— А зачем бег с препятствиями? Готовка и рукоделье — ещё ладно, но последний конкурс что покажет? — целительница нахмурилась, отчаянно пытаясь постичь мою логику.

— А демон его знает! Вот Арлен, пока будет прятаться от невест, как раз и придумает, — со смехом постановила я.

— Вэйли, ну, в самом деле, расскажи, как вы познакомились? Я имею в виду, как пара? — забрав у проходящего мимо слуги бокал и выпив половину, Верита с новыми силами приступила к «допросу».

— Помните, Игрис сбежала и мы все её искали в пещере? — Вэйли с завистью покосилась на шампанское, но окликнуть отошедшего слугу постеснялась. — Арлен тогда при падении повредил ногу, так что по возвращению я сразу занялась лечением.

— Бескорыстный целитель и благодарный пациент — это так романтично. Хотя и несколько банально. Ты ещё не договорила, а я уже представляю, чем всё закончится, — занудно произнесла Верита, за что тут же получила тычок от меня. Увы, вместо того, чтобы смутиться, подруга продолжила с ещё большим жаром: — Вот Ис у нас фигура таинственная, Ришиду он сперва невзлюбил и, ещё не догадываясь о своем счастье, упорно пытался выгнать из дворца. Я вообще Рэйфа считала убийцей и до сих пор гадаю, не начал ли он ухаживать за мной только потому, чтобы добавить к списку своих жертв «русую»? Так сказать, для коллекции?

— Знаешь, Рэйф ведь среди нас не единственный, кто умеет убивать, — мрачно сообщила я. — Конечно, у меня пока вообще нет никакой коллекции, но почему бы не начать её с «русой»?

— Девочки, вы будете слушать или нет?! — отвлекающий маневр удался блестяще и теперь, вместо того, чтобы раздумывать над каждым словом, Вэйли, напротив, жаждала поделиться с нами своей историей.

— Конечно, будем, — мы с Веритой одновременно скрестили руки на груди, изображая примерных учениц.

— В общем, после навеянного зельем сна Арлену требовалось хотя бы несколько часов провести в сознании и, чтобы не уснуть опять, он попросил посидеть рядом и поговорить о чём-то. Отказать было неловко, но в голову, как назло, ничего не лезло. И тогда я стала рассказывать о своей работе. О магистерском трактате, о зельях, которые мне удаются лучше всего. Честно говоря, я боялась, что эта тема точно усыпит Арлена, — смущенно призналась подруга. — Но он неожиданно увлекся и слушал с небывалым интересом!

«А ведь в трактате Вэйли описывала действие разных ядов!», — некстати озарило меня.

Подозревать лорда Райсена ужасно не хотелось. Из всех графов он казался мне самым безобидным и честным, но, как известно, в тихом омуте демоны водятся. И не исключено, что образ ранимого и милого юноши всего лишь тщательно сыгранная роль.

— Потом у меня запершило в горле, и инициативу перехватил Арлен. Мне ещё тогда показалось, что он с самого начала хотел выговориться кому-то, и просто не знал, будет ли это уместным, — не подозревая о моих мыслях, воодушевлённо продолжила рассказывать Вэйли. — Арлен очень переживал из-за того, что своими действиями нечаянно обидел Вериту и Игрис. Всё говорил, что из-за действия зелья у него что-то помутилось в голове, иначе бы он никогда не высказался так прямо и нашёл более тактичный способ намекнуть девушкам об отсутствии всяких чувств.

— Ничего себе! Выходит, вы ещё сплетничали о нас! — судя по гримасе Вериты, в этот момент она ужасно жалела, что в тот день не догадалась «случайно» заглянуть к подруге. — А почему ты раньше не рассказывала?

— Потому что Арлен попросил. Всё-таки это личное, — а вот по лицу Вэйли как раз читалось, что подобное поведение лорда очень тронуло её и заставило зауважать.

В этот момент двери распахнулись с громким шумом. Покосившись на вошедшего (им оказался худощавый мужчина с зачесанными назад волосами и в сером камзоле), я было собралась продолжить прерванный разговор, но тут заметила, что Ис также смотрит на гостя. Причём визит последнего сначала заставил князя удивлённо изогнуть бровь, будто Ис вовсе не ожидал его увидеть, но, тщательно взвесив плюсы и минусы появления такого гостя, расплылся в довольной улыбке!

