богиня войны, похоже, не была настроена шутить.

– Связь с жрецом. Если уметь ею пользоваться, она превращается в телепатию.

Сиири стояла рядом, так близко, что можно было почувствовать запах её духов – свежий, приятный, напоминавший, кажется, ваниль. Высокая, стройная, красивая, так похожа на обычную девушку. Элиот читал её историю и знал, что она неспроста зовётся богиней войны, но теперь это был просто отзвук прошлого. Теперь она была похожа на человека, которому можно доверять, с которым можно говорить обо всём на свете и спрашивать о чём угодно; но в голове скопилось столько вопросов, что выбрать один казалось невозможно.

Но с чего-то начинать надо было, и Элиот решил, что лучше всего – с того, что наболело.

– Макс… эээ… прав? – тихо спросил он. – Я правда могу быть чьим-то неучтённым ребёнком?

Сиири опустила взгляд. Покачала головой.

– Нет, – сказала она, и Элиоту показалось, что богиня войны едва ли не выдавила из себя ответ.

– С чего ты…

– Все мы задавались этим вопросом, – перебила его Сиири. – Но ответ прост, если подумать. Мы знаем дар каждого из богов, твоего нет ни у кого. Ну, разве что Маринетт, но… мы бы знали. Да и она после того случая больше не… ты понял.

Элиот даже не улыбнулся, хотя знал всё о репутации богини удачи. И о её истории, впрочем, тоже, как и о истории большинства богов. Если бы миры назывались в соответствии с тем, что в них происходило, обитель богов называлась бы миром разбитых сердец.

– Что-то ещё? – спросила Сиири. – Мне бы…

– Почему ты решила отправить меня в Туманный мир? – вырвалось у Элиота. – Я не ребёнок бога. Я не умею драться. Я слаб, и…

Слова иссякли сами собой. Богиня войны побледнела. Наверное, это было единственное, что она не могла контролировать – выражение лица не изменилось, и даже взгляд оставался каким-то покорным и умоляющим.

– Потому что… Я… – она чуть пошевелилась, и краем глаза Элиот отметил, что она сжала кулаки. – Ты будешь смеяться.

Элиот покачал головой. Ведущая битву несколько мгновений смотрела на него, будто ждала, что он всё-таки засмеётся, затем опустила взгляд.

– Я… слушала своё чутьё. Чутьё Одарённого никогда не подводит, и…

– Да ты издеваешься, – вырвалось у Элиота.

– А когда я решила поговорить с тобой, я увидела твоего духа-хранителя, который говорил то же самое, – продолжила богиня войны. – Если бы не она, я бы, наверное, не решилась бы.

– И ты даже не задумалась о том, что можешь быть неправа?

– Я… Ну… Если бы я одна хотела этого, я бы не говорила с тобой в приказном тоне, – тихо сказала она. – К тому же, мне подсказало чутьё…

– Так ты разрешаешь все свои сомнения? – спросил Элиот. – Слушаешь мифическое чутьё? Серьёзно?!

– Оно не мифическое! – вспыхнула Сиири. – Кому, как не тебе, это нужно знать! Ты работаешь с Одарёнными каждый день. Ты видишь их. Они все слушают своё чутьё. Что мешает тебе сделать то же самое? Что мешает мне это делать?

Да, обычные Одарённые, хотел было возразить Элиот. Дети богов и сами боги этим похвастаться не могли, и не случайно – у них с головой всё было в порядке. Ну, то есть настолько в порядке, насколько это могло бы быть. В общем, они не слышали зов Дара, а потому запросто могли быть лишены и чутья. Элиот мог бы сказать это, но снова сдержался. Вместо этого попытался как-то неловко завершить разговор, и сам с трудом узнал свой голос.

– Я… ожидал большего, – буркнул он и развернулся к выходу. Зашагал вперёд. – Извини, мне надо возвращаться к работе.

– Тебе надо тренироваться, – тихо возразила Сиири.

Элиот демонстративно хлопнул дверью, чтоб сделать вид, что ничего не услышал. И едва она закрылась, прислонился спиной к стене и зажмурился, пытаясь унять дрожь.

Вот и третье, контрольное столкновение с реальностью. Кажется, прошлая жизнь, где у него была безопасная работа и спокойная жизнь, закончилась не тогда, на поле боя, а здесь и сейчас.

И Элиот никак не мог похоронить её и начать новую.

Единственным, о чём мечтала Вероника после того, как всё закончилось, был нормальный, здоровый, спокойный сон. Но в этой вселенной, кажется, мечты не исполнялись в принципе, или исполнялись в стиле джиннов – с подколкой, шуткой или издевательством. То, что происходило сейчас, точно тянуло на издевательство.

Вроде бы полчаса назад она легла спать, а теперь смотрила с возвышения на сонный Санктум, сияющий золотыми огнями. Вероника поморгала, потёрла глаза – так и есть: вот он, город. Нисколько не изменился, как будто не было битвы богов и людей неделю назад. Как будто золотые нити улиц, паутиной раскинувшиеся от подсвеченной портовыми огнями тёмной воды, не были оборваны в жестокой схватке.

Потянул холодный ветерок, Вероника поёжилась, машинально взглянула в небо – сияние вечерних огней отражалось в пелене низких облаков. Чутьё подсказывало, что ничем хорошим это не закончится, безмятежная тишина ночи казалась затишьем перед бурей.

В стороне послышались шаги. Мерные, как стук сердца в спокойствии, они становились всё громче, и каким-то тридесятым чувством Вероника понимала, что знает, кто сейчас выйдет в круг золотого сияния под фонарём. Она обернулась. Всколыхнулись ветки кучерявого куста возле дороги, высокая тёмная фигура направилась к кругу света. Сердце сжалось.

– Эй, ты чего так поздно на улице? – послышался голос Джереми.

В следующий миг он вышел на свет. Лучший друг выглядел таким, каким его помнила Вероника. Привычные джинсы, кеды и толстовка с очередной дурацкой белой надписью. Чёрные волосы взлохмачены, как будто их неделю не расчёсывали, на смуглой коже красовалось родимое пятно во всю правую щёку. Оно никогда не мешало приятелю получать самых красивых и популярных девушек в академии, за исключением Санни, королевы школы.

– Я… – растерялась Вероника.

Умом она понимала, что это не он, что это не может быть он. Ещё были свежи в памяти минуты после финального испытания на устроенных богами состязаниях, когда Вероника под руку с Санни мчалась по длинным коридорам пещеры, умоляя время остановиться. Умоляя мироздание, чтобы Джереми справился, чтобы ему достался тренировочный дух, а не настоящий, как ей самой, хотя и знала, что уже не успевает…