Один из гвардейцев показал пикой вглубь коридора. Люк послушно проследовал в указанном направлении.
Освежитель по изысканности не уступал остальным помещениям Императорского дворца. Полотенца были украшены золотой эмблемой Империи и серебряной отделкой. От искушения забрать домой одно Люка удержала только мысль о реакции отца.
Вернувшись в коридор, он мельком оглянулся на смотровую гостиную и решил пойти прогуляться. Гвардеец не стал препятствовать ему.
Люк заметил узкую лестницу, ведущую на большой балкон этажом ниже. Там стоял штурмовик, любующийся представлением. Люк встал рядом с ним, облокотившись на перила.
Последние танцоры покидали площадь под оглушительные аплодисменты.
— Что дальше? — спросил Люк.
Штурмовик чуть вздрогнул и изумленно посмотрел на него.
— Парад войск.
— Каких именно? — уточнил Люк. — Штурмовиков?
— Всех видов, — объяснил тот, — пилотов, флотских штурмовиков, наземных штурмовиков. Еще императорских гвардейцев.
Некоторое время штурмовик изучающе разглядывал его.
— Ты гость императора?
Люк кивнул.
Штурмовик начал было что-то говорить, но его прервал звук открывающейся двери. Люк обернулся и увидел другого штурмовика, выходящего из лифта. Он подошел и присоединился к товарищу.
— Еще один сенатор якобы потерял приглашение, — поведал штурмовик. — Я сказал гвардейцам схватить его и поднял бластер. Тогда он, вот сюрприз, вспомнил, что его и не приглашали.
Первый штурмовик кашлянул и указал на Люка.
— Привет, — произнес Люк, чувствуя себя неловко под взглядом второго штурмовика.
— Ты потерялся? — спросил тот.
— Нет, — ответил Люк. — Я вышел подышать свежим воздухом.
Звуки марша наполнили воздух, тысячи людей зашагали в ногу. Люк перегнулся через перила, чтобы разглядеть получше. Площадь посветлела от знакомой белой брони.
Приветственные крики толпы заглушили музыку. Даже его соседи-штурмовики подошли поближе. Люк расплылся в улыбке, когда одинокий отряд кроваво-красных императорских гвардейцев вышел на площадь и расположился прямо напротив многочисленных штурмовиков. За ними последовал отряд пилотов в черной форме. Зрелище захватывало дух.
Из комлинка штурмовика рядом с Люком раздалось потрескивание. Оба солдата раздраженно заворчали, но спустя секунду треск прекратился. Ложная тревога.
— Вы всю ночь этим будете заниматься? — спросил Люк. — Выпроваживать незваных гостей?
— Мы охраняем балкон, — объяснил один из штурмовиков. — Снаружи помогаем, только если попадаются чересчур буйные гости.
— Что всем сдались эти приглашения? — спросил Люк, разглядывая бесконечную цепь штурмовиков, марширующих по площади. Трудно было поверить, что столько людей могут двигаться синхронно. — Должно быть, есть и другие места, откуда видно не хуже.
Судя по тому, как оба солдата уставились на него, у Люка сложилось отчетливое впечатление, что он сказал нечто странное.
— Твои родители знают, что ты тут болтаешь с нами? — спросил ближайший к нему штурмовик. — Нам приятно, но не хотелось бы вызвать чей-нибудь гнев.
— Ага, мы польщены, что ты предпочитаешь наше общество самым могущественным людям в галактике, — добавил второй. — Как тебя зовут?
Люк ухмыльнулся:
— Люк. Не волнуйтесь, мой отец не будет возражать. Он сам бы предпочел общаться со штурмовиками вместо политиков.
Оба солдата замерли на месте. Они переглянулись и снова уставились на Люка.
— Твой отец лорд Вейдер? — наконец спросил первый.
Люк кивнул, удивившись, как быстро они догадались. Видимо, его отец был единственным известным им человеком, которому нравилось разговаривать со штурмовиками.
— Ух ты!
— Спасибо… наверное.
— Встреча с тобой сделала нашу ночь, Люк, — произнес первый. — Я завтра всему отряду расскажу. Я TY-991. — Он указал на второго штурмовика. — Это GJ-875.
— Можешь дать мне автограф, — попросил GJ, протягивая световое перо. — А то люди решат, что мы это выдумали.
— Автограф? — обалдел Люк. — Да бросьте. Я всего лишь его сын.
