— Разумеется, — мысленно чертыхнувшись, я постаралась улыбнуться как можно вежливее. — О чём вы хотели поговорить? Вернее, о чём как раз таки догадываюсь, так что спрошу по-другому. Какой именно аспект свадебного торжества вас интересует?

— Безопасность. Я уже говорил с его сиятельством и теперь желаю скоординировать действия с вами как с придворным магом, — Бейт достал блокнот и ручку. — К слову, вы ведь не сможете сразу быть невестой и магом. Кому вы поручите магическую охрану?

— И почему магов вечно недооценивают? — не желая признаваться, что никому другому просто не сумею доверить наши жизни, я предпочла состроить оскорбленную гримасу. — Напротив, будучи в центре событий, я как раз смогу всё контролировать.

Мои слова вызвали у стражника короткий вздох. Успев убедиться, что спорить со мной бесполезно, он не стал тратить время на перечисление причин, подтверждающих неразумность такого решения, и сразу перешёл к описанию праздничного мероприятия.

Вот тут-то я и приуныла. Оказалось, что свадьба князя — это давно уже своего рода традиция, и все прекрасно осведомлены, куда, когда и зачем поедет супружеская пара. Так, сначала должна была состояться церемония в храме, после чего молодые супруги отправлялись на площадь. Всё это — в открытой коляске, ещё и проехать по улицам предстояло несколько раз, чтобы все желающие как следует нагляделись на новую княгиню.

Ну, и чтобы у убийцы появился второй шанс разобраться с жертвой, если в первый раз вдруг промажет.

— А сократить программу никак нельзя? Я вполне обойдусь и без устроенного в мою честь праздника на площади. Пусть жители гуляют сами, — не слишком надеясь на положительный ответ, всё же предприняла попытку я.

— Можно, но это вызовет ненужные слухи. Все тут же начнут гадать, почему князь не пожелал представить подданным свою жену, — по лицу Бейта читалось, что он также не в восторге от этой идеи. — Поэтому я и желаю обсудить все меры, призванные обеспечить вашу безопасность.

— Ладно, оставьте записи здесь. Подумаю, что ещё можно сделать, — с трудом подавив зевок, я поднялась, провожая стражника к дверям.

И почти сразу различила подозрительно знакомый стук каблучков. Возвращаться в покои было уже бесполезно, так что я просто облокотилась о стену, дожидаясь, пока Верита покажется в коридоре.

— Риш, мне ужасно нужна помощь! — выпалила запыхавшаяся подруга. — Ты знаешь какое-нибудь заклинание, позволяющее подслушать разговор? А ещё лучше, увидеть и самих разговаривающих?

— Нет, — я качнула головой. — Вернее, заклинание знаю, но пользоваться для этой цели не буду.

— Даже не спросишь, для какой? — Верита удивлённо уставилась на меня.

— Я и так знаю, — в другой ситуации я точно показала бы подруге язык, но сейчас она и так была на взводе. — Просто это будет некрасиво по отношению к Рэйфу. Он ведь не предполагает о такой возможности, а вопросы ему могут задать самые разные. Возможно, Рэйфу придётся врать. Возможно, даже представить вашу помолвку в совершенно ином свете. В общем, советую не искать повода для обид и просто подождать.

— А если я заявлю, что тогда смертельно обижусь на тебя и даже не приду на свадьбу, всё равно не передумаешь? — деловито уточнила Верита.

— Шантажом, тем более, таким простым, меня не возьмёшь, — я покачала головой.

— Могла бы хоть вид сделать, что колеблешься, — обиженно проворчала подруга. — Что ж, попробовать все же стоило. Вот только я всё равно не могу сидеть в комнате и просто ждать! Тебе случайно помощь со свадьбой не нужна? Согласна на любое поручение!

— Со свадебными хлопотами — это к Игрис, я поручила всю организацию ей, — в очередной раз поразившись умению девушки контролировать свои эмоции, произнесла я. — Или можешь навестить Вэйли.

— А ты компанию мне не составишь? Чем планируешь заниматься? — тут же заинтересовалась Верита.

— Одним делом, — кратко отозвалась я.

— Каким? — в отличие от превосходно понимающей намеки Вэйли, Верита даже не подумала попрощаться и продолжала нетерпеливо на меня смотреть.