— Как думаете, кто это? — реакция Иса не укрылась также от Вериты. — Я неплохо знаю всех, кто более-менее часто бывает во дворце, но его вижу впервые.

— Судя по всему, новый советник Его Сиятельства, — припоминая, что Ис в самом деле упоминал, что отсутствие и советника, и графа пагубно сказывается на текущих делах, уверенно заявила я.

— Ты так говоришь, будто лично подписывала указ о его назначении, — не до конца привыкнув к моей манере делать вид, что я в курсе всех событий, Вэйли качнула головой. — А вдруг это какой-то гость?

— Нет, это точно будущий советник. Он, как только вошёл, сразу начал меня жутко раздражать! — я скорчила кислую гримасу.

Говоря так, я ничуть не кривила душой. И вроде бы в мужчине не было ничего отталкивающего, напротив, выглядел он серьёзно и собранно, вот только именно это мне и не нравилось.

Меня раздражало и то, с каким видом он косится по сторонам (будто мысленно подсчитывая, сколько денег было выброшено на организацию бала и прикидывая, на что их можно было бы потратить с большей пользой), и то, как нарочито строго (хотя и явился на праздник), он был одет. В общем, отношения с советниками у меня как-то не складывались. Не удивлюсь, если он ещё родственником Семилна окажется!

Окончательно я укрепилась в своих подозрениях, когда Ис помахал мне рукой, прося подойти.

— Сейчас я представлю вас официально, но сперва хотелось бы, чтобы мы познакомились неформально, — вежливо улыбнувшись подошедшему мужчине, князь крепко сжал мою руку. — Это Ришида, придворный маг и будущая княгиня. Сразу хочу сказать, что по всем вопросам она имеет право голоса, равное со мной, так что в случае необходимости смело обращайтесь к ней.

— Благодарю, ваше сиятельство. Леди Ришида, рад знакомству, — целовать мне руку мужчина не стал, ограничившись кивком. — Меня зовут Коэн Ривелэр. Придворного мага и советника не зря называют правой и левой руками князя. Надеюсь, мы сработаемся.

— Безусловно! — я растянула губы в фальшивой улыбке. — Господин Коэн, не утолите мое любопытство, чья была идея, чтобы вы приступили к своим обязанностям именно сегодня?

Ис предупреждающе покосился на меня, явно считая, что подобные вопросы можно было задать позже и лично ему, но я лишь вздёрнула нос. В конце концов, сам сказал, что у нас одинаковые возможности, а князь имеет право поинтересоваться нужной информацией, когда ему вздумается.

— Моя, — не счел нужным скрывать советник. — Лорд Эшворд полагал, что будет уместнее, если я приду на следующий малый совет, но к чему терять лишнее время? Раз уж в честь вашей помолвки во дворце собрались все мало-мальски значимые люди, почему не воспользоваться моментом?

— Очень рада, что сумела так вовремя принять предложение Иса, — язвительно произнесла я.

— Да, вышло весьма кстати. Да и свадьбу по всем параметрам выгоднее играть летом, — то ли не услышав, то ли предпочтя сделать вид, будто не различил сарказма, кивнул Коэн.

— Дорогие гости, попрошу ещё минутку вашего внимания! — прекращая наш «обмен любезностями», громко произнёс князь.

Дождался, пока присутствующие допьют шампанское, закончат разговоры и повернулся в его сторону.

— Свою следующую речь я хочу начать немного философски. Так, каждый человек с рождения обладает двумя руками и двумя ногами, что дает ему возможность использовать возможности своего тела с максимальной эффективностью. Бывает, что вследствие разного рода обстоятельств человек лишается одной из конечностей, вследствие чего становится зависим от других и уже не может жить по-прежнему, — Ис говорил медленно, давая возможность проникнуться его словами. — Как мне недавно напомнили, князь обладает двумя руками не только в прямом, но и переносном смысле. После трагической гибели Семилна я лишился одной из рук и стал «калекой». Но сегодня с помощью господина Коэна Ривэлера собираюсь исцелиться. Он останется во дворце на месяц и, если сумеет справиться с возложенными на него обязанности, получит должность советника.