— Ты такой скромный, — восхитился TY.
— Как насчет голофото, — предложил GJ, поднимая свой комлинк.
— Ну, — поразмыслив, произнес Люк. — Думаю, это будет забавно. Давайте.
GJ вручил комлинк товарищу и приготовился позировать с Люком.
— Если правильно подберешь угол, то захватишь парад на заднем фоне, — сказал GJ.
— Я знаю, что делаю. — TY приготовил комлинк. — Улыбочку!
Люк ухмыльнулся, и вспышка осветила балкон. Затем TY передал комлинк GJ.
— Ладно, теперь со мной.
Люк улыбнулся про себя, размышляя, почему бы им просто не сделать копию. Никто бы не заметил разницы между двумя идентичными штурмовиками. Но предыдущий опыт подсказывал, что штурмовики не любят считать себя одинаковыми.
— Как насчет фото без шлема? — сказал GJ, закончив снимать.
— А может, вы направите бластеры мне в голову? — предложил Люк. — Будет прикольно! Вы отправите фотку мне, а я покажу друзьям.
— Это не очень хорошая идея, — произнес TY.
— Просто поставьте их на предохранители, — сказал Люк. — Да бросьте.
Штурмовики промолчали.
— Ладно, а как насчет такого: вы пристегиваете меня наручниками к себе, — выдал Люк. — Как будто я арестован. Постарайтесь выглядеть угрожающе.
— Я установлю таймер, — сказал GJ, прилаживая комлинк на опорной балке. — Тогда мы все будем на фото.
— Вот, — TY расстегнул наручники.
Люк взял их. Он уже почти застегнул наручники на левом запястье, когда шипение открывшейся двери лифта положило конец их грандиозным планам сделать фото века. Люку не пришлось поднимать глаза, чтобы узнать, кто это. Он ощутил его присутствие.
Штурмовики отреагировали по-разному. GJ быстро метнулся к комлинку, схватил его и парой ловких движений скрыл улику. TY встал по стойке смирно, являя собой образец профессионализма. Люк засунул наручники ему в карман, оценив идею GJ.
Отец миновал посадочную платформу и встал перед ними. Его взгляд ненадолго задержался на штурмовиках, а затем обратился на Люка.
— Отец, — сказал Люк, — это GJ-875 и TY-991.
Штурмовики и отец сохраняли молчание.
— Они помогают избавляться от политиков, явившихся без приглашения, — произнес Люк, решив что, если это не впечатлит отца, то уже ничто не поможет.
— Так держать, — сказал отец.
— Есть сэр, — вдохновенно ответил GJ.
— Разрешите вернуться к выполнению обязанностей, сэр? — спросил TY.
— Разрешаю.
Оба штурмовика поспешно отдали честь и промаршировали к лифту. Люк едва заметно махнул им рукой на прощание, прежде чем двери лифта закрылись. Он надеялся, что они заметили.
— Завоевываешь симпатии штурмовиков, как я посмотрю, — сказал отец, подходя к краю балкона.
— Они твои большие поклонники, — Люк присоединился к отцу. Параду войск конца-краю видно не было.
— Я ощутил скорее страх, чем восхищение, — заметил отец.
— Ну, ты бываешь слегка пугающим, — ухмыльнулся Люк. — Помнишь нашу первую встречу? Я был не так спокоен.
Отец не издал ни звука, не считая ритмичного дыхания.
— Я помню, ты был непослушным, упрямым и никак не мог прекратить болтать, — произнес он спустя какое-то время. Отец опустил взгляд. — Если бы я только знал, что это лишь начало.
— Если ты имеешь в виду тот случай, когда ты отвез меня в медцентр, то это был не первый раз, — улыбнулся Люк. — Да ладно, я понимаю, что уже год прошел, но я все помню.
Отец выглядел задумчивым.
— Просвети меня.
— У тронного зала императора. Ты чуть не врезался в меня.
— «Чуть не врезался» вряд ли тянет на встречу. Если уж мы считаем этот случай, я полагаю, мы виделись еще раньше на приеме во дворце.
— Хм-м-м, и правда, — сказал Люк. — Я помню, как почувствовал что-то, увидев тебя. Что-то похожее на удар тока. Я только не знал, что это означало. Это была Сила?
— Без сомнений. Я почувствовал то же самое, — признался отец. — Если бы я уделил больше внимания своим ощущениям, я бы понял, что ты куда важнее, чем кажешься на первый взгляд.