— Очень важным и долженствующим помочь нам выжить на свадьбе.

«А Ису, возможно, даже прожить и после неё», — стукнувшая в голову идея оказалась таким простым, но в то же время эффектным решением проблемы. Ужасно хотелось поделиться ею с Веритой, но я поспешно прикусила язык.

— Думаешь, на князя опять попытаются напасть? — оглянувшись, подруга понизила голос. — Собственно, из пяти кандидатур у нас осталось только две. А проследить за Лайеном и Эвисом не так трудно. Если кто-то из них задумал покушение, то обязательно выдаст себя.

— Главное, чтобы для нас это не оказалось поздно, — у меня вырвался нервный смешок. — Поговорим позже, сейчас займусь реализацией идеи.

На то, чтобы вернуться в комнату и набросать несколько писем в ковен ушло десять минут. Ещё пять мне потребовалось, чтобы добраться до тронного зала. Несколько раз пришлось сворачивать и идти более длинными коридорами, чтобы избежать встречи с придворными, по закону подлости именно сейчас решивших в очередной раз приняться поздравлять со свадьбой. Избежать встречи с Игрис не удалось.

При виде меня девушка просияла и покрепче прижала альбом с эскизами платьев, но я лишь покачала головой и провела пальцем по шее, давая понять, что ужасно спешу.

На моё счастье, совещание ещё не началось — все ждали Иса, так что на вторжение отреагировало достаточно спокойно.

— Его сиятельство ещё не приходил? — дыхания не хватало, и я с трудом произнесла фразу.

— Вышел за какими-то документами, — Рэйф ободряюще улыбнулся мне.

— Тогда никто не возражает, если я подожду его и украду буквально на пару минут? — в боку начало колоть и вместо вежливой улыбки у меня вышла кривая усмешка.

— Неужели вы успели соскучиться? — а вот в голосе Лайена слышалась неприкрытая ирония.

Наверное, в любой другой ситуации я бы сдержалась, но за день меня успели настолько сильно измотать, что сил держать себя в руках просто не осталось.

— Да, соскучилась, — с вызовом подтвердила я. А потом перевела взгляд на Арлена. — Лорд Райсен, помнится, в схожей ситуации вы предлагали мне присесть. Тогда я отказалась занять место Иса, но сейчас вполне могу себе это позволить. В конце концов, совсем скоро здесь поставят ещё одно кресло для меня.

С этими словами я решительно направилась к трону, на который и уселась со всевозможным удобством, облокотившись на спинку и закинув ногу за ногу. Пока графы ошеломленно взирали на меня, я, наконец, смогла отдышаться и перестала бояться, что судорожно бьющееся сердце выскочит из груди.

— Госпожа Ришида, не слишком ли вы опережаете события? — первым не выдержал подобной наглости Коэн.

— Разве что самую чуточку, — я мило улыбнулась ему. — Но его сиятельство не из тех людей, кто идет на попятную, так что наш брак — дело решенное.

— Церемония ещё не состоялась. У князя достаточно времени, чтобы одуматься и всё отменить, — по губам советника скользнула змеиная улыбка. — Раз уж мы сегодня собрались все вместе, то можем обсудить не только браки лорда Дерисона, но и лорда Эшворда.

— Не впутывайте Ришиду! — одернул Коэна Рэйф.

— Да нет, отчего же? Пусть говорит, мне очень любопытно послушать, — я подпёрла кулаком щёку и лениво уставилась на советника. — Так значит, вы полагаете, что мы с Исом — не слишком подходящая пара?

— Разве это не очевидно? — мужчина окинул меня уничижительным взглядом. — Подумай сама, кто ты — и кто он? Наглая, беспринципная, бесстыжая ведьма! У тебя нет ни титула, ни воспитания, совершенно ничего, кроме абсолютно неуместного запаса ехидных шуточек. А лорду Эшворду предстоит править долгие годы. И рядом ему нужна достойная спутница жизни, которая сумеет разделить с ним бремя власти и никогда не заставит краснеть за себя.

Я только участливо кивнула, давая понять, что внимательно слушаю, чем окончательно вывела советника из себя.

— Может быть, сейчас ему интересно рядом с тобой. Его сиятельство слишком долго прожил вдалеке от дома, и всё ещё мало представляет, какой титул обрёл. Если он хоть немного дорог тебе, разорви помолвку сама